Я бросил взгляд в сторону древа, и вот там ситуация оказалась совершенно иной. Вокруг молодого Игг-Древа росли укрепления. Особенно впечатляющими оказались действия одного из золотых Восходящих. С помощью рун он заставлял песок течь, словно воду. Появлялись глубокие провалы в земле, росли стены из прессованного до состояния камня песка. Работа не останавливалась ни на секунду. Если червям всё-таки удастся добраться до древа, там будет, чем их встретить и остановить.
— Чего застыл? — спросил Виктор.
К моему удивлению, на пустыре оказалось не так безлюдно, как я предположил вначале. Здесь уже находились другие Восходящие из разных Народов. Занимались они тем же, чем собрался заняться и я. В преддверии решающей битвы с червями проверяли свои новые Навыки и Руны. Увидел я здесь и Флами с Вулканом.
Краснокожий гигант приветливо кивнул, когда мы встретились глазами. Флами нахмурилась и порывисто отвернулась. Но я не собирался извиняться перед взбалмошной Восходящей, будь она хоть трижды золотом. Пусть голову себе для начала проветрит и поймёт, что если бы я не отдал приказа Вулкану, она сейчас лежала бы в одном из мегакрипторов, где земляне хранили погибших.
— Подожди, я кое-что подготовлю, — сказал Виктор. Скрижаль перед ним блеснула, и секунду спустя в нескольких метрах появился странный манекен явно земного происхождения. А в руках Восходящего появился планшет.
— Специальная разработка, — с явной гордостью заметил учёный. — Позволяет снять параметры.
Долго я ждать не стал. Поддел пальцами серебряную Волну из скрижали и активировал руну.
В ту же секунду послышался шелест, такой же, когда прибой бьёт по камням на берегу моря. Следом за этим пахнуло жутким холодом.
В полуметре от меня появилась двухметровая широкая волна из тёмно-синей воды. В ней виднелись крупные глыбы льда и небольшие острые льдинки. Без промедления она понеслась в сторону манекена и стоило ей дотронуться до воображаемого противника, как того тут же сорвало с упора, опрокинуло и протащило несколько метров по каменистому грунту. Послышался скрежет металла. Сама вода прокатилась дальше и остановилась лишь через несколько метров. Всё что хоть немного выделялось из общего ландшафта, покрылось толстой, почти полуметровой коркой льда, от которой валил холодный пар.
— Фиксирую, — тут же затараторил Виктор. — Два с половиной метра шириной, четыре в длину. Останавливает противника, имеет сковывающий и замораживающие эффекты. Дополнительное повреждения за счёт заморозки внутри.
Учёный метнулся ко льду и вонзил в него то ли термометр с острым металлическим наконечником, то ли другой измерительный прибор.
— Минус восемьдесят девять градусов по Цельсию.
Виктор фиксировал параметры, я же порадовался, что обзавёлся ещё одной неплохой Руной-Заклинанием. Особенно удовлетворили длинные рваные дыры на корпусе манекена.
Теперь я хотя бы понимал, что именно мне досталось. Хотелось призвать Руну-Существо Порождение пустоты, но я одёрнул себя. Время восстановления — малый цикл. Так что делать этого не стоило. Не тогда, когда впереди ждала битва.
— Что ж, Нейт, я сделал всю работу за тебя. Руна и эффект уже внесены в базу, поздравляю с хорошим приобретением.
На этом я с Виктором распрощался и отправился к себе в палатку, чтобы хоть немного перевести дух перед сражением. Спасибо Маркусу и Аноре, что они сумели выбить для землян такую диспозицию. Если бы не это, то нам пришлось бы значительно хуже.
Спустя три часа меня вызвал Шейд по воксу:
— Нейт, собирайся. Пора выдвигаться на позицию.
Глава 21
Шейда я нашёл быстро. Как и другие лидеры копий, он ожидал Восходящих с оговоренном месте лагеря.
Чуть в стороне я заметил и Лейлу с её Воронами. Отряд Восходящей поредел. Если изначально в нём насчитывалось чуть больше двадцати бойцов, то сейчас около десятка. При этом многих лиц я не узнал. Скорее всего, копьё пополнили Восходящие из разгромленных отрядов.
Воспоминания о портальной команде заставили зло поджать губы и нахмуриться.
— Чего такой недовольный? — спросил Шейд, когда я подошёл к нему.
Я отмахнулся, мол ничего серьёзного, но Восходящий являлся опытным лидером и сразу понял причину моей злости.
— Многие потеряли близких и друзей, в моём отряде тоже потери, и мы скорбим о каждом. Портальная команда была одной из лучших, если не самой лучшей, Ямато — легендой. Я понимаю твои чувства, Нейт. Мы отомстим.
Я отрывисто кивнул, слова здесь были лишними. Остудить жар ненависти могла только кровь астрийцев.
— Мы ещё кого-то ждём? — спросил я, так как вокруг Шейда собралось уже около десятка Восходящих.
— Да, ещё несколько человек, — сказал он.
— Раз у нас есть минута, то у меня вопрос. Ещё на Арке Ямато дал мне Звезду Искателя на время битвы. Он уточнил, что это временно…
— И ты не знаешь, что делать с руной? — Шейд понял меня правильно.
— Да. Она не принадлежит мне, портальной команды больше не существует. Отдавать мне её некому.
— Хорошо, что ты сам поднял эту тему, — сказал Шейд. Он одобрительно кивнул. — Ты знаешь, я неплохо знал старика-азио и его подход. Так вот, скажу тебе как есть. Он никогда не делал подарки, если не собирался оставить их у Восходящего. Но только у тех, кто уже входили в его команду. Он признал тебя. Оставь руну себе. Она тебе пригодится.
Я с сомнением посмотрел на Шейда. Я не хотел, чтобы хоть у кого-нибудь возник хотя бы намёк, что я «зажал» чужую руну.
— Если тебя это не устраивает, то подай запрос Аноре. Она либо одобрит, либо отклонит. Хотя… — Шейд посмотрел на меня оценивающе. — Тут прошёл слушок насчёт тебя, что ты чуть ли не спас Анору от астрийцев. После чего улетел на шее перевоплотившегося в птицу Восходящего.
Шейд подмигнул мне, а я наконец понял, почему моя слава в последние несколько часов начала расти очень быстро. Не удивлюсь, если подобный слушок пустила сама Анора.
Сейчас счётчик славы уже достиг сорока восьми единиц и медленно продолжал ползти вверх.
— Насколько правда? — спросил Шейд.
— Слухи, — я пожал плечами, хотя и не удержался от едва заметной ухмылки.
— Понял, вопросов больше нет.
Шейд отошел в сторону и завёл разговор с другими Восходящими. Я же посмотрел на гаснущие ветви и листья Зари Пустыни. Знало ли Игг-Древо, что совсем скоро на него обрушатся огромные полчища врагов? Многие Народы Единства считали, что небесные исполины обладали разумом. Не таким, как у других живых существ, но разумом. Народы говорили с древами, поклонялись им, некоторые жили на их ветвях, если это позволяли размеры древа.
— Выдвигаемся! — рявкнул Шейд, когда команда оказалась в сборе. Десять восходящих, если считать вместе с лидером.
Медленно мы двинулись к самому древу. За прошедшие дни Народ Пустыни при помощи Восходящих из других Народов выстроил настоящую цитадель вокруг древа. Оно и так находилось на довольно высоком холме с крутыми каменистыми склонами, но сейчас вокруг появилось несколько высоких стен из сплавленного песка. Появились баррикады, ловушки, глубокие, почти в десяток метров, рвы.
Приготовления не останавливались ни на секунду. Так же не заканчивались и отряды пустынников, что шли в сторону пустыни, чтобы сдержать жуков и подарить лишние минуты или часы на подготовку.
Мне вспомнилась девушка, которая поднесла мне воды, и которой я обещал стигмат. Выжила ли она? Скорее всего, нет. В чудеса я не верил. Хотя и сейчас с удовольствием отдал бы гвоздь, если бы она появилась передо мной.
До первой стены мы добрались спустя полчаса. Я поразился количеству пустынников. Молодое древо пришли защищать, кажется, вообще все, а не только Восходящие. Рядом со стенами сидели старики, молодые девушки, сморщенные старушки, подростки. Не было только совсем маленьких детей, которым не по силам удержать тяжёлое копьё.
Шейд и другие земляне молчали. Все понимали, какая трагедия разразилась над этим Народом. Но главное, что я вынес, они принимали её с честью и поднятой головой.
Смогли бы земляне повторить нечто подобное? Я не знал ответа, да и не хотел знать.
Чем ближе мы подходили к древу, тем сильнее оно влияло на нас. «Взяло под свои ветви». По телу расползлось приятное тепло. Мысли посветлели. Появилась уверенность, что у нас всё получится. В этот момент я согласился бы с теми, кто говорил о разумности Игг-Исполинов. Древо разговаривало с нами, пусть и не словами.
Позиции землян располагались на ближайшей к могучему стволу стене. Я уже находился на своём участке и готовился к грядущей битве, когда ко мне подошёл знакомый пустынник.
— Тха-иш, ты выжил.
Голос прозвучал у меня за спиной, так что я повернулся и увидел знакомого серебряного Восходящего. Того самого, который расставлял стелы с Игг-Светом. Порывшись в памяти, вспомнил и имя — Шелест Песка на Ветру.
— И я рад тебя видеть, Шелест Песка, — сказал я.
— Ветер великой пустыни донёс до меня слухи, что ты отдал свою воду пустыне. Я рад, что это не так, тха-иш, — сказал он.
— Тха-иш? — спросил я.
— Тха — мой, иш — друг, — пояснил Восходящий. — Меня и мой караван поставили биться рядом с Народом Земли. Поначалу я не хотел, но сейчас поменял мнение. Теперь для меня и моего каравана все люди из Народа Земли — тха-иш. Друзья.
— Я благодарен тебе за дружбу, — сказал я. — К сожалению, мы не справились возле Пальцев.
Шелест Песка на Ветру нахмурился и кивнул.
— Никто не устоял, к тому же нор-астра ударили в спину. Не только вам, но и Народу Пустыни. Я говорил с наш Кинг, их вода и кровь должны достаться Пустыне.
— Нор-астра? — переспросил я, так как не понял некоторых слов пустынника.
— Нор — враг, недруг. Астра — вы называете их астрийцами, Восходящий. Имена — пыль. Главное дела. И Народ Земли доказал, кто друзья Народу Пустыни.
В этот момент по стене пробежала волна вздохов. Восходящие начали поворачивать головы в сторону и вверх.