Перемещаться по Цилиндру без вооруженной охраны стало невозможно. Редкие торговые связи, установившиеся между городами, были прерваны, чему способствовали налеты грабителей.
Принцип «трех шагов вперед и одного шага назад» был заменен принципом «одного шага вперед и трех шагов назад».
Последующие поколения неизменно повторяли ошибки своих праотцев, пытаясь найти правильные решения, вводя новый образ жизни, новые религии, новые философии, новые законы, новых тиранов, новых предводителей, новые моды. И каждый новый промах оказывался горше предыдущего. Эпидемии выкашивали больше людей. Тираны становились более кровавыми. А периоды анархии – более опустошительными.
За «одним шагом вперед и тремя шагами назад» последовали «один шаг вперед и четыре шага назад». Половина ламп центрального неонового освещения была разбита, а как их починить или как вместо них сделать новые, никто не знал.
Но продвижение на один шаг вперед все же ощущалось.
Бывали периоды мира и надежды. Появлялись и восхитительные правители, вдохновленные передовыми идеями.
Среди них, в частности, были Эле-12, по прозвищу Прозорливый, и его не менее вдохновенный сын, Эле-13, по прозвищу Великолепный. При них конституционные собрания поощряли развитие науки и самосознания. Равно как и равноправных обществ, где все были едины и где личное счастье воспринималось как всеобщий успех.
Создавались грандиозные симфонии и фрески, поразительные скульптуры, хитроумные изобретения, новаторские архитектурные сооружения.
А потом вновь пробуждалась трусливая, безжалостная обезьяна, дремавшая в сознании людей. Мир снова стал уязвимым. Вдруг откуда ни возьмись появились безумные душегубы, террористические группы, хитрые диктаторы со своими наймитами – и прекрасный общественный строй рухнул в одночасье.
После Эле-13 Великолепного был Эле-14 Неистовый.
После Эле-15 Терпимого был Эле-16 Кровавый.
После мудрецов появились тираны.
Последние поощряли самые низменные инстинкты и пользовались куда большим авторитетом, нежели борцы за человеческие души. И один шаг вперед обернулся пятью шагами назад. Однако древние тексты не были забыты – в Большой библиотеке Рай-Города можно было в любые времена отыскать книги по истории «Звездной Бабочки». Эта история была путеводной нитью, которую берегли, чтобы не оборвалась, потому что даже самым гнусным деспотам и самым жестоким разбойникам хотелось знать, как они оказались на этом корабле и куда он их несет.
В 1000 году «Звездная Бабочка» была все еще далеко от звезды JW103683. По чистейшей случайности в это время человечество Цилиндра жило в мире.
Прямо по курсу по-прежнему мерцали три блестящие точки, но звезда, которая должна была находиться посреди этого треугольника, как гласило предание об Иве-1, не появлялась ни в объективах оптических телескопов, ни на мониторах радиотелескопов, имевшихся на борту корабля.
В 1005 году вновь вспыхнули эпидемия и война и опять установилась диктатура, а потом произошла новая революция и снова воцарился мир.
Впрочем, никто уже не обращал на это внимания. Точно так же, как никто не обращал внимания и на смену времен года.
В 1251 году тогдашний шкипер, некий Жослин-84, наконец засек звезду посреди светящегося треугольника.
К тому времени из-за болезней и войн из 144 тысяч пассажиров, отправившихся в полет, осталось всего лишь… 6 человек.
61. Послеопытный осадок
Внутри «Звездной Бабочки» царил мрак.
На борту осталась лишь одна из 120 труб искусственного солнечного освещения – она пока еще светила над мраморной платформой. Но по мере удаления от нее в глубь корпуса корабля становилось все темнее и все больше диких растений преграждало путь, который вел туда.
С высоты поросшей колючим кустарником мраморной платформы Жослин-84, подключив микрофон, возвестил:
– Ну вот и все! В поле зрения появилась Солнечная система!
Голос его разнесся по всем громкоговорителям, что еще работали.
Уцелевшие бабочкианцы сбежались к нему кто по нижней лестнице, кто по верхней. Они выстроились в ряд на платформе, и Жослин-84 обвел их пристальным взглядом. Перед ним стояли пять выживших пассажиров «Бабочки». Все шестеро, включая его самого, были покрыты струпьями, одежда у всех превратилась в лохмотья.
Все шестеро были совсем не старые. Им было лет по шестнадцать – девятнадцать. Они заросли, кожа задубела, от всех разило по-звериному.
Среди них была одна-единственная девушка – патлатое безбородое существо.
Снова превратившись в охотников-собирателей, последние из оставшихся на борту «Звездной Бабочки» людей ютились в развалинах Рай-Города; они уже не занимались сельским хозяйством и питались только ягодами да грибами. А еще охотились с луком на отливавших зеленым светом кроликов, которые, после того как люди перестали содержать их в домашних условиях, одичали и расплодились в огромном количестве. В мрачных недрах Цилиндра светящиеся кролики походили на блуждающие огоньки, и охотиться на них, по счастью, было легко. Подобно глубоководным рыбам, эти зверьки неплохо приспособились к темноте: их генетический код изменился настолько, что они стали вырабатывать свой собственный свет.
Помимо светящихся кроликов расплодились и другие виды: муравьи, мухи, крысы и какие-то кошки-мутанты. Последние походили на маленьких рысей, отливавших синеватым светом, что помогло им приспособиться к темноте. Эти кошки-мутанты, у которых отросли острые клыки и когти, были опасны для людей, когда охотились стаями. Озеро превратилось в топкое зловонное болото, берега его покрылись зыбучими песками, и человека там подстерегала неминуемая гибель. Саламандры переливались красными бликами, лягушки светились синим.
Обширный лес стал больше походить на неоглядные, кишащие ядовитыми пауками-мутантами заросли колючего кустарника, над которыми кружило воронье. И только на кладбищенском холме еще росли деревья, дававшие сладкие плоды. Там и комаров было меньше – вероятно, потому, что этими плодами любили лакомиться летучие мыши, отпугивавшие насекомых.
Шестеро уцелевших потомков зачинателей проекта «Последняя Надежда» дружно бросились в пилотный отсек, помещавшийся в правом глазу «Бабочки».
– Солнечная система – ты это серьезно, Жосс? – удивился самый высокий из них, почесывая бороду, из-под которой торчали струпья.
– Что будем делать? – спросила единственная среди них девушка, которую звали Элизабет-15.
– Ну тогда держим курс прямо… – сказал светловолосый малый по имени Габриель-54.
Высокий, Никола-55, закончив почесывать бороду, взял бинокль и навел его сквозь стеклянный глаз «Бабочки» на неизвестную Солнечную систему.
– Да вокруг той звезды полно планет!
– А какая из них наша? – полюбопытствовал Эле-19, самый крупный из них.
– И это еще не считая спутники. У нас слишком большой корабль, и к тому же не очень маневренный, так что облететь все планеты вряд ли получится, а значит, придется выбирать, – невесело проговорил Адриен-18, коротышка с темными курчавыми волосами и бородой.
И тогда девушка сказала, что ее мать хранила секрет, который ей передала ее бабка, а бабке его передала ее бабка.
– Местонахождение той планеты хранится в сейфе с резной бабочкой. Вот!
Она указала на сердцевину руля. Габриель-54 уже вовсю старался оторвать бляшку своими длинными грязными ногтями. Но у него ничего не вышло – тогда он достал нож и начал скрести им по металлу.
– А еще она говорила – чтобы его открыть, нужно сперва отгадать какую-то загадку.
Девушка собралась, силясь ее вспомнить, и через некоторое время прочла по памяти:
«В начале – тьма,
В конце – рассвет,
А посреди – светило».
Они призадумались.
– Это, должно быть, старинная загадка, и в ней говорится что-то про древнюю Землю.
Про древнюю Землю…
Тут и правда было от чего призадуматься.
Никто из них уже не знал, откуда были родом их предки. Все, что они помнили, – так это туманные рассказы родителей, которые те слышали от своих прародителей.
О Земле ходило немало легенд.
Планета предков была для них легендарным местом, где случилось что-то невероятное. Впрочем, об этом они судили только по слухам.
А по слухам, там были такие большие озера, что, оказавшись посередине их, нельзя было увидеть берегов.
По слухам, тамошние люди носили два имени. Одно было собственное, а другое напоминало о стране, откуда они были родом, и об истории их рода.
По слухам, они сотворили оружие, которым в одночасье можно было убить тысячи людей.
Только никто из них не верил в эти легенды.
Для шестерых уцелевших бабочкианцев обитатели древней Земли были людьми, которые «много чего умели, но во многом ошибались».
– Надо поискать в библиотеке, – предложила девушка.
– Что же, попробуем, – согласился Адриен-18.
И они стали искать.
– Когда заканчивается утро, наступает полдень. Солнце стоит высоко. Это должно быть как-то связано с солнцем.
– А когда наступает ночь, солнце находится низко.
И тут Адриена-18 осенило.
– «Буква “т”»! – возгласил он.
– Что ж, растолкуй!
– Потому что слово «рассвет» заканчивается на букву «т».
– Допустим.
– И слово «тьма» начинается на букву «т».
– Неплохо.
– А если взять слово «светило», посередине в нем располагается та же самая буква «т».
Они попросту нажали на букву «т» в последнем слове знаменитого девиза «ПОСЛЕДНЯЯ НАДЕЖДА – БЕГСТВО», выгравированного на сейфе.
Крышка тут же с лязгом откинулась.
Внутри лежала сложенная карта.
– Так какая же из всех этих планет наша? – спросила девушка, запустив руку в свою густую шевелюру и почесав голову.
Паренек по имени Эле-19, утверждавший, что он прямой потомок последних королей, развернул карту и увидел планету, помеченную стрелкой.
– Если верить карте, это четвертая планета от солнца, – объявил он, нервно сплюнув на землю.