Тут было чего испугаться. Нас с Ахири спасло только то, что мы выбрали небольшой холмик посреди разлома. От стен до нас надо было добежать пару десятков метров. Гигантские насекомые внушали брезгливое отвращение и страх, не представляю себе, как моя спутница, не дрогнув, вступает с ними в ближний бой. Я же подсознательно делал всё возможное, чтобы эти твари до меня не добрались.
Закончив стрелять, я осмотрел поле боя. Десятки гигантских насекомых валялись на земле, их хитиновая броня была бессильна против мощи гаусс-карабина. Сердцебиение начало приходить в норму, адреналин медленно покидал кровь.
Вдруг я услышал шорох. Резко развернувшись, я заметил насекомое размером с бультерьера, спрятавшееся за камнем. Подойдя ближе, я понял, что оно не собиралось скрыться, а было ранено, так как тварь попыталось прыгнуть в мою сторону, чтобы напасть. Инстинктивно я поднял карабин и выстрелил. Насекомое дёрнулось и замерло. Я подошёл ближе и увидел, что оно ещё живо. Его многочисленные лапки судорожно дергались, а фасетчатые глаза смотрели прямо на меня. Я почувствовал только отвращение и раздавил ботинком маленькую хитиновую головку. Оно перестало шевелиться.
Я вернулся к палатке, где всё ещё спала Ахири. Она выглядела такой беззащитной и хрупкой в моём спальном мешке. Я осторожно потряс её за плечо.
— Просыпайся, — сказал я. — Пора уходить. Здесь становится слишком опасно.
Девушка проснулась резко и сразу. Соборы были недолгими, но всё равно они были прерваны повторным нападением. Десятки тварей ползли к нашей палатке. Если бы не навык стрельбы и быстрой перезарядки, которые в меня вбили на уровне моторики, то скорей всего, меня бы загрызли ещё до того как Ахири проснулась. Твари падали, истекая кислотным ихором. В воздухе повис тяжёлый мерзкий запах. Сонно моргая, из палатки выбралась моя спутница. В её руке снова было костяное копьё. Без разговоров и раскачки она включилась в бой. Её примитивное оружие оказывалось везде, где мой карабин недоделал свою работу.
Как только она закончила добивать тварей, мы услышали костяной дробный цокот жвала о жвало, приближающегося охотника. И приготовились вновь отбиваться. Вторая волна насекомых не заставила себя долго ждать. Она была малочисленней, чем первая. Твари её составлявшие уступали размерами среднему человеку, но скорость передвижения была ничуть не медленней, чем у более крупных, а счетверенные острые жвалы и передние конечности, напоминающие косы, были хоть и скромней в размерах, но ничуть не менее опасны. Их вёл всего один охотник. Отбившись, мы получили передышку, но это противостояние грозило растянуться на всю ночь, поэтому мы решили сворачиваться и поискать более удачное место для обороны, чем просто прыщ на дне каньона.
Однако почти на день пути назад мы знали, что такого места просто не существует, поэтому рискнули осторожно двинуться вперёд. Всё равно оставаться на прежнем месте из-за зловония больше было нельзя.
Мы шли вперёд, внимательно осматриваясь по сторонам и готовясь в любой момент отразить новое нападение. Моя спутница явно ориентировалась в темноте намного лучше меня и несколько раз предупреждала меня об опасности. Каждый шаг мог стать последним и не только из-за близости врага, но и из-за сложного рельефа. Провалиться в расселину или сломать ногу сейчас было смерти подобно. Я нёс на сгибе локтя свой карабин, держа его наготове. Ахири шла рядом расслабленная и беспечная, закинув костяное копьё себе на плечо.
Мы продолжали дневной путь, всё сильней углубляясь в каньон. Я старался не думать о том, сколько времени уже прошло и сколько ещё нам предстоит пройти. Расстояние до метки сокращалось, если судить по карте, но расстояния в лабиринте каньонов были величиной непостоянной. Они могли увеличиваться из-за того, что придётся много и далеко обходить, или вовсе разворачиваться и искать другие пути. Все мои мысли были заняты одним — как быстрей добраться до места посадки разведывательного бота.
Несколько раз мы замечали движение в темноте и напрягались, несколько раз это оказалась засада, но чаще всего это оказывались лишь игра тени и света. Однако напряжение не покидало нас. Мы оба понимали, что следующая волна может стать для нас последней.
В конце концов, мы достигли небольшого выступа скалы, который мог служить хоть каким-то укрытием. Это был рискованный выбор, но оставаться на открытой местности было ещё опаснее. Мы решили остановиться здесь, организовать оборону и может немного отдохнуть.
19. Предпоследний шаг
Ахири быстро собирала хворост для костра, хотя мне казалось, что вокруг ничего подходящего для топлива не было. Сам я установил датчик движения и занял позицию для стрельбы. Мы оба понимали, что эта ночь будет долгой и трудной. Вроде вместе справлялись с испытаниями, так что я уже почти начал доверять этой инопланетянке.
Когда запылал костёр, я достал две полноценные пластины сухого пайка. Ни много ни мало, а полный суточный рацион. Мы были очень близко от метки разведывательного бота. Это надо было как-то отпраздновать.
Мы сидели молча, глядя на языки пламени. Я ожидал атаки. Уверен, что моя спутница тоже. Почему здесь я мне было понятно. Но что в этом опасном месте забыла Ахири? Её присутствие рядом со мной выглядело странно. Кто я ей? Да никто. Конь в прорезиненном пальто. Я почесал заросший щетиной подбородок. Выгляжу я, прямо скажем, не как секс-символ для молоденьких симпатичных девчонок. Неужели небритый мужик с карабином может привлечь такую, как она? Ахири не в моём вкусе, но ведь она миленькая и привлекательная девушка. Не может быть, чтобы у неё не было в своём народе ухажёров или близких, способных о ней заботиться. Правильно?
А теперь, вопрос!
Почему она отправилась со мной в это опасное место? Просто за компанию? Выглядит как-то недостоверно. В такое сложно поверить даже очень наивному человеку. Как и в то, что она не знала, какие риски сопутствуют моему путешествию.
Тогда ещё вопрос… Что может заставить девушку, пусть даже такую подготовленную и необычную как Ахири, отправиться с незнакомым и опасным чужаком в рискованное путешествие?
От вопросов пухла голова, а время тянулось медленно, словно патока. Я не мог отделаться от ощущения, что за каждым нашим движением следят. Как нарочно, ничего не происходило. Огонь потрескивал, пожирая хворост, а ночь оставалась тихой и спокойной. Возможно, мы отогнали их? Или они просто затаились, готовясь к новому нападению?
Я вновь взглянул на Ахири. Она сидела неподвижно, словно статуя, костяное копьё лежало у неё на коленях. Лицо было спокойным, даже безмятежным, словно у сфинкса, но я догадывался, что она настороже.
Поразмыслив, надёргал серого мха, устроил его на манер подстилки и раскатал спальный мешок. Улёгся, растянувшись и расслабив мышцы. Кажется, я уснул даже толком не улёгшись, но поспать было не суждено.
Внезапно детектор движения подал сигнал тревоги, извещая меня о приближении неприятеля. Сердце моё подпрыгнуло, и я поднялся. На нас снова по стенам бежали гигантские насекомые. Целясь в темноту, я открыл огонь одиночными выстрелами, стараясь экономить боезапас, пока враг далеко от нас. Ахири мгновенно встала, готовая к бою. Из темноты начали появляться отдельные силуэты. Они двигались стремительно и их было много. Очень много.
Поняв, что одиночные выстрелы больше не пляшут, я перевёл режим огня на полный автомат и принялся, не жалея боеприпасов, щедро поливать огнём скальную стену. Я стрелял без остановки, стараясь не упустить ни одного врага, но это всё же происходило. Движения копья Ахири были точными и стремительными как удары молнии.
Охотников с этой волной не было. Все насекомые были некрупными, но они все прибывали и прибывали. Казалось, им нет конца. Я ощутил усталость в руках и резь в глазах, всё чаще я начал промахиваться. Ахири тоже выглядела утомлённой, её дыхание стало прерывистым, по лицу стекал пот.
Не знаю, сумели бы мы отбиться или нет, но нас спасло наступление местного дня. Гигантские насекомые активизировались только по ночам, а днём становились вялыми и неповоротливыми. Как только первые лучи осветили каньон, наши враги потеряли запал. Нет, отступать они не начали, так как, похоже, были слишком глупы для этого, но их атаки ослабли, скорость снизилась, а реакция стала не такой стремительной. Справляться с ними стало намного проще. Когда Ахири проткнула последнего противника, то упала там же, где стояла, тяжело и хрипло дыша. Я устало присел рядом с ней, положив карабин на колени, утёр пот с лица.
После такой битвы разумнее было бы просто поменять своё местоположение, которое стало известно врагу. Но мы настолько устали, что не сговариваясь, решили немного передохнуть, чтобы восстановить силы хотя бы немного. Моя спутница была не в лучшей форме. Поэтому, позволил ей поспать, решив что, если у меня не получится отдохнуть, вколю себе стимулятор. Штука хоть и очень злая, но в эффективности ей не отказать.
Чтобы скоротать время, занялся снаряжением опустошённых магазинов. Это не давало спать, заняв на некоторое время. Когда закончил, начал искать другое дело и вспомнил про найденный пистолет. Внимательно осмотрел его. Увы, тот слишком пострадал в огне, чтобы его можно было починить вот так на коленке в полевых условиях. Возможно, когда-нибудь, когда у меня будут условия, но точно не сейчас. Убрав его обратно в криптор, я вспомнил про обгоревшую кирасу.
Пласталь — это космический сплав — прочный и лёгкий. Это гибрид загадочных композитов и металлических сплавов. Пожалуй, что это один из самых важных конструкционных материалов, используемых для строительства кораблей, способных перемещаться через А-пространство. И да, броню из него также делали, я знал и помнил это, прикидывая, как можно починить кирасу, принадлежавшую в прошлом Ивану.
Регулировочные ремни, застёжки, красивая защитная краска всё это было утрачено. Передо мной лежало две половины прикрывавшие когда-то спину и грудь. Поразмыслив, я решил просто скрепить их ремнями из парашютной сбруи. Парашют же до сих пор лежал у меня в крипторе бесполезным грузом. Среди инструментов нашёлся клей. Пришлось попыхтеть, но у меня получилось вполне приличное изделие, за которое мне было не стыдно.