Револьвер, с позволения Соама я осмотрел и пришёл к выводу, что это хоть и архаичное, но надёжное огнестрельное оружие. Ствол был нарезным, а калибр не вызывал ничего, кроме уважения. Если на глаз, то около двенадцати миллиметров. Патрон длинный, под шесть сантиметров, пуля остроконечная, стальная. Рама была цельнометаллической, с откидным барабаном на пять патронов. Ещё одной особенностью этого револьвера было ведение огня из нижней каморы, а не из верхней, как у классических моделей. На рукояти я обнаружил клеймо с башней, окружённой облаками, и надпись: «Аркадонский оружейный мануфактриум».
Это сказало мне больше тысячи слов о Поднебесном городе-шпиле, куда я направляюсь. Шестерёнки в голове защёлкали, и стало очевидно, что если в этом месте способны производить порох, боеприпасы, вот такие вот барабанные обрезы и магазинные винтовки, за этими, явно серийными изделиями скрыт целый пласт общественных взаимосвязей. Каких? Таких, как добывающая, обрабатывающая, производящая промышленность и как минимум инженерная наука. Ну и понятно химия… Куда без неё? Все эти мысли лениво ворочались в моей голове, пока мы летели.
Мерные взмахи гиппоптера убаюкивали: если бы не постоянный мощный поток ветра в лицо, я точно задремал бы. В очередной раз лениво подумав о сплошном шлеме — единственном, что осталось от брони после схватки в Логове Имаго, я услышал… Ну как, услышал? Получил сообщение по ментальной связи.
Грегор Мол: Командир, вижу свет в ущелье Двадцати Дев. Проверю.
Аугуст ван дер Кронк: Проверь. Кир, передай Соаму, чтобы не отставал от Грегора.
Докричавшись до капрала-ветерана, как мог, объяснил ему новую задачу. Тот, кивнув, заставил нашего гиппоптера совершить резкий нырок вниз, следом за зверем с бордовым оперением, везущим на своей спине Грегора.
Это был один из не многих, кто в Копье не носил приставку «ван дер», как и Соам, что означало простое происхождение, не имевшее к аристократам и прочим дворянам никакого отношения. Мол выглядел самым старшим в этом Копье. Если бы я оценивал его возраст с точки зрения человека, то сказал бы, что ему перевалило за пятый десяток. Как и все бойцы Копья, Грегор носил длинные волосы, почти все бывшие седыми, но в отличии от остальных не носил хвоста, а заплетал шевелюру в косицу. Он был он худ и высок, если не сказать хрупок. Лицо носило выражение усталости, если не измождённости. Тем не менее фрейм Мола отливал светлым серебром. Он единственный, кроме Аугуста, имел в Копье серебряную ступень Восхождения.
Всё, что я успел подметить, относились к нему в Копье двояко. С одной стороны если к нему обращались, то весьма уважительно. Другое дело, что старались не заговаривать и вообще сторонились. Вот и сейчас, он не спрашивал у командира, что ему делать, а попросту сообщил, что он отправился посмотреть, что там в ущелье, происходит. Кронк, как командир позволил Грегору делать, что он задумал. Но нужно ли было это одобрение последнему, для меня оставалось большим вопросом. Странные тут у них отношения. Странные…
Два гиппоптера резали со свистом воздух крыльями, пикируя к самой поверхности. Мой желудок подскочил куда-то в район горла с самого начала этого манёвра и на своё законное место, предусмотренное природой, возвращаться никак не желал. На высоте метров в триста, почти синхронно, два могучих крылатых зверя, несущих на своих спинах троих людей, вышли из пике и начали набирать высоту, под тупым углом, приближаясь к горной цепи.
Манёвр мне был понятен: Соам и Грегор направляли гиппоптеров так, чтобы выскочить в ущелье над самыми скалами. Зачем они шли на сверхнизкой высоте? Я знал только одну причину для такого поведения и стиснул зубы, внутренне сжавшись. Организм помимо моей воли приготовился к тому, что по нам сейчас хлестнут веера автоматических лазерных пушек противокосмической обороны, но нет… Обошлось.
Однако тут было на что посмотреть и без неба, расчерченного лучами высококогерентного света. Как только мы поднырнули под слегка светящиеся облака, то увидели, что под широкими крыльями гиппоптеров вся обширная долина была усыпана пылающими кострами, словно звёздное небо. Не удержавшись, я спросил, посредством ментальной связи:
Кир: Что это?
Грегор Мол: Готов биться об заклад, что это урги. Это Орда, Кир.
Кир: Орда?
Аугуст ван дер Кронк: Орда полулюдей.
Грегор Мол: Полулюди? Так, ты вводишь юношу в заблуждение. Это монстры. Полузвери. Человеческого в них немного.
Аугуст ван дер Кронк: Грегор, сколько их.
Грегор Мол: Много старший офицер. Мы ещё не видим конца долины, но, судя по кострам, она вся под завязку наполнена ургами.
Аугуст ван дер Кронк: Мастер-сержант, поднимись выше и ожидай подхода остального Копья. Я должен всё увидеть своими глазами.
49. Орда
Два могучих крылатых зверя в несколько взмахов крыльев поднялись над облаками.
Кир: Откуда здесь облачность?
Грегор Мол: Это ущелье Двадцати Дев. Его назвали в честь того, что здесь двадцать Восходящих Дев из Высокого Аркадона устроили привал, а на них напали урги и в неравном бою убили их всех, дорого за это заплатив. Это ущелье очень привлекательное место для стоянки из-за того, что не продувается ледяными ветрами, и тёплое. Даю тебе одну попытку угадать, почему это так…
Я задумался и ответил только после секундной заминки.
Кир: Вулканическая активность?
Грегор Мол: Да, Кир, в ущелье есть два десятка гейзеров, которые его и отапливают. Ургам преодолевшим Чёрную Глотку и Ледяные Пустоши, очень удобно в таком месте отдохнуть, чтобы двинуться дальше в поисках мяса.
Ответ меня немало удивил.
Кир: Если известно, где неприятель может незаметно накопиться, так почему бы не поставить в этом месте постоянный гарнизон или заставу хотя бы?
Грегор Мол: Аугуст, а мне нравится этот парень. Смышлёный. Далеко пойдёт.
Аугуст ван дер Кронк: Он один выжег Логово Имаго в первый же день после получения Стигмата. Смышлёный — это не то слово, мастер-сержант.
Вот опять… Командир пропустил панибратское обращение мимо ушей. Что у них за отношения такие в Копье? Но об этом я подумаю после, сейчас нужно пользоваться хорошим расположением Мола.
Кир: Грегор, а кто такие урги? Откуда они берутся?
Грегор Мол: Кир, тебе простительно, ты с неба упал. Поэтому объясню. Это опасные и сильные твари, в которых от человека прямохождение, разум, жадность и способность говорить.
Кир: А всё остальное?
Грегор Мол: Всё остальное от зверей бешеных.
Кир: Откуда они берутся?
Грегор Мол: Их банды постоянно просачиваются из-за Ледяной Пустоши на нашу территорию.
Кир: Если они имеют способность к коммуникации, то с ними можно попробовать договориться. Почему они так опасны?
Грегор Мол: Они людоеды. Можешь попробовать. Если тебя не пожарят на костре, то ты будешь первым таким, о ком мне известно. Вариантов немного. Или мы их всех перебьём, или они нас съедят.
Аугуст ван дер Кронк: Мастер-сержант, заканчивайте трёп на отстранённые темы.
Грегор Мол: При всём моём уважении, старший офицер ван дер Кронк, это неотстранённая тема. Наш новоявленный герой должен разобраться в ситуации и понять, в кого ему стрелять, но я вас понял. Приношу свои извинения.
Аугуст ван дер Кронк: Извинения приняты. Грегор, ты видел там с ними Диких Восходящих?
Грегор Мол: Нет, не приметил, но они точно есть. Если бы их не было, то и орда бы такая не собралась.
Аугуст ван дер Кронк: Разбиваемся на двойки, ищем Диких Восходящих и изменённых Звёздной Кровью.
Гиппоптеры Копья снова нырнули в густые, словно молоко, облака, а капрал-ветеран вопросительно повернулся ко мне. Я повторил приказ для Соама и он, кивнув, повторил манёвр. Неслышными тенями из поднебесья скользили могучие крылатые птицы в тяжёлом влажном воздухе, несущие на спинах всадников.
Я не знал, как определить тех, кого приказал искать Кронк, но справедливо полагая, что в любой момент что-то может пойти не так, изготовил к бою свой карабин со снайперским обвесчом, а наш гиппоптер всё глубже и глубже спускался в пропасть, куда не долетало ни луча света Игг-Древа.
Только долина выглядела совсем неприветливо. Гейзеры выбрасывали в атмосферу тонны водяного пара, делая это и без того тёмное место ещё темней. Под нами громоздились кратеры и острые клыки скал и камней. Не хотелось бы мне сверзиться со спины крылатого зверя и упасть на такую каменную пику.
Я настроил очки на увеличение и пытался разглядеть хоть что-нибудь внизу. Оставалось только надеяться, что Соам ориентируется в таких потёмках. Чем ниже мы спускались, тем больше неприглядных деталей мне открывалось.
Урги действительно были похожи на животных. Их нижние конечности были словно взяты у какого-то копытного животного вроде козла, и приделаны к вполне человеческому телу. То, что я поначалу принял за меховые штаны, оказалось шерстью на вывернутых в обратную сторону нижних конечностях. Их коричневые и чёрные тела были покрыты подобием доспехов, невообразимыми лохмотьями и плохо выделанными шкурами других животных.
Но самым отвратительным это была их голова. Это выглядело как помесь человека с животным. Даже не сказать с каким. Словно тут присутствовали черты козла, крысы и кого-то из семейства псовых. Эти существа были настолько уродливы, что казалось странным, как смогли они выжить после рождения. Просто не может быть, что они рождались естественным путём. Хотелось их назвать сатирами, но сатиры — эти порождения Древнегреческой мифологии, по сравнению с этими безрогими карикатурами выглядели записными красавцами.
И одновременно в облике ургов было так много человеческого, что складывалось впечатление, словно их создатель сотворил эту карикатуру с особым, извращённым чёрным юмором. Из-за этой человеческой составляющей и карикатурного сходства они были ещё отвратительней.