Но я не мог этого сделать. Во-первых, нельзя было сбивать дыхание. Как только воины сводного отряда покончат с хищниками, они наверняка бросятся в погоню уже за мной. А возможно, некоторые и дожидаться не станут.
Во-вторых, какой смысл кричать, если я сам выстроил модель поведения Ниры. Когда я откопал её из-под развалин дома, я велел ей действовать по своему усмотрению и применять крайние меры только в том случае, если одному из нас двоих грозит смертельная опасность. Кто же мог подумать, что вполне здравый приказ обернётся такими последствиями?
Нира действовала по обстоятельствам. С этим невозможно поспорить. Стрела с толстым древком в её плече не позволяла усомниться, что ситуация была опасна для жизни каждого из нас.
Я выругался и прибавил скорости. Я надеялся, что Восходящие не бросятся в погоню сразу. Наверняка среди воинов хватало раненых, и тем требовалась помощь. Если нет, то меня догонят довольно быстро. Особенно Арей. Наверняка у него закрыты все три бронзовые ветки Тела. Это даст ему неоспоримое преимущество в погоне. Это если не вспоминать о множестве навыков, которые у него имелись.
Впереди чёрными великанами виднелись Туманные горы. Но сейчас я посчитал, что взбираться на них будет опасно. У Восходящих могли найтись как дальнобойные руны, так и летающие существа, способные нести всадников. В горах расстояние относительно. Порой по прямой между точками могло быть меньше километра, но переход от первой до второй мог составить несколько дней. Пропасти, провалы, практически голые скалы — всё это отнюдь не ускоряло путешествия.
Вариант оставался только один, двигаться вдоль гор и молиться Незримому, чтобы за мной не выслали погоню. Драться с воинами Долины не было никакого желания. Они оказались такими же заложниками ситуации, как и я. Понимали ли они это? Возможно, Арей и догадывался, только это уже не имело значения. Между Народом Долины и мной теперь стояла кровь. И этого мне не простят. Вполне возможно, что танаан Народа Долины уже сообщил обо мне, способы дальней связи имелись, и возможно сейчас каждый грасс стал для меня смертельной ловушкой.
В первый раз мы остановились примерно через час. Нира дёрнула за молнию на сумке, и я увидел несколько десятков странных металлических изделий, круглых и слегка продолговатых.
— Импульсные мины и гранаты, — пояснила Нира.
Синтетик наклонилась, рванула дёрн рукой и установила первую мину, предварительно активировав.
Я хотел остановить её, ведь как бы там ни было, но я не считал Народ Долины своими врагами. Нира опередила меня:
— Мы далеко от поселений, вдалеке от дорог. Если здесь кто-то и пойдёт, то только те, кто будут гнаться за нами. Есть сомнения в том, что случится, если догонят? Если же этого не случится, то заряды сами взорвутся через несколько дней.
Этот вариант меня устраивал. Да, подобное решение — это всё равно родео с совестью, но иного варианта нет. Если за нами погоняться, то с единственной целью — убить.
Нира присыпала мину листьями, и мы побежали дальше. Каждые несколько километров мы останавливались, и Нира закладывала новые заряды, порой в не самых очевидных местах, чтобы сбить преследователей с толку. Вскоре сумка опустела наполовину. Внутри остались только импульсные гранаты.
Если это то же оружие, которое оставило немалые воронки возле моего сгоревшего дома, то Арею и другим Восходящим сильно повезло, что Нира не применила их во время схватки с остроклыками. Трёх — четырёх зарядов, брошенных в центр круга защитников, хватило бы, чтобы убить большинство. Сомневаюсь, что даже серебро выдержит неожиданный взрыв под ногами.
Остальное довершили бы хищники.
— Как ты отслеживала меня всё это время? — на бегу спросил я. — Криптор?
— Да, — коротко ответила Нира.
— Где он сейчас?
— Не покидал лагерь, — сказала Нира.
— Тогда стоп!
Я остановился, чтобы перевести дыхание. По моим ощущениям, мы успели достаточно удалиться от лагеря, чтобы не опасаться погони. Обычные воины неспособны выдержать такого темпа после тяжёлого дневного перехода и ночного боя. Восходящие могли, но далеко не все. По моим наблюдениям, примерно половина из них только недавно получили свои гвозди и мало чем отличались от обычных воинов. Меня тоже нельзя назвать сильным Восходящим, но на моей стороне играло то, что я все Развития вкладывал в атрибуты Тела.
Да и нужно было подумать, что делать дальше. Бездумно бежать вперёд — не самое правильное решение, тем более, что чем дальше на север, тем больше будет попадаться поселений.
И так понятно, что жить в Долине я больше не смогу. Местные жители не любят чужаков и вряд ли примут меня. А уж после сегодняшнего и подавно. Подобная информация лесным пожаром прокатится по Долине и уже через большой цикл почти все услышат новость о «предателе», которого пригрели в одном из грассов.
Это означало: мне нужно уходить как можно дальше от здешних мест.
Я присел и нарисовал на земле схематичную карту. Два горных хребта, протянувшихся на несколько тысяч километров, великая река Раад, которая разрезала Долину надвое вдоль. Вариантов у меня было два. Либо Пустошь со всеми её опасностями, либо пересечь Долину поперёк, преодолеть опасные Искристые горы и оказаться во владениях Народа Солёных берегов.
— Думаешь, куда двигаться дальше? — спросила Нира и присела на корточки рядом с нарисованной на земле схемой.
— Да, — кивнул я и посмотрел на плечо Ниры. Она обломала древко стрелы, но наконечник всё ещё находился внутри. — Вытянуть не хочешь?
— Это нужно делать осторожно. При спешке есть вероятность повредить внутренности. Может подождать.
Я кивнул и вернулся к «карте».
— И какие мысли? — спросила Нира.
Я посмотрел ей в глаза.
— Соваться в Пустошь слишком опасно. Чтобы обойти Долину, нам потребуется пройти почти полторы тысячи километров. Это и так опасно, но втройне опаснее, когда там собирается орда мёртвых тварей.
Нира молча кивнула, соглашаясь с моим мнением.
— Что касается Солёных Берегов, то я практически ничего не знаю о местном Народе, кроме того, что они весьма воинственны и являются хорошими мореплавателями.
— Нейт, а чего хочешь ты сам? — неожиданно спросила Нира, чем поставила меня в тупик. — Я понимаю, что я ошиблась. Неправильно оценила ситуацию, и жить в Долине мы больше не сможем. Но наша цель будет зависеть от того, чего хочешь ты сам. Если просто выбраться из Долины, то Солёные Берега — не самый плохой вариант. У местного Народа практически нет предрассудков насчёт других рас. Помимо всего того, что ты перечислил, они ещё и торговцы, так что умеют находить общий язык с теми, кто может принести им выгоду. Но конечная ли эта цель? Просто осесть подальше от Долины?
— Нет, — ответил я. — Я знаю, что в Круге есть те, кто называют себя Народом Земли. Хочу найти своих соплеменников.
— Тогда точно Солёные Берега. Там есть парочка довольно крупных городов, где могли слышать о твоём Народе.
— Нашем Народе, — поправил я Ниру. — Кем бы ты ни являлась, но ты тоже принадлежишь к Землянам. Пусть и не рождена, но создана их мастерами.
— Согласна, — не стала спорить Нира. — К тому же, на севере Солёных Берегов есть Стрела. С её помощью можно попасть в Сентум…
Об этом месте слышал каждый житель Круга, но мало кто из Народа Долины бывал там. Слишком большое расстояние отделяло эти две области друг от друга.
По словам Ниры, свет каждого из трёх небесных игг-древ покрывал территорию примерно равную континенту Евразии со старой Земли. Это мало что говорило мне, так как трудно было соотнести масштабы того, с чем особо не знаком. Но я понимал, что расстояния огромны.
Сентум — Благословенная земля, Средоточие, Содружество и ещё десятки названий среди Народов. Именно там, под светом четырёх древ, в самом центре круга жизни находился великий город — Хармон. Именно там заседал совет триархов, которые и правили всем, что освещали три великих игг-древа. Земли под светом Проклятого древа тоже формально находились под управлением совета.
Поговаривали, что в Хармоне проживало столько же жителей, сколько во всей Долине и даже больше. Подобное с трудом помещалось в моей голове. Как это возможно, чтобы несколько миллионов разумных разных рас смогли ужиться в одном городе?
Но ещё я понимал, что если в Солёных Берегах мне не удастся найти соплеменников, то в Хармоне я наверняка повстречаю хотя бы парочку.
— Ты знаешь, что такое Альфа? Это поселение землян как-то упоминал Аксель.
— Теперь я могу сказать. Колония Альфа — так называется поселение, где живёт множество землян. Где когда-то жил и ты. Только вот я не знаю, где оно расположено. Не в нашем Круге, это точно. Аксель добирался сюда с помощью Руны-портала, так что Альфа может находиться и на другой стороне Единства.
Я задумался, стоит ли вообще искать эту Колонию Альфа? По всей видимости, меня там сильно не любили, если не сказать хуже. В какой-то мере я даже обрадовался словам Ниры, что это поселение, откуда я родом, находится неизвестно где, и точно не в нашем Круге. При этом я точно знал, что в нашем Круге есть земляне. Неизвестно сколько, неизвестно где, но я собирался это выяснить.
— Вижу, ты уже всё решил, — сказала Нира.
— Решил, — сказал я. — Кому-то ведь нужно подлатать твою мордашку, а то выглядишь как упырь.
— Эй, это кого ты назвал упырем? — возмутилась Нира.
— Тихо! — отрезал я. — Мы ещё не так далеко ушли, чтобы у нас появилось время на пререкания.
— Я тебе это припомню, — пообещала Нира. Я знал её, она припомнит.
Как бы мне ни хотелось отдохнуть, но нужно было двигаться дальше. Арей мог пуститься в погоню не сразу, а после того как вылечит большинство своих воинов. В Единстве существовало множество Рун-Умений, Навыков, которые помогали Восходящим выслеживать цель. У серебра такие тоже должны иметься. Так что даже несколько древодней без нападения не могли гарантировать того, что за нами не увязались разгневанные Восходящие Народа Долины.