осходящих многогранны. Среди них имелись и те, что могли засечь чужака.
— Это спорно, — парировал хейр. — Нейт уже давно живёт среди нас. Он впитал многие из наших обычаев. Он хоть и молод, но уже неплохой охотник и собиратель трав. Он сможет легко найти своё место среди моего народа.
— Его не сильно любят в грассе, — в голосе незнакомца слышалась усмешка.
— Ты говоришь о тех нелепых слухах, что о нём ходят?
На несколько секунд повисла тишина. Похоже, незнакомец не удостоил хейра ответом, а кивнул.
— Это не такая уж и большая проблема, — сказал Сирил. — Если твой экзо перестанет их разносить, то я смогу погасить этот пожар за пару дней. Парочка выпоротых пустозвонов быстро приведут остальных в чувство. Мало того, Нейта легко представить как того, кто сохранил множество жизней.
И всё же моё предположение о том, что именно Нира распустила тот нелепый слух, подтвердилось. Это было… неприятно. Я с трудом сдержался, чтобы не ударить кулаком по стене. Меня остановило понимание того, что Восходящий мог иметь острый слух и обязательно обратит внимание.
Но я быстро остыл. Можно ли обвинять компьютер, что он действует согласно вложенной в него программе? Я зря очеловечивал Ниру. Хотя наверное и не мог иначе. Она неотличима от человека ни внешне, ни при общении. Но всё-таки в первую очередь, она машина. Да, внешне она неотличима от человека. Прочная синтетическая кожа, яркие голубые глаза, чёрные волосы, идеальная фигура. Но внутри лишь холодный разум, принадлежащий совсем не мне.
— И ты, конечно же, хочешь так поступить? Хочешь принять его… — спросил землянин.
— Думаю над этим, — ответил Сирил.
— Разве тех рун и стигматов, что я передал тебе в нашу прошлую встречу, мало, чтобы сдержать Клятву?
— Клятва исполнена. Пусть Наблюдатель будет мне свидетелем. Мы договаривались на два цикла, — голос Сирила слегка изменился. Похоже, он начал перечислять то, о чём Восходящие договаривались в первую встречу. — Нейт должен жить отдельно от жителей грасса, не должен заводить друзей, не должен получать никакой помощи. Всё так, как ты и говорил. Но прошло три цикла и уже идёт четвёртый. О каких клятвах ты пытаешься напомнить? Или ты собираешься забрать его? У него спросил? Уверен, что у него найдётся множество вопросов к тебе.
— Забрать я его не могу. В Альфе ещё есть те, кто захочет свести с ним счёты. Так что нет, сейчас не могу. Да и не хочу, если говорить откровенно.
— В Альфе?
— Не обращай внимания.
— Что же он такого сделал, что его изгнали из собственного народа? — спросил Сирил.
— Это не твоё дело.
— Ты — серебро. Но это не даёт тебе права говорить в подобном тоне, — в голосе Сирила впервые прорезалась сталь. Хейр не привык, что с ним разговаривают с позиции силы. — Или думаешь, мы устрашимся одного воина? У нас есть и золото…
— Где? В грассе? — голос незнакомца смеялся. — Но я не пытался оскорбить тебя, хейр. Но ты должен осознать, что у Нейта другой путь. Кто он такой, и что совершил, не должно заботить тебя. Это касается только Народа Земли. Для тебя эти знания будут не только бесполезны, но и опасны. Мы поняли друг друга?
Несмотря на отстаивание своей позиции, я услышал, что голос серебряного Восходящего смягчился до того предела, когда это не похоже на вызов.
— Хорошо, я не стану встревать в тайны твоего народа, но ты ведь хочешь что-то предложить мне взамен того, что я оставлю Нейта в грассе и постараюсь удержать его? Заметь, это уже не так просто, как раньше. Он Восходящий, который не принадлежит моему народу. Это раньше я мог просто приказать. Сейчас так не получится. Да и характер у него…
— Характер? — с явной усмешкой в голосе переспросил серебряный Восходящий.
— Да. Характер непростой. Напористый, слегка нагловатый… Это и неудивительно. Половина из тех, кто получил стигмат в последние несколько сезонов, не прошли и через треть того, что пришлось вынести Нейту.
— Ты как будто его хвалишь?
— А почему нет? Подобный воин не помешает в грассе.
— Три серебряных развития. Два сразу, ещё одно через несколько циклов, когда я вернусь.
— Щедрое предложение, — сказал Сирил.
Даже с расстояния в десяток метров я услышал, как голос хейра слегка дрогнул. По меркам грасса предложение казалось сказочным. Большинство Восходящих грасса не перешагнули грань дерева, лишь единицам удалось поднять атрибуты до бронзового ранга. А вот чтобы стать серебром, нужно совершить что-то значительное.
В условиях относительно безопасной Долины и большой конкуренции среди Восходящих более крупных поселений получить серебряное задание практически невозможно. Охотиться на столь сильных тварей могли немногие, они и собирали всю Славу и руны.
— И что я должен сделать? — спросил Сирил.
— Всё то же самое. Мне всё равно, как ты этого добьешься, но Нейт должен остаться здесь. Можешь уговаривать его, можешь задобрить, можешь отдать ему одну из девушек твоего народа. Можешь даже позволить войти в копьё, но без присоединения к Народу Долины.
— Всё это не сработает, если твой экзо продолжит баламутить воду. Слишком она…
Хейр замялся.
— Она поменяет своё поведение. Это уже решённый вопрос, — твёрдо сказал землянин. — Подобное было оправдано до получения стигмата. Сейчас это не имеет смысла. Если верить твоим словам, то Нира справилась со своей основной задачей. Если продолжит так же, то это может спровоцировать его на необдуманные поступки.
Я слушал незнакомца, и с трудом сдерживался, чтобы прямо сейчас не пробраться в комнату к хейру и заставить его ответить на вопросы. Он с таким спокойствием рассуждал обо мне, словно говорил о дрессировке пса, а не о человеке.
Серебряный Восходящий и Сирил всё-таки договорились. Они проговорили ещё немного, после чего землянин решил, что договор заключён.
Мне требовалось решить, что делать дальше. В какой-то момент мне хотелось просто развернуться и уйти. Не хотелось встречаться с тем, кто говорил обо мне как о некоей вещи. Но я не позволил себе этого.
Перед домом хейра, там, где стоял золотой с серебром вингер, уже собралась немалая толпа. Жители грасса, привыкшие к размеренной жизни, спешили увидеть технологическое чудо.
Я не стал скрываться. Вышел и встал напротив входной двери.
Жители грасса увидели меня, и на их лицах тут же появилась злость. Многие бросали на меня столь испепеляющие взгляды, что рука невольно потянулась к ножу на поясе. Кидаться я ни на кого не собирался, но вот на меня могли напасть.
— Нейт? — позади меня послышался удивлённый голос Ниры. — Ты что здесь делаешь?
Я проигнорировал вопрос синтетика. Говорить с ней не было никакого желания. Не после того, как она столь мастерски настроила против меня всех жителей грасса, за небольшим исключением в виде копья Фолима.
Мой взгляд сфокусировался на входной двери в дом хейра. Я смотрел на нее, не мигая и не отводя взгляда, будто пытался пробиться взглядом сквозь толстое дерево.
— Нейт? Ответь, — в голосе Ниры появились раздражённые нотки, но я всё равно не поворачивался к синтетику. В первую очередь потому, что знал. Стоит мне увидеть смех в её глазах, и я не сдержусь и нападу.
Тонкая ладонь Ниры легла мне на плечо и попыталась повернуть меня. Я раздражённо сбросил её руку.
В этот же момент дверь в дом хейра отворилась, и на пороге появился тот, кто несколько циклов назад принёс меня в грасс.
Мужчина средних лет был одет в комбинезон из странного синего материала. Он слишком сильно облегал тело Восходящего, подчёркивая каждый мускул и слишком широкие плечи. Короткие волосы, умные глаза и волевое лицо, чуть более округлое, чем я привык видеть у жителей грасса. На его губах играла улыбка, он о чём-то переговаривался с хейром.
Даже с расстояния в десяток метров я ощущал давящую ауру силы этого человека. Без сомнения, один из сильнейших Восходящих, которых мне удалось повидать.
Но стоило ему увидеть меня, как улыбка пропала с лица. Глаза стали холодными и колючими. В них явно появилось что-то такое, что я видел в глазах жителей грасса в последние дни. Ненависть, застарелая злость…
Мы смотрели друг на друга, не отводя взглядов.
Хейр за спиной Восходящего что-то тихо сказал, и землянин медленно пошёл ко мне.
— Ты слышал наш разговор? — тут же спросил меня мой соплеменник.
— Прежде чем что-то спрашивать, положено назвать своё имя, — сказал я холодно.
Не так я представлял нашу встречу. Не думал, что буду смотреть в глаза, полные ненависти.
— Ты слышал? — ещё раз спросил он.
Я промолчал.
— ГОВОРИ!
Восходящий не повышал голос, но этои не требовалось. Он явно обладал ментальным навыком или руной. Я ощутил, как чужая воля выворачивает меня наизнанку. Потрошит волю и сминает контроль над телом.
Вместо слов из моего рта послышался хриплый рык. Я не мог противиться воле серебряного Восходящего. Силы оказались неравны. В нём в тысячу раз больше Звёздной Крови, чем в том, кто только встал на путь Восхождения.
— ГОВОРИ! — ещё раз сказал он. Восходящий из моего народа приблизился и тыльной стороной ладони ударил меня по лицу. Звонкая пощёчина щелчком отозвалась у меня в ушах. Пошевелиться или заблокировать удар я не мог. Тело не слушалось.
— Слышал, — против моего желания вылетело из моего рта. Словно кто-то на секунду завладел моим телом и произнёс слово вместо меня.
Лицо Восходящего заострилось. Глаза полыхнули блеском Звёздной Крови.
— Щенок, — проскрежетал он.
Ментальный контроль над телом пропал, и я успел увернуться от ещё одной пощечины. Отпрыгнув назад, я активировал скрижаль и призвал красноглаза.
Руна-Существо тут же появился рядом со мной. Жители грасса, что с интересом наблюдали за скандалом, отшатнулись назад. Слишком хорошо они знали о несносном характере красноглазов. И пусть мой питомец и не отличался размерами, злости ему хватало на десятерых.
Серебряный Восходящий, имени которого я так и не знал, с усмешкой посмотрел на существо.