Я не собирался вмешиваться в их противостояние. Для себя я уже решил, что не хочу присоединяться к боевому отряду. На крайний случай узнаю, как можно создать свой. Три стигмата хранились в моей сумке, в случае чего их можно обменять на новые в Храме Вечности. Кандидаты? С этим сложнее. Но как минимум Наоки вряд ли откажется. Она уже несколько раз забрасывала удочку насчёт стигмата, и я был уверен, что рано или поздно она его получит даже без моей помощи.
Второй кандидат — Костя. Хотя со специалистом сложнее. Его могут занять на производстве в Нове. Тем более, что совсем скоро у колонии землян появится ещё одна производственная линия репликатора, как и новые военные схемы для печати. Работы в этом направлении у землян будет много.
По складу характера Костя не был сильным бойцом. Хотя с другой стороны, Возвышение не ограничивалось одними лишь битвами. Можно выбирать и более чем мирные профессии. Лекарь, учёный, провидец, музыкант, актёр, призыватель, фермер и ещё сотни разных вариантов, где может понадобиться стигмат. Другой вопрос, зачем мне мирный специалист?
С другой стороны, Восхождение не ограничивалось развитием только тела. Та же ветка Разума предоставляла возможность развивать навыки Воли.
Так ничего и не решив, я взлетел на палубу Арка. И тут же подивился столпотворению. Огромная толпа колонистов в синих облегающих комбинезонах приветствовала новичков. По самым скромным подсчётам, на корабле находились не менее двухсот колонистов и ещё несколько боевых отрядов. Слух о том, что Нова эвакуировала землян, оказался не слухом.
Я провёл взглядом по толпе и понял, что на самом деле землян не так уж и много, как хотелось бы. Учитывая, что за половину большого цикла удалось набрать лишь несколько сотен человек со всего огромного Круга жизни, где целых четыре Небесных Игг-Древа и около десятка мелких, ещё не успевших вырасти.
— Похоже, мы далеко не первые, кого они эвакуировали, — заметила Нира.
— Да. И мне интересно, куда мы направимся дальше? — сказал я. У меня появились нехорошие предчувствия, куда Лейла может повести Арк.
Я опустился на палубу и тут же отпустил Ниру. В отличие от колонистов, ко мне никто не спешил с расспросами. Многие смотрели на крылья за моей спиной, слегка приоткрыв рот, и не спешили приближаться. Новички в Единстве опасались непонятных для них Восходящих.
Лейла не стала задерживаться, и как только все погрузились, летающий остров моментально тронулся в путь.
Постепенно верхняя палуба очистилась от колонистов, и я сумел рассмотреть то, что находилось вокруг меня. Во-первых, обратил внимание на множество автоматических турелей по периметру корабля. Также огневые точки нашлись и на двух металлических надстройках, похожих на уменьшенные и усиленные жилмодули Станции. Находились они на носу и корме корабля. В самом центре палубы виднелся широкий трап. По всей видимости, он вел на нижние палубы и запирался массивной металлической дверью.
Предосторожности не были лишними. В Единстве водилось множество воздушных тварей. Многие из них несли в себе Звёздную Кровь. Наверное именно поэтому отряд Лейлы состоял исключительно из Восходящих. Причём я не заметил никого ниже бронзы.
— Нейт, Нира, чего стоите? — ко мне подскочила Наоки. — Я вам места заняла, корабль и так переполнен. Последние смогла выкроить. Да и то с трудом.
— Переполнен? — переспросил я.
На вид у Арка должно быть не меньше трёх-четырёх палуб, где, хоть и с трудом, но сможет разместиться несколько тысяч человек.
— Трюмы забиты упавшими капсулами, ресурсами, оборудованием. Места осталось не так уж и много, — сказала Наоки.
Спать на проходе не хотелось, также я сомневался, что мне позволят поставить шатёр посреди палубы, поэтому я спустился вниз вслед за Наоки. Повсюду виднелись спальные мешки. Многим колонистам уже не хватало места на двухъярусных койках. Новая партия землян переполнила вторую палубу корабля.
— А я говорю, проваливайте! — послышался грубый окрик.
— Нет! — раздался немного перепуганный голос Кости.
— Ты что, не понял? Или тебя пинками вытолкать? Это наше место.
— Здесь было свободно, — совсем потухшим голосом сказал Костя.
Я ускорился и спустя миг увидел, в чём состояла проблема. Наоки успела занять для нас хороший закуток, с трёх сторон его окружали вычищенные до блеска металлические переборки. Имелся небольшой проём, который легко завесить большой тряпкой. В центре стоял металлический ящик, а по бокам ящики поменьше. Я сразу понял, что этот закуток использовался для игры. В кости, карты, не важно.
Перед Костей стоял высокий афро. Чёрная кожа, лысый, довольно мускулистый. Я понимал, почему Костя не смог дать ему отпор. От афро исходила звериная уверенность в своём праве.
— Что здесь происходит? — спокойно спросил я.
— Не лезь, — к моему удивлению, афро попытался с силой меня оттолкнуть.
Вот только он забыл разницу между обычными людьми и Восходящими. А возможно, и не знал о её существовании. Облегающий комбинезон явно показывал, что он из новичков Единства.
Я не стал уклоняться или бить в ответ. Просто перехватил его руку и с силой дёрнул в сторону. Афро повело, и он врезался лицом в стену. Послышался чавкающий звук, вычищенная до блеска переборка окрасилась кровью из носа смутьяна.
Секунда, и я призвал красноглаза, его руна как раз успел откатиться. Да и в ближайшую неделю серьёзных битв не планировалось. Зверь появился незамедлительно и сразу же воинственно зашипел. Люди, что наблюдали за скандалом, отпрянули и прижались к стенам.
К этому моменту афро перевернулся и начал вставать, а я увидел, как к нам приблизились несколько колонистов, и вид у них был отнюдь не дружелюбный. Я поддел стопой ногу афро и вновь уронил его.
— Попытается встать, откуси ему яйца, — приказал я красноглазу.
Как мне показалось, зверь хищно ухмыльнулся и, виляя задницей, поспешилк смутьяну. Не доходя полуметра, красноглаз остановился и уселся.
— Эй, парень, ты чего? — послышалось позади меня.
— Ничего. Но пока мы путешествием вместе, у нас здесь дружба, взаимопонимание и выручка, — громко сказал я. — Кто будет против, познакомиться с моим питомцем, — я провёл взглядом по десяткам людей, что наблюдали за происходящим и добавил. — Всех касается.
Подавляющее большинство колонистов закивали.
— Что касается вашего дружка, часок посидит, чтоб хорошо дошло, потом я отзову существо. И пусть не пробует вставать. Ему же лучше будет.
В этот момент красноглаз подскочил на лапы и поспешил к афро. Его задняя нога поднялась.
— Даже не думай, — строго сказал я красноглазу.
На мою реплику существо отреагировало недовольным сопением, но даже и не подумало ослушаться, лишь недобро посмотрело в мою сторону.
На этом небольшой инцидент оказался исчерпан, мы с удобством расположились в закутке, разложили вещи.
— Нейт, тебя хочет видеть капитан, — вошёл бронзовый Восходящий из команды Арка.
Нира тут же встала, но Восходящий остудил её порыв.
— Только он.
— Оставайся, — сказал я Нире и поднялся на верхнюю палубу. По пути отозвал красноглаза. К этому моменту уже и до афро дошло, что нас лучше не трогать.
В небольшой со вкусом обставленной каюте Лейлы я обнаружил и Шейда. Восходящие выглядели на удивление серьёзными.
— Садись, Нейт, — Лейла махнула рукой на свободный стул.
— И зачем меня вызвали? — спросил я.
— Для начала, хочу вернуть тебе то, что задолжал, — сказал Шейд.
Восходящий открыл скрижаль и передал мне руну. Это оказалась бронзовая Звезда. Подобный тип рун позволял добавить дополнительный слот улучшений. Как раз то, что мне требовалось для эфирных крыльев. В прошлый раз Шейд поступил не совсем красиво, когда использовал мои крылья. Руна перезарядки уничтожала один из слотов улучшения.
— Тогда я не мог поступить иначе. Сам понимаешь, нас поджимало время, но сейчас возвращаю долг.
Я кивнул, после чего вернул третий слот крыльям.
— С этим закончили, перейдём к основному. Хотим побольше узнать о тебе, Нейт, — сказала Лейла. Добродушие капитана испарилось, будто его никогда и не было. Передо мной сидела въедливая и дотошная серебряная Восходящая. Одна из сильнейших, кого я встречал в Единстве. — Сам понимаешь, сейчас у Новы проблемы, и мы должны знать всё о людях, которых везём в колонию. Особенно о Восходящих, которые вынырнули неизвестно откуда.
— Мы зададим вопросы, отвечай на них честно, Нейт, — сказал Шейд. — Мы не станем применять руны, у нас нет подходящих, но в Нове наверняка с тобой ещё раз побеседуют и сопоставят с тем, что ты скажешь сейчас.
В следующие два часа меня буквально вывернули наизнанку, Лейла и Шейд выискивали малейшие бреши в моей истории, пытались зацепить, запутать. Одни и те же вопросы задавались в разных формулировках. К концу довольно жёсткого допроса я уже и сам начал подозревать, что я то ли шпион, то ли злодей, а жители Долины — милейший Народ Круга жизни.
Я не скрывал ничего. Не хотелось начинать новую жизнь со лжи. Но не мог сказать, что допрос дался мне легко. Когда я покидал крохотную каюту и по совместительству спальню капитана, тело казалось ватным, в голове поселился неприятный писк.
— Надеюсь, ты понимаешь, зачем это нужно? — сказал Шейд, который вышел вслед за мной.
— Хочешь узнать, затаил ли я злость или обиду? — спросил я и посмотрел на Восходящего.
— Да, хочу. Сам понимаешь.
— Могу сказать, что сейчас у меня есть желание пару раз съездить тебе по морде.
— Понимаю. Если ты пройдёшь разговор с Анорой в Нове, и твоя, честно говоря, немного удивительная история подтвердится, то у тебя появится такая возможность. Буду рад провести с тобой спарринг.
— Договорились, — сказал я и пошёл в сторону трапа на нижнюю палубу.
— Нейт, — позвал меня Шейд на прощание. — У нас последняя точка эвакуации перед броском в Нову. Нам нужно забрать группу из Долины. Думаю, не стоит тебя предупреждать, что тебе лучше остаться на корабле и особо не отсвечивать?