– А еще Габриель говорил, что перед сном можно прокрутить свою жизнь обратно, как кинопленку, и стереть или же исправить былые ошибки. И вот вчера я вернулась в свое прошлое и кое-что исправила.
– Прошлое не изменишь. Что сделано, то сделано. Разбитую вазу не склеишь.
– Как знать. Сила мысли беспредельна. Как видите, я снова встала на ноги, и если это не победа разума над материей, тогда что же еще, по-вашему?
Сказав это, она вдруг захотела показать, что может ходить и без костылей. Но, сделав несколько уверенных шагов, она упала.
28. Включение бесполезного ингредиента
От порыва свежего ветра захлопали флаги с изображением голубой Бабочки и белых звезд на черном фоне.
Центр «Последняя Надежда» хоть и сбавил темпы работ, однако же все его обитатели продолжали тренироваться без устали, стараясь поскорее освоиться внутри цилиндра.
Средства массовой информации, еще недавно болтавшие про «Звездную Бабочку» бог весть что, в конце концов оставили ее в покое.
Газетчики, лишь за некоторым исключением, быстро кидались на ту или иную тему и так же быстро ею пресыщались. Им непременно подавай что-нибудь жареное – и тут нате вам, сильнейшее землетрясение стерло с лица земли целый приморский город вместе с жителями. В то же самое время какой-то диктатор, один из самых ярых хулителей проекта «Последняя Надежда», объявил, что его страна недавно заполучила ядерное оружие и что во имя веры он не преминет его обрушить на своего ближайшего соседа. Казалось, что История идет вперед семимильными шагами.
Над крупными столичными городами постоянно висел ядовитый смог в виде густого желтоватого тумана. Горожане с трудом дышали этим вязким воздухом. Террористические акты происходили так часто, что газеты уже даже не утруждались о них писать. Главными целями террористов были метро и автобусы.
Вовсю свирепствовал новый вирус, а ученые даже не представляли себе, как с ним бороться.
Между тем в центре «Последняя Надежда» завершилась сборка космического корабля. «Звездная Бабочка-V» была практически готова к старту. Оставалось только отладить внутреннее оборудование.
Габриель Макнамара, вернувшийся в центр «Последняя Надежда», мало-помалу восстанавливал свои силы, черпая из проекта жизненную энергию.
Адриен Вейсс сошелся с Каролиной Толедано, одной из инженеров Центра, специалисткой в области астрономии. Возлюбленный продвинул ее в руководящую команду, где она заменила Сатину Вандербильд. Эта молоденькая брюнетка, достаточно энергичная и артистичная, без малейшего труда доказала свою незаменимость.
Элизабет Мэлори и Ив Крамер теперь встречались часто: они вдвоем налаживали системы управления парой громадных парусов «Звездной Бабочки».
Между собой они обсуждали только технические вопросы, а разговоров на личные темы старались избегать.
Для управления солнечными парусами Ив Крамер придумал целую систему – кабельную разводку, чем-то похожую на такелажную оснастку старых трехмачтовиков. А Элизабет Мэлори подыскала механизмы управления шкивными блоками, позволяющие наилучшим образом регулировать форму паруса относительно фотонных ветров, дующих сзади и с траверзов.
Однажды капитан сделала изобретателю подарок.
Тот с удивлением встряхнул перевязанную лентой коробку, оклеенную тисненой бумагой. И извлек оттуда комочек шелковистой черно-белой шерсти с попискивающей мордочкой, из которой торчал шероховатый розовый язычок. Двухмесячный котенок.
– Раньше я всегда брала с собой на борт кошку. Для моряков она служит талисманом еще с тех пор, когда трюмы больших парусников кишели крысами, поедавшими съестные припасы. А кошки защищали провизию от крыс.
Изобретатель погладил котенка, и он замурлыкал.
– Мальчик или девочка?
– Не знаю, в таком возрасте их трудно различить, придется немного подождать.
– Согласен, но ведь его надо как-то назвать, – заметил изобретатель.
– Он же черно-беленький, а значит, назовем его Домино. Тем более что это имя подходит и мальчику, и девочке.
Изобретатель не мог оторвать глаз от котенка, а тот знай себе помурлыкивал.
– Пусть он будет нашим талисманом: я точно знаю, пока Домино с нами, нам будет сопутствовать удача.
С той поры можно было часто видеть, как Ив Крамер ходит по коридорам с котенком Домино, который сидел у него на правом плече, как попугай у какого-нибудь пирата.
В Городе-Гусенице экипажи освоили контрольный перечень операций, которые необходимо точно выполнять на старте.
Элизабет и Макнамара явно шли на поправку, как будто с успешным продвижением проекта у них включился процесс биологического восстановления.
29. Стадия сильного обжига
Следом за ветрами наступила нестерпимая жара, отнимавшая у всех последние силы и тормозившая работу. В строительных мастерских стоял запах пота, горячего металла, пластмассы и пыли.
Центр «Последняя Надежда» охватило какое-то вялое оцепенение.
Даже насекомые попритихли.
И тут обычная журнальная публикация разом все перевернула.
Журналист одного крупного национального еженедельника опубликовал передовую статью под таким заголовком: «А ЧТО, ЕСЛИ ВСЕМ НАМ КОНЕЦ? ЧТО, ЕСЛИ ПРОЕКТ “ПОСЛЕДНЯЯ НАДЕЖДА” И В САМОМ ДЕЛЕ БЫЛ ПОСЛЕДНЕЙ НАДЕЖДОЙ НЕ ДЛЯ КУЧКИ ФАНТАЗЕРОВ, А ДЛЯ ВСЕГО ЧЕЛОВЕЧЕСТВА?»
У автора статьи, похоже, случился приступ паники или паранойи после того, как он, должно быть, ненароком наткнулся на какой-нибудь старый репортаж про «Звездную Бабочку».
В той статье не было ничего сенсационного, ничего разоблачающего – это была всего лишь хохма, а сногсшибательный эффект она произвела потому, что ее напечатали после катастрофического землетрясения и накануне президентских выборов.
Глава государства, памятуя о той статье и не переставая беспокоиться по поводу разногласий, связанных с социально-экономическими вопросами, которые волновали всю страну, начал кампанию под лозунгом: «Не дадим эгоистам бежать без нас!»
Он прямо так и выразился: эгоистам.
Отныне участники проекта «Последняя Надежда» числились как группа эгоистов, помышляющих только о спасении собственной шкуры, в то время как весь мир катится в тартарары. Поначалу Габриель Макнамара не придавал этому значения. Средствам массовой информации было не впервой нападать на проект. Вредителей он боялся куда больше, чем газетчиков и политиканов.
Впрочем, их коварные способности он все же недооценивал.
Демонстрации «Против “Звездной Бабочки”!» вспыхивали самопроизвольно. Портреты создателей центра «ПН» бросали в огонь вместе с флагами, на которых были изображены голубая бабочка и звезды.
– Кто же воспылал к нам такой ненавистью, что решился выступать против нас? – удивился Ив, глядя новости по телевизору.
– Всякие мракобесы. Мы вдруг стали их новыми жертвами. Толпе непременно нужно кого-то ненавидеть. Миллиардер – раздражает. Знаменитая шкиперша – почему бы не позавидовать.
– Но у меня пока ничего не вышло.
– Зато вы дипломированный инженер… так-то вот. Обывателям не нравятся две категории людей. Везунчики и неудачники.
– Очередная ваша теория?
– Она тоже возникла из опыта. Мы втроем олицетворяем все, что бесит это стадо блеющих баранов, которые не глядя несутся к пропасти. К тому же у нас один план – отделиться от стада и спасти наш общий проект. Таких «коварных», как мы, еще поди поищи.
Он расхохотался своим безудержным хохотом.
– Это просто какое-то чудо, что нас не уничтожили еще раньше. Вот увидите: нам никто не помогал, когда мы нуждались в помощи. Точно так же нас никто не защитит теперь, когда нам угрожают.
– Правило трех врагов, верно? Первые хотят делать одно, вторые – другое, а третьи вообще ничего не хотят делать, – вспомнил Ив Крамер. – «Если гвоздь торчит, его забивают».
Габриель Макнамара лишь обреченно пожал плечами и прибавил:
– Нужно просто сохранять холодную голову и удерживать курс.
Через неделю национальная ассамблея приняла поправку, признающую проект «Последняя Надежда» незаконным по причине «неоказания помощи людям, находящимся в опасности».
Но самым удивительным было то, что все депутаты, даже самых крайних взглядов, единодушно проголосовали против «Последней Надежды».
Как ни парадоксально, но самыми ярыми противниками «амбициозного» проекта оказались экологи. По привычке все очертя голову кинулись по проложенной тропе. Передовицы дали сигнал к травле. Пошла волна обвинений и шельмований всех причастных лиц, которых журналисты упрекали, с одной стороны, в легкомысленности и коварстве, а с другой – в эгоистическом стремлении преуспеть в одиночку. «Последняя Надежда» как проект богачей оскорблял бедняков. При этом «Последняя Надежда» ущемляла и богачей как проект, из которого они были исключены. «Последняя Надежда» претила как левым, так и правым, включая священнослужителей, а вскоре на нее ополчились и атеисты, полагавшие, что надежда отыскать другую обитаемую планету – это вопрос веры.
Опросы показывали, что 83 % населения настроены враждебно к тому, чтобы строительство парусника продолжалось, и причины тому были самые противоречивые. Многие страны призывали свои правительства к действию, чтобы положить конец этому «маскараду».
Сначала – мысли, потом – слова и, наконец, – действия. Ассамблея проголосовала за принятие чрезвычайного закона, запрещающего «космические полеты без официального разрешения». В то же время было издано постановление о национализации и передаче в ведение Министерства обороны как самого центра «Последняя Надежда», так и ракеты, равно как и всех объектов, находящихся в пределах периметра означенного Центра.
На захват космического центра, принадлежащего человеку, которого СМИ успели окрестить «сумасшедшим миллиардером», отрядили жандармский патруль из пятисот элитных бойцов, усиленный небольшими бронемашинами и легкими танками.
30. Белый дым
Температура все поднималась. Воздух стал настолько сухим, что трудно было дышать.