Айше с ухмылкой двинулся на меня. Толпа разразилась ещё более громкими криками. Похоже, они подумали, что он шёл, чтобы добить выскочку.
Только вот у меня были другие планы.
Существовало всего два варианта продолжения. Либо я полностью задавлю воспоминания о том, чему меня так долго учила Нира, и отдамся воле нового Навыка, либо буду действовать, как привык. Секунда на мысленные метания, и я принял решение.
Зря, что ли, я получал бронзовый Навык, чтобы после этого отказаться от него?
Я мысленно отрешился от происходящего и выбросил лишние мысли из головы, доверившись своему телу. Это сразу принесло результаты. В теле появилась неестественная лёгкость. Ноги сами собой заняли правильную, хотя и непривычную для связок позицию. Теперь уже у меня на лице появилась ухмылка.
А ещё я понял, что делал всё правильно, ведь Стиль Кер Ирро поднялся до второй звезды. Это добавило уверенности.
Всё то время, что шла схватка, я чувствовал, что немного неправильно держал клинок. Сейчас эта ситуация изменилась. Я перехватил рукоять ближе к острию.
Айше же неправильно понял мою заминку. Похоже, он подумал, что я не знал, как продолжать схватку и уже практически готов к проигрышу.
Он ошибся.
Противник бросился на меня. Он не терял концентрации, оставался предельно собранным. Дважды я уклонился от удара, а потом поднырнул под клинок. Моя рука сработала сама собой. Выстрелила вперёд и попала в нос противника. Силы удару придало и то, что в этот момент Айше резко подался вперёд.
Послышался едва заметный хруст. Кулак обагрился чужой кровью. Айше упал на песок, но не дотронулся до него спиной. Я же отпрыгнул назад и встал в центр ринга. Это точно не последний из противников, но самый выгодный, чтобы попрактиковаться, так что добивать его я не стал.
Айше удивлённо посмотрел на меня, провёл ладонью по лицу, отчего кровь размазалась по щеке. Толпа тоже замолчала.
Подначивать противника я не стал. Мне не нужна была ненависть со стороны портальной команды. Наоборот, я собирался стать её частью, пусть и временно.
Выдержке моего противника можно было позавидовать. Он не стал злиться. Не стал бросаться на меня. Единственное изменение — его глаза стали уже, собраннее, он явно перестал рассчитывать на простое завершение схватки.
Мы сошлись в центре. И в этот раз на равных. Тренировочные клинки звенели от десятков ударов. В какой-то момент я почувствовал, что намного быстрее, чем противник. Тело медленно привыкало к новому Стилю. Я тестировал себя, тестировал новые приёмы. И это заметили.
— Заканчивай, — громко сказала девушка из Народа Детей Огня. Говорила она на Глобише без капли акцента. Похоже, раздобыла Навык Владения Земным Языком. — Не превращай поединок в фарс.
Замечание показалось дельным. Я видел, что и другие придерживались того же мнения.
Лишь десять секунд понадобилось мне, чтобы закончить схватку. Достаточно было дождаться, когда противник ошибётся. Острие клинка ударило в центр груди Айше и повалило его на песок. Толстая тренировочная куртка спасла от раны.
— Вставай, — сказал я противнику и протянул ему руку, чтобы помочь подняться. К чести Айше, он принял помощь. Спортивная злость не затмила ему разум.
— Достаточная демонстрация? — спросил я у Ямато, когда Айше вышел из квадрата арены. Старик Восходящий молча смотрел на меня.
— Ты недавно получил Навык. Ещё не успел к нему привыкнуть. Какой бой по счёту? — спросил он, чем немало меня удивил. Так легко распознать этот нюанс сумел бы далеко не каждый.
— Первый.
— Посмотрим, что ты можешь в реальности, — сказал Ямато.
— Ямато, я хочу посмотреть, как он будет драться против Вулкана, — сказала девушка. — Разрешишь?
— Флами, ну если ты просишь, то можно, — усмехнулся Ямато.
Я же понял, что девушка занимала отнюдь не последнее место в портальной команде. Не удивительно, даже в столь раннем возрасте она блестела серебром.
— Нейт, правила те же, никаких рун. Только сталь, — сказал Ямато.
Я мысленно усмехнулся. Ямато уже назвал меня по имени, а не «выскочка». Ещё один крошечный штрих. Я не называл своего имени азио, а значит, он слышал обо мне.
Краснокожий Восходящий с чёрными, словно уголь, волосами встал в центр квадрата. В отличие от Айше, Вулкан не стал надевать защитного снаряжения. Наоборот, скинул с себя простую рубашку, оставшись голым по пояс.
Я сразу понял, что этот противник намного серьёзнее, чем первый. Бронзовый Восходящий. Рельефные мускулы, неестественная легкость в движениях, прямой взгляд необычных лиловых глаз.
— Бой! — скомандовал Ямато.
Вулкан действовал намного решительнее Айше. Голос азио ещё не успел затихнуть, как послышались первые удары клинков друг о друга. Воин из Народа Детей Огня использовал другой стиль. Непривычный, незнакомый. И состоял он в том, что каждые несколько секунд движения противника резко ускорялись. Тренировочный меч буквально сливался в серую полосу. В эти мгновения мне приходилось особенно трудно.
Вулкан не уступал мне ни в скорости, ни в силе. Скорее, превосходил. Его атрибуты явно оторвались от начальных звёзд развития.
Почти минуту мы кружили друг вокруг друга. Я получил несколько болезненных ударов в грудь и в бедро. Вулкан с трудом поднимал левую руку. Мне удалось крепко приложить его по плечу. Только вот клинок он держал в правой, так что это практически никак не отразилось на его возможностях.
Противник быстро заводился. Его глаза полыхали азартом схватки. На лице появился оскал. Движение ускорялись.
Я начал получать один болезненный удар за другим. Приходилось кривиться от боли, но терпеть. Схватка закончится только тогда, когда кто-то не сможет продолжать, окажется прижат спиной к песку, либо покинет территорию арены.
— Танцоры, мать его, — выругался Ямато. — Надоело. Разрешаю не боевые руны!
Скрижали перед мной и Вулканом сверкнули одновременно. Руны выпорхнули в один и тот же момент.
Секунда, и я понял, что не мог двигаться, ноги перестали повиноваться. С трудом, но мне удалось устоять. Быстрый взгляд вниз, и я увидел, как две горящие цепи, словно змеи, поднимались всё выше. Они медленно прожигали ткань штанов. Икры и бёдра взорвались от оглушающей боли. И это не боевая руна?
Но и Вулкану приходилось несладко. Морок Предков, заклинание, что долго пылилось в моей скрижали, дождался своего часа. Описание гласило, что оно заставляло Восходящего поверить, что вокруг него появились разъяренные души его предков, которые хотят ему смерти. И я видел, что это недалеко от истины.
Вулкана окружил десяток полупрозрачных силуэтов. Они тянули к нему руки, разевали огромные пасти, пролетали сквозь тело воина. Нанести вред они неспособны, но мой противник знать этого не мог.
То, что другие видели как стаю призраков, Вулкан, похоже, принял всерьёз. Его глаза расширились от ужаса, тело трясло мелкой дрожью. Он панически размахивал клинком. Светлый металл пролетал сквозь тела призраков и не наносил им никакого вреда.
Но у меня и своих проблем хватало. Огненные цепи поднялись до живота и дарили мне незабываемые ощущения. Я с трудом удерживал сознание. Боль прошибала насквозь. Мне ничего не оставалось, кроме как начать остервенело бить по цепям раз за разом. На третьем ударе одна из цепей поблекла и пропала. Я сумел сделать шаг вперёд.
Лоза. И сразу за ней вторая.
Шесть гибких лиан, три из которых имели острые шипы, обвили ноги Вулкана. Восходящий покачнулся и упал. Освобождаться от второй цепи у меня времени не было. Подходили к концу последние секунды Морока Предков. Я должен был успеть. Три шага, и я оказался возле противника. Острие клинка упёрлось в шею Вулкана. Одновременно с этим закончилось действие заклинания.
Восходящий дёрнулся вперёд, он всё ещё не понимал, что проиграл.
— Всё, Вулкан, за пределы круга! Нейт, в сторону! — стальным тоном сказал Ямато. Похоже, он знал нрав Детей Огня намного лучше, чем я, и понимал, чем может закончиться.
Огненная цепь на моей ноге исчезла, и я наконец выдохнул. Бронзовое Животворящее исцеление холодной волной пробежало по телу, залечивая неприятные ожоги и ссадины.
Ямато пристально смотрел на меня.
— И что дальше? — спросил я. — Я принят?
— Посмотрим, — сухо сказал азио и вышел на арену. — Готов продолжать?
— Правила?
— Используй, что хочешь, — пожав плечами, ответил Ямато.
— Договорились.
— Бой!
Ямато размазался в воздухе, пропал из виду. При этом он не использовал для этого руны. Скрижали перед Восходящим не было. В этот момент я откровенно запаниковал, так как не видел Ямато. Не проиграть эту схватку за секунду позволили крылья.
Песок арены окрасился в голубой свет. Позади меня раздался хлопок. Меня тут же подбросило на несколько метров вверх, как я посчитал, в безопасность. Старик оказался не так прост, как показалось изначально. Он появился надо мной словно из ниоткуда и нанёс удар. Ладонь пронзило болью. Я выронил клинок.
Морок Предков уже откатился, но для его использования нужно видеть цель. Ямато просто растворился в воздухе. Но долго думать мне не пришлось. Страшный удар по затылку помутил сознание…
Пришёл в себя я уже на песке. Ямато стоял надо мной и хмурился. Острие клинка застыло в нескольких сантиметров от моего глаза, так что я решил, что лучше лежать и не двигаться.
— Значит: лечение, полёт, две лозы, что-то на контроль сознания и хреновенькое владение клинком. Что ещё есть в запасе?
Я оглянулся и посмотрел на два десятка человек, что внимательно слушали разговор.
— Расскажу, но не при всех.
— Тогда чего разлёгся? Не на пляже, — сказал Ямато. — Пойдём.
Старик не стал дожидаться меня и скрылся в жилмодуле. Представление окончено. Члены портальной команды занялись своими тренировками. Но я заметил, что некоторые бросали на меня оценивающие взгляды.
— Ты хорошо держался против Ямато, мало кто может устоять дольше нескольких секунд. Пламя видит, лиш