Кутерьма продлилась до самого вечера. Колонисты обживались, налаживали нехитрый быт. Я же сидел у костра и смотрел, как на воде в котле медленно набухали пузыри и секундой спустя рассыпались на крошечные капли. Каждый такой «бульк» сопровождался приятным ароматом.
— Ждёшь? — неожиданно возле меня появился Шейд и присел на бревно, которое заменяло лавку. — Будешь? — протянул он мне металлическую флягу с какой-то жидкостью. По хитрому взгляду Восходящего я понял, что там алкоголь. Секунду я смотрел на флягу. Отказаться — это практически гарантированно нажить себе врага. Второй раз Шейд на мировую не пойдёт.
Фляга оказалась обжигающе холодной, словно её хранили в морозильнике. Но это меня не остановило. Я поднёс горлышко ко рту и сделал хороший глоток. По пищеводу будто огненный шар прокатился. С трудом, но мне удалось не закашлять.
— Правильно, — сказал Шейд, после чего забрал флягу и сам приложился к горлышку.
— А ты не собираешься ставить себе палатку? — как бы между прочим спросил он, глядя в огонь перед нами.
— Можно, — ответил я, после чего активировал скрижаль и использовал Руну-Предмет на заранее присмотренном месте.
Никогда прежде мне не доводилось использовать эту руну, ввиду постоянной нехватки Звёздной крови. Сейчас же я мог себе это позволить, тем более, что мы, скорее всего, тут задержимся. От новой руны я не ожидал увидеть ничего грандиозного. Воображение и описание говорили об обычной, ничем не примечательной палатке. На это намекал и ранг.
Но действительность превзошла мои ожидания. На свободном пятачке появилась высокая, почти втрое выше, чем остальные, палатка. Хотя я назвал бы это шатром. Тёмно-синяя, даже на вид тяжёлая материя. Сквозь приоткрытый вход виднелись две простые деревянные лежанки.
— Неплохо, у меня тоже есть кое-что похожее. Только серебро, — сказал Шейд. — Когда-нибудь покажу.
Около минуты мы сидели молча.
— Висп мне как сын, — пояснил он. — Пришёл ко мне в копьё зелёным юнцом. Вот я и вспылил, сам понимаешь.
— Я не стану вмешиваться. Это ваши дела.
— И правильно, — сказал Шейд, после чего упёрся ладонями в колени и встал. — Через час будем говорить о том, как достать чёртов криптор. Приходи, Восходящих у нас немного, а ты кажешься тем, кто не побоится сунуть голову в пасть тигрексу.
Глава 12
До совета Восходящих, который собирал Шейд, у меня оставалось около часа. Большинство колонистов уже разошлись отдыхать, особенно те, кто пришёл вместе со мной. Переход от Станции до нового лагеря истощил большинство землян.
— Нейт, это наша палатка? — спросила Нира с изрядной долей восхищения в голосе.
— Тебе-то она зачем? — хитро ухмыльнулся я. — Тебе что постель, что камень — всё едино.
Я постарался сделать серьёзное лицо, но не преуспел. Предательская улыбка всё равно прорвалась.
— Ах, вот так, значит⁈ Выселить меня решил⁈ — вспылила Нира, но тоже не выдержала и рассмеялась. После чего начала понемногу выпихивать меня с бревна, на котором я сидел.
— Всё-всё, сдаюсь, — усмехнулся я. — Можешь спать в палатке.
— Так бы сразу. А то развёл тут…
Нира ушла проверять, что именно нам досталось, я же взглядом нащупал кое-что интересное. Возле одной из палаток стояла гитара. Обычная, ничем не примечательная шестиструнка. Никогда прежде я не проявлял интереса к музыкальным инструментам, особенно к тем, что были распространены в Долине. Они казались мне непонятными и издавали слишком протяжные звуки, больше походящие на крик животного. Но гитара мне показалось интересной, она будто просилась в руки.
— Надеюсь, владелец не будет против, — сказал я сам себе и сходил за гитарой, после чего вернулся к костру.
Мои пальцы прошлись по грифу, задели струны. Послышалась едва заметная трель. Я не знал, что именно делал. Никаких воспоминаний о том, что я когда-то играл на этом инструменте, у меня не было. Зато на помощь пришла так называемая мышечная память. Пальцы так и просились начать перебирать струны.
Ладонь сама выбрала себе позицию на грифе. Гитара удобно устроилась у подмышки. Несколько минут я тихо перебирал струны, будто пытаясь нащупать, что скрыто от меня.
Затем в голове зазвучала незнакомая мелодия. Я тут же попытался перенести её на струны. Поначалу выходило не очень хорошо. В музыке слышалась фальшь. Но постепенно пальцы «вспомнили», что нужно делать, и над лагерем поплыла мелодия.
Я не отвлекался, меня захватило это ощущение. Сомнений уже не осталось: когда-то давно я умел играть на этом инструменте и посвятил этому немало времени. Пальцы перебирали струны всё быстрее, словно из ниоткуда приходили всё новые приёмы игры.
Краем зрения я видел, что вокруг костра собирались люди. Они выходили из палаток и становились полукругом вокруг меня. Но в тот момент мне было плевать, есть ли кто рядом. Я будто ухватился за тот небольшой кусочек жизни, который у меня отняли, стерев память и вымарав воспоминания. Только оказалось, до конца всё равно не смогли.
Внезапно рядом со мной присела Нира и что-то очень тихо запела. Я толком не мог разобрать, что именно, но язык показался мне смутно знаком. Хотя я и не мог сказать, что знал его.
Мелодия подошла к концу. Мои пальцы замерли. Неожиданно для самого себя я понял, что вокруг меня собрался практически весь лагерь. Люди выглядели слегка заворожёнными.
— Неплохо бы тебя за демаскировку наказать, — сказал Шейд, но без прежнего огонька в голосе. — Но делать этого не стану. Хорошо сыграл.
Я вернул гитару на место и отправился в шатёр, где уже ждала Нира. Синтетик лежала на лежанке и смотрела в потолок.
— Что это был за язык? — спросил я. — Тот, на котором ты пела.
— Раш, — ответила Нира. — Причём устаревшая его форма.
— Ты можешь пояснить, почему я умею играть?
Нира пожала плечами.
— Когда-то умел наверное. Насколько я знаю, стирание памяти можно проводить несколькими путями. Это касается и технологий Утопии и рунных технологий в равной степени. Можно буквально выжечь всё, что есть в голове. Человек разучится ходить, говорить, думать. Фактически превратится в большого младенца. Второй вариант — это стереть только воспоминания. При этом многие нейронные связи сохранятся. Скорее всего, у тебя второй вариант.
Я скрипнул зубами. Кто бы ни сделал это с моим мозгом, рано или поздно я доберусь до него. И ему придётся дать ответы.
— Поднимайся, пора к Шейду идти, — сказал я Нире и вышел из палатки.
— Он сказал, что доступ только у Восходящих.
— Пусть тогда попробует выгнать. Нам может потребоваться твой мозг.
— Вот так, в кои-то веки решила отдохнуть, а тут снова работать.
Но ворчала она скорее для проформы. Так как миг спустя уже обогнала меня и направилась к шатру Шейда. Только тот был в состоянии вместить всех Восходящих, кроме моего, так как тоже являлся Руной-Предметом. Хоть и не тем серебром, которое обещал показать Шейд.
Кстати, я терялся в догадках, что это может быть, если даже на дереве я получил вполне пристойное обиталище. Что же можно получить, если перевести палатку сначала на бронзу, а потом уже и серебро? Дворец? Огромный, хорошо обставленный дом?
— Ты опоздал, — сказал Шейд.
Внутри шатра уже находилось шестеро. Сам лидер отряда, четыре Восходящих из его копья и Висп. Вместе со мной общий счёт дошёл до семи. Это те силы, на которые мы могли рассчитывать в настоящей схватке.
— А она что здесь делает? — спросил меня Шейд, когда Нира тоже просочилась внутрь.
— Если тебе не нужен искусственный разум А-ранга с возможностью просчёта боевой обстановки и прогнозирования, то я могу попросить её выйти, — ответил я.
В палатке повисла тишина. Все взгляды скрестились на Нире.
— Мальчики, засмущаете даму, — Нира попыталась отвесить лёгкий поклон, но чужие ноги не позволили этого сделать с подобающим изяществом.
— Всем известно, что синтетикам, даже самым продвинутым, не достаётся разум выше Беты. И уже это считается практически уникальным и доступно единицам, — сказал один из Восходящих.
— Верь во что хочешь, — сказал я и пожал плечами. Вступать в бессмысленный спор я не собирался.
— Ладно, Нейт, пусть остаётся, но под твою ответственность, — сказал Шейд. При этом его глаза странно прошлись по мне.
Наверняка Висп успел кое-что рассказать, и я не сомневался, что рано или поздно Шейд захочет поговорить и выяснить детали.
— Все вы знаете, что Арк задерживается, — сказал Шейд. — В лучшем случае он прибудет через пару дней. Но я бы рассчитывал дня на три. За это время нам нужно добраться до мегакриптора или хотя бы уменьшить количество милархов в его окрестностях. Они пока не пытаются его вскрыть, но кто знает, до чего дойдёт.
Я наклонился к Виспу, который сидел рядом и тихо спросил:
— Арк, милархи? О чём он?
— Арк — корабль, который занимается эвакуацией колонистов и перевозит войска Новы, если потребуется. Маркус каким-то образом выкупил его у Народа Аэри. Увидишь. Милархи — сам не знаю.
— Я вам не мешаю? — спросил Шейд, увидев, что мы с Виспом тихо переговариваемся.
— Милархи? Что это за твари? — спросил я, так как никогда прежде не слышал о таких существах.
— Чуть позже покажу, — сказал Шейд. — Если по-простому, то полуразумные дикари. Они не считаются Народом, но живут огромными семьями. Считай их естественными врагами Народов Единства, такими же, как тавры, гагантопитеки, дрейки и множество других тварей. Проблема в том, что криптор упал в ареале их обитания. В первый день нам удалось подобраться к криптору и проверить, что находится внутри. Сейчас этого сделать не получится. Наши враги выставили охрану, в том числе и изменённых тварей.
— Проблема заключается ещё и в том, — сказал другой Восходящий, — что их слишком много. Как оказалось, неподалёку находится их поселение, или улей, если говорить прямо. По нашим первоначальным оценкам там обитает около трёх — пяти сотен тварей. Возможно и больше, произвести точную разведку невозможно. Но сколько бы мы их не убивали, количество не уменьшается. Может возле улья и поменьше стало, но проверить нельзя.