Ещё до того, как я встал, на вокс пришло короткое сообщение от Аноры. Всего одно слово.
«Зайди».
Имелась и геометка, куда именно мне нужно подойти.
Опаздывать на встречу с золотой Восходящей нельзя. Поэтому я попрощался с Костей и Наоки и поспешил к Аноре.
К моему удивлению, я попал не в кабинет, не в зал для приёмов, а в блок, где размещалась внутренняя служба безопасности Новы. Здесь же я нашёл и Виспа. Он как раз выходил из дверей корпуса.
— Привет, Нейт, — безжизненным голосом сказал он и поспешил скрыться. При этом он упорно не поднимал головы.
Я проводил взглядом поникшего Восходящего и поспешил внутрь. Там меня встретил молчаливый мужчина и провёл в кабинет, где меня дожидались двое, Анора и незнакомый мужчина. Тот не понравился мне с первого взгляда. Слишком собранный, слишком холодный, с пронизывающим взглядом. По сравнению с большинством Восходящих, он не отличался развитыми мышцами, но это более чем компенсировалось пробирающей до мурашек холодной аурой. Учитывая присутствие Аноры, в кабинете, больше похожем на допросную, царила незабываемая атмосфера.
— А вот и Нейт пришёл, — сказала Анора с мягкой улыбкой, которая никак не вязалась с взглядом Карлоса. Он не скрывал информацию о себе, так что система Восхождения подсказала мне, с кем придётся иметь дело. С главой внутренней безопасности Новы. Между лопаток кольнуло неприятное ощущение.
— Да, — сухо бросил Карлос и прожёг меня ледяным взглядом. — Прошу, присаживайся.
Восходящий небрежно махнул в сторону небольшого стула в центре комнаты.
— И что здесь происходит? — спросил я, хотя на самом деле понимал. Окончательная проверка, на которой и решится, стану ли я частью Новы или нет.
— Думаю, ты уже понял, — сказала Анора. — Нам нужно окончательно удостовериться, что ты не несёшь угрозы нашему городу. Сам понимаешь, Восходящие просто так не сыплются на голову. Тем более, когда они очень нужны колонии прямо сейчас.
Я пожал плечами.
— Нужно значит — не будем терять времени.
— Какой резвый, — криво ухмыльнулся Карлос. Этот человек вызывал во мне едва сдерживаемую злость. Жесты, взгляды, ухмылка, даже поза — всё это раздражало.
Глава СБ Новы призвал скрижаль и использовал руну. В ту же секунду меня будто холодной водой окатило.
— Врать ты не сможешь, — предупредил Карлос.
Я и сам почувствовал, что в голове появился странный зуд.
Дальше всё пошло тем же манером, что и с Лейлой и Шейдом на Арке. Карлос засыпал меня каверзными вопросами. Я отвечал. С каждой минутой глава СБ раздражал меня всё сильнее. Дошло до того, что я вцепился в подлокотники, чтобы не сделать лишнего. Примерно через двадцать минут мне это надоело.
— К чему весь этот фарс? Мы все знаем, что решение будут приниматься не на основе моих ответов. Любой лазутчик, с какими бы планами он не явился, всё равно уже обладает складной легендой. Так что переходите к главному. Я даже подскажу. Вам интересно, что было до моего попадания в грасс. Этого я не знаю. Хотите залезть мне в голову? Пожалуйста. Потом и со мной поделитесь.
— Здесь мы задаём вопросы, — отрезал Карлос.
Я поморщился от перебора пафоса в словах главы СБ и махнул рукой.
— Осторожно, Натаниэль, — сказал Карлос.
— А то что? Изгоните меня? Не знаю, что у вас здесь происходит, что именно угрожает Нове, но вы не просто так собрали Восходящих в городе. И ещё один лишним не будет. Я это знаю, вы это знаете. Хотите проверить по-настоящему? Вперёд.
Я перестал сдерживать себя в словах. Кажется, даже перестал ощущать давление со стороны аур Аноры и Карлоса.
— Обычно я не прибегаю к подобным методам, но сейчас, раз ты сам предложил, отказываться не стану, — сказала Анора. Весь предыдущий разговор она молчала, лишь пристально смотрела на меня. — Будет больно.
— Знаю, — сказал я. — Проходил.
Анора подошла ко мне. Её глаза полыхнули Звёздной Кровью. А следом я выпал из реальности. В отличие от золотого Восходящего из Долины, Анора хоть и причиняла мне боль, но не так сильно. Она старалась действовать максимально мягко. Я чувствовал отголоски её эмоций: тревога, долг, ответственность. В них не было и тени злого торжества, как у золотого Восходящего Народа Долины.
Передо мной мелькали картинки из моей жизни в грассе, побег из Долины и последующие события. Но в этот раз я заметил кое-что ещё. Огромная чёрная стена выше любых гор. Она стояла монолитом на пути сознания Аноры. Каждое прикосновение к ней отдавалось дикой болью. Причём чувствовал её не только я, но и Анора.
Я потерял счёт времени.
— Нейт, ты можешь идти, — неожиданно сказала Анора.
Я открыл глаза и посмотрел на Восходящую. Она выглядела так же невозмутимо, как и до начала допроса.
— Анора, но мы ведь не закончили, — Карлос встал со стула и упёрся ладонями в металлический стол.
— Мне кажется, или кто-то забывается? — спокойно спросила Анора.
При этом я ощутил, как тёплое одеяло её воздействия сменилось на холодный душ. Изменившаяся аура буквально хлестнула моё сознание острыми шипами. Но ещё хуже пришлось Карлосу, на которого и было направлено воздействие.
Он побледнел. Ногти с противным звуком скребанули по металлической поверхности.
— Прошу простить меня, — скривившись, сказал Карлос и послал мне красноречивый взгляд.
Влияние Аноры тут же вернулось к тёплой воде, омывающей всё тело.
— Муж просил поощрить тебя. Открой скрижаль, Нейт.
Рунный круг зажёгся передо мной незамедлительно. Секунда и у меня стало на двадцать Звёздных Монет больше. Двадцать девять, если считать с теми, что у меня уже имелись.
— Нова заботится о тех, кто достойно ей служит, — сказала Анора на прощание.
— Спасибо, я запомню, — сказал я. Восходящая, в отличие от Карлоса, вызывала у меня только тёплые чувства. Теперь я понял, о чём говорили Шейд и Висп, когда вспоминали жену Маркуса.
За дверью я неожиданно наткнулся на Лейлу и Шейда. Они стояли чуть в стороне от входа и явно кого-то дожидались. При этом от меня не укрылись интересные подробности. На лицах этой парочки читалось явное облегчение, а за поворотом коридора слышались удаляющиеся шаги нескольких человек.
Похоже, во время разговора с Карлосом и Анорой за дверью дожидался целый отряд, готовый ворваться в комнату. Кто-то скажет, что не может слабая бронза, почти дерево, угрожать серебру и золоту. И это действительно правда. Но ведь даже бронза может открыть портал и призвать союзников или навредить ещё сотней других способов.
— Меня дожидаетесь? — спросил я, пытаясь спрятать невесёлую ухмылку.
— А кого ещё, — быстро сказала Лейла. — Ты ведь мне должен, помнишь? Через три дня у тебя начнётся подготовка, потом будет некогда.
Несмотря на то, что эта парочка была готова повернуть свои руны против меня, я согласился. На самом деле я на них не злился, понимал, что они действовали не против меня, а лишь во благо колонии. Тем более, что мне хотелось побольше узнать о Нове, и Лейла с Шейдом подходили для этого как нельзя лучше.
Спустя двадцать минут мы оказались на одной из неприметных улочек Новы перед зданием с вывеской «ТКБ». На мой вопросительный взгляд Шейд слегка хохотнул.
— Тот-Кто-Бухает. Пришлось сократить, аборигены не всегда понимают юмор. Для них Единые — непогрешимые божества с сакральным смыслом. Так что пришлось менять во избежание дипломатических трений. К тому же, бар только для своих. Пускают только Восходящих Новы.
И это оказалось правдой. На входе у меня проверили наличие стигмата, и я попал в заполненное Восходящими помещение. Столько носителей Звёздной Крови я видел только в одном месте, в Храме Вечности.
Около сотни Восходящих сидели за многочисленными столиками и медленно посасывали коктейли или разливали крепкий алкоголь по рюмкам. В воздухе витал запах жареного мяса с травами.
Желудок тут же напомнил, что я пропустил обед, когда пристраивал Ниру. Сейчас же он требовал своего.
Внезапно я осознал, что всё больше Восходящих затихали и поворачивали голову, чтобы посмотреть на меня. Разговоры в баре стихли.
— Что происходит? — спросил я.
— Подожди немного и расслабься, ничего с тобой здесь не сделают, — сказала Лейла.
Когда наступила тишина, Восходящие начали вставать. Они неотрывно смотрели на меня. Кулаки большинства были сжаты. Сотня хмурых взглядов упёрлось в мою переносицу, отчего мне стало откровенно не по себе. Подобная сила, что сейчас находилась в ТКБ, могла вырезать небольшой Народ Круга жизни.
Напряжение нарастало. Я уже мысленно начал просчитывать, как бы мне побыстрее добраться до выхода.
— Хао! — крикнул здоровяк Восходящий с окладистой бородой. Его пудовый кулак ударил по столу. Послышался гул. За первым ударом последовал второй. Через несколько секунд ТКБ взорвался грохотом сотен ударов. Каждый Восходящий остервенело колотил кулаком о столешницу.
— У нас пополнение! Ра-а-а! — взревел бармен и грохнул огромной, чуть ли не десятилитровой кружкой о столешницу. — Так не позволим ему сегодня уйти на своих ногах!
Зал взорвался приветственными криками.
— Это подстава! — попытался я перекричать толпу, обращаясь к Лейле.
— А ты думал, — Восходящая коротко хохотнула и хлопнула меня по спине. — Пошли, но я сразу предупреждаю, буду заказывать только самое дорогое. Хотя ты всё равно мало что запомнишь.
Глава 23
Несмотря на моё нежелание пить, накачали меня сильно. Трудно устоять, когда почти каждый Восходящий хотел поприветствовать новичка и выпить с ним. Особенно, если этого новичка отметил Маркус. Да и Лейла с Шейдом успели кое-что рассказать обо мне своим знакомым. Многие выспрашивали меня о том, откуда я появился, удивлялись и недоверчиво ухмылялись, когда я рассказывал.
Что меня удивило, так это то, что среди Восходящих Новы имелось достаточно много выходцев из других Народов Круга. Я заметил компанию краснокожих темноволосых Детей Огня, парочку воинов Долины, крылатых аэри и похожих на йети Детей Леса. Имелись и практически незнакомые мне Народы. Чуть в стороне от нашего стола сидела большая компания Восходящих из Народа, которого я раньше не видел. Отдалённо они напоминали выходцев из Долины, но имелись и отличия. Во-первых, чёрные, словно уголь, волосы они заплетали в небольшие косички, при этом их кожа была практически коричневой. Приплюснутые носы, небольшие уши.