Именно так это выглядело со стороны. Но ещё я понял, что соперники у землян далеко не самые простые. У них есть и сила, и умение, и желание добиваться своих целей.
За час, что мы потратили на поход к городку и возвращение, лагерь землян практически не изменился. Начальная кутерьма улеглась, Восходящие занялись своими делами. В основном отдыхали в преддверии тяжёлых схваток. Никто не мог сказать, когда именно появится следующая передышка.
— Нейт, я тебе уже говорил, что от тебя многовато проблем? — спросил Ямато, когда я поведал ему о том, что произошло возле ворот городка, название которого я хоть и слышал, но не запомнил.
— Вроде такого не было, — сказал я. Шутить мне не хотелось. Злость так и не отпустила.
— Да? — наигранно удивился Ямато. По нему было видно, что старик отнюдь не шутил, он оставался серьёзным и сосредоточенным. — Давай к делу. Ты точно уверен, что это он? Что именно этот Восходящий участвовал в налёте на Станцию? В этом вопросе нельзя ошибиться.
— Полностью уверен, — сказал я. — Он узнал меня, я узнал его. Ошибки быть не может. Тем более, что сам знаешь, трудно забыть лицо того, кто пришёл за твоей жизнью.
— Знаю, — серьёзно сказал Ямато.
— Я не могу говорить с уверенностью, — поддержала меня Флами. — Но тот Восходящий тоже узнал Нейта.
Я благодарно кивнул Флами, хотя и так не сомневался, что Ямато мне поверил.
— Нужно идти к Аноре, сам я такие вопросы решать не могу, — сказал лидер портальной команды. — Здесь замешана политика. Нужно для начала разобраться, к какому Народу он принадлежит. Как я понял, он не с Солёными Берегами. Нужно понять, кто за ним.
— И так очевидно, что это астрийцы, — сказал я. — Это ведь они организовали проблемы для Новы по всему Кругу. Этот Восходящий явно у них на побегушках. Как мне кажется, кандидат в основной состав.
— Ты уже в курсе… — сказал Ямато. Он стоял возле входа в свою палатку и недовольно хмурился. — Ладно, Нейт, пока не разберёмся, ни шагу из лагеря. Флами, Вулкан, Пепел, вас это тоже касается. В суматохе проглядел, что вы смылись. И додумались же…
Ямато недовольно обвёл нас взглядом, после чего удалился в сторону огромной палатки Аноры. Красно-жёлтая, она стояла в самом центре лагеря землян и больше напоминала огромный шатёр, чем обиталище одной Восходящей.
— Вот теперь нас точно не выпустят из лагеря, — сказала Флами.
— Угу, — буркнул я.
Ждать ответа от Ямато долго не пришлось. Спустя десять минут за мной явились и проводили к золотой Восходящей.
Когда я откинул матерчатый полог, то ожидал, что окунусь в океан роскоши, но всё оказалось намного сдержаннее. Удивил разве что каменный пол под ногами и невероятная свежесть воздуха, что так сильно контрастировала с жаром снаружи.
Внутри шатёр больше напоминал штаб. Длинный стол с парой металлических лавок, множество светильников под потолком, по бокам располагалось оборудование, о назначении которого я мог только догадываться.
— Нейт, рада тебя видеть. Ты получил мой подарок? — мягко сказала Анора. — Думаю, он тебе пригодится.
— Получил, — сказал я. — И благодарен тебе, золотая Восходящая.
— Смотрю, ты настроен решительно, — кивнула Анора. — Тогда сразу перейдём к делу. Покажи мне того Восходящего. Я должна знать его в лицо.
Я мог бы напомнить Аноре, что она уже сканировала мою память и наверняка видела того Восходящего, но не стал этого делать. У фактического правителя Новы — не по званию, а по делам — и так голова была забита слишком многим.
— Сосредоточься на его лице, словах, всём, что помнишь.
Перед Анорой сверкнула огромная, словно щит, скрижаль с множеством рун. В этот раз Восходящая действовала иначе и активировала одну из них. Всё прошло практически моментально и безболезненно. Я только начал сосредотачиваться, как влияние Аноры пропало.
— Этого достаточно, — сказала Восходящая. — Дальше я займусь этим вопросом сама. Тем более, что для портальной команды уже есть задание.
Я навострил уши, так как это касалось непосредственно меня. Ямато тоже немного подался вперёд, что передало его волнение, хотя старик-азио старался не показать.
— Совет Кингов состоится совсем скоро, тогда и будет выработано решение о том, как именно отражать нашествие, но и сейчас целей более чем достаточно. Черви просачиваются всё ближе к древу большими и малыми группами. Они намного опережают основную орду.
— Нам нужно выдвинуться в Теневые земли и встретить их там? — спросил Ямато.
— Боюсь, что до Теневых вы не дойдёте, слишком много групп червивой мерзости просочилось. Да я этого и не прошу. Нужно добраться до Пальцев и начать зачистку. Почти все Народы уже получили это задание, так что вы будете не одни, хотя действовать будете в составе своей команды.
— Сколько нам нужно уничтожить? — спросил Ямато.
— Столько, сколько сможете, — ответила Анора. — Углубляться в Теневые земли я запрещаю, там уже водятся твари посерьёзнее, но чем больше мы убьём мерзости на подступах к древу, тем меньше их останется для финальной битвы.
— Мы можем идти готовиться? — спросил Ямато.
— Да, — сказала Анора. — И… Нейт, Ямато, будьте осторожны. Сейчас не тот момент, когда мы можем терять Восходящих.
Не сговариваясь, мы с Ямато одновременно кивнули, после чего бросили прямые взгляды друг на друга.
Не прошло и получаса, как портальная команда покинула лагерь. Всего четырнадцать Восходящих, но я знал, что на каждого из них можно положиться. Три серебра, или скорее два с половиной, так как Флами лишь номинально можно было назвать полноценным серебром, одиннадцать бронз и ни одного дерева. Сильный отряд по меркам любого Народа.
Кроме нас на зачистку Пальцев выдвинулось ещё три команды. Среди которых было и объединённое копьё из Воронов и Восходящих копья Шейда. Все понимали, что выход не будет лёгким, поэтому готовились с мрачной решимостью.
До Пальцев мы добрались ближе к вечеру. И всё благодаря ездовым животным. Пешком бы мы преодолевали это расстояние в несколько раз дольше. Моя Руна-Существо Элк показал себя неплохо. Он был практически бесполезен в схватках, так как не имел ни клыков, ни острых когтей, но вот в длинном забеге чувствовал себя как нельзя лучше. Проблемы возникали, когда каменистое плато из светлого камня сменялось длинными участками песка. Но похожие проблемы возникали почти у всех.
Повезло лишь Себастьяну, который обладал руной ездового дрейка и мог просто перелетать с места на место.
— Ямато, спорим, что мы убьём больше? — крикнула Лейла, когда пришло время разделить отряды.
— Я не спорю на подобные вещи, Лейла, и ты это знаешь лучше других, — хмуро ответил Ямато.
— Слабак, — ответила лидер Воронов, после чего уже без смеха добавила. — Удачи. И пусть Тот-Кто-Сражается посмотрит на нас сегодня.
— И тебе удачи, Ворона. Творящая любит жизнь, пусть она сохранит и наши, — ответил Ямато.
Пальцы получили своё название не просто так. Здесь, на границе света и вечной тьмы раскинулась каменистая пустыня с круглыми, словно пальцы, скалами. От совсем небольших, которые можно обхватить руками десятка человек, до огромных, на плоских вершинах которых можно разместить небольшой город. Они торчали из земли каждые несколько сотен метров и образовывали практически каменный лес.
Свет молодого Игг-Древа уже успел отобрать эти земли у вечной пустоты, но жизнь ещё слишком робко поднимала голову. На Пальцах виднелись чёрные слизистые потёки. Из многочисленных завалов и пещер доносилось завывание ветра, столь похожее на рёв червей. Пальцы казались далеко не самыми дружелюбными, хотя чем выше вырастет Игг-Древо, тем дальше отодвинется граница света и тьмы, и эти места тоже станут пригодны для жизни.
— Всем внимание, — громко сказал Ямато и вскинул сжатый кулак вверх. — Мы входим в ту зону, где уже можем встретить червивую мерзость. Будьте наготове.
Рассылать разведчиков Ямато не стал. Черви отличались тем, что имели бесконечное множество разновидностей. Наземные, летающие, подводные, огромные, словно города, и совсем небольшие, которые могли затаиться в небольшой щели и внезапно впрыснуть яд. Это уже не говоря о высоких стадиях развития, когда у червей появлялся разум.
Враг Единства и всех разумных умел адаптироваться практически к любым условиям, на ходу создавая всё новые и новые виды.
Вместо разведчиков вперёд отправились небольшие Руны-Существа. Между каменных Пальцев заскользили птицы, в сторону ближайших пещер рванули несколько призраков, сказывалось обилие некротических рун у Восходящих Новы.
Первая встреча с червями не заставила себя ждать. Одна из дальних пещер скрывала в себе десяток разведчиков. Юркие твари мне по колено в чёрном хитине, с парой подвижных отростков на спине и с пастью, полной острейших клыков, вырвались из тьмы в ту же секунду, как поняли, что их обнаружили.
Восходящие не медлили. Все знали, что договориться с червями нельзя. Их можно только уничтожить.
Я вскинул лук, и в ту же секунду вперёд сорвалась белая молния. Она осветила узкий проход между двумя каменными пальцами и врезалась в морду твари. Та в последний момент попыталась отскочить, но не успела.
Белая молния прожгла морду червя и пронзила его насквозь. К сожалению, рассмотреть подробнее не получилось. Остальные Восходящие тоже применили своё оружие, и тварей буквально разорвало на половине пути к нам.
Разведчики не являлись сильными или живучими червями. Их основная опасность состояла в скорости. Они могли передвигаться без отдыха, могли развивать поразительную скорость и преследовать врагов, либо ударить во фланг. В одиночку они не представляли особой опасности против отряда Восходящих.
При этом я понимал, что натолкнись они на десяток умелых воинов без стигматов и с Суворовыми в руках, то я бы поставил на червивых разведчиков. Обычные пули практически бесполезны против их брони, в ближнем бою твари намного смертоноснее даже самых подготовленных бойцов.