— Зачем мне это? Я эти побасёнки слышал много раз до него. Только болваны вроде тебя не знают истории Единства…
— Значит, ты уловил, что Черви не дейсвуют заодно? Не могут или не хотят — это вопрос другой. Кол правду рассказал?
— Правду… — нехотя признал имп.
— Какова может быть вероятность, что пришедшие издалека Наездники будут в союзе с местными Имаго? — спросил я.
— Такая вероятность очень низка…
— Урги агрессивны, и инсектоидный рой агрессивен. Вдруг они сцепятся между собой?
— Это уловки. Надёжней врагов передавить манипуляторами. Но твой план может сработать.
— Надеюсь на это…
Я/мы вышли из тоннеля. Сразу же пришло сообщение, что Звёздная Кровь будет восстанавливаться чуть быстрей, чем в нормальных условиях. Хатан-Аба больше ничего не говорила, из этого я сделал вывод, что небольшой фон, может, не слишком полезен, но совершенно точно терпим. Но всё равно я повёл импа по самой окраине разрушенного города не углубляясь. Стремительно вечерело, что не добавляло оптимизма. Хорошо бы не останавливаться на ночь вообще, а продолжить движение. Но смущало бездорожье. Разбросанные обломки, вполне могли повредить гусеницы бронетранспортёра. Пределов его проходимости я не знал. Паровой двигатель, кстати, несмотря на мои опасения, тянул довольно хорошо.
Даже доливать воду ещё не пришлось ни разу. Когда я спросил про это Мантира, тот охотно мне пояснил, что пар, сделав свою работу, возвращается в котёл через систему конденсаторов, попадая обратно уже в виде воды. Если прибавить к этому очень долгоиграющий источник энергии, то выходило, что паромобиль был вполне себе адекватным к данным обстоятельствам, каким бы диким это ни казалось с моей точки зрения.
Город всё тянулся и тянулся. Наконец, стемнело, настала ночь и случилось именно то, чего я больше всего опасался — лопнула одна из гусениц.
Стоять посреди дороги было не лучшей идеей и я, посовещавшись с субличностью, взял обездвиженное транспортное средство в манипуляторы и отнёс в место, показавшееся самым безопасным в округе. Это была довольно высокая и толстая башня метров сорока с лишним в высоту. Но самое главное, что внутри неё имелось свободное пространство. Что-то вроде внутреннего двора. Если учесть, что выход тут был всего один, то лучшего места для ремонта, в текущих условиях придумать было сложно.
Используя щит импа как бульдозерный отвал, я быстро нагрёб впечатляющую гору снега, перегородив ей единственный вход. Для верности снег утрамбовал, как мог и пыхнул из огнемёта, давая возможность части снежной стены потечь, а заледенеет она и без моего участия. Один раз это уже сработало.
Вернувшись к броневику, я, посовещавшись с Мантиром, приподнял паромобиль и зафиксировал его, поставив на упор. Выбрался из кокпита и осмотрел фронт работ. Что сказать? Катки, направляющие ролики и гусеницы выглядели непривычно, но всё было более или менее ясно. Ничего сложного в конструкции не имелось. Напротив, диги, создавая свои паромобили, стремились к простоте и надёжности.
Совместными усилиями мы собрали порванную гусеницу. Тут пришлось попотеть и помахать кувалдой. Натяжитель гусеницы бронетранспортёра и вовсе оказался с гидроусилителем. Поэтому хоть и пришлось повозиться, мы справились намного быстрей, чем можно было того ожидать. И всё равно закончили уже глубокой ночью.
Я поторопился вернуться в кокпит боевого робота и осмотрелся кругом. Всё было спокойно, но какое-то невнятное предчувствие не давало мне расслабиться и отдохнуть. Что-то зловещее таилось в этих разрушенных стенах.
98. Сфинкс
Краем глаза я заметил, что пулемётная башня паромобиля вращается, а тупое жало пулемётного ствола шарит жерлом по слепым окнам, выискивая невидимую опасность. Ван дер Аристер укрывала попоной единственного уцелевшего белого тауро, казавшегося сказочным монстром в скудном свете наступившей ночи Единства.
Я переступил металлическими лапами чудовищного импа и осторожно подвёл многотонную боевую машину к стене у входа, заставляя её слиться с густыми тенями.
В то же самое время мне было прекрасно видно всё происходящее снаружи, вот только там ничего такого не происходило. Кроме необъяснимой тревоги мне постоянно казалось, что за нашим небольшим отрядом кто-то наблюдает. От этого было откровенно не по себе, но вокруг никого и ничего подозрительного не было видно, если исключить загадочность этого места. Сенсоры импа также не фиксировали ничего необычного. Единственное, что выбивалось из нормы — наблюдался слегка повышенный фон А-излучения, но этот параметр фиксировали датчики на моих браслетах-крипторах. Однако и этот параметр был пока в пределах верхней границы нормы, не опасной не то что для Восходящего, но и для обычного человека, никакими дарами и сверхспособностями не обладающего.
От ходовой бронетранспортёра поднимался пар, наглядно показывая, насколько холодно снаружи кокпита. Стало немного легче от того, что кто-то ещё ощущает схожие с моими опасения. Хотя и паромобиль не обладал никакими сенсорами, нельзя было сбрасывать со счетов Мантира или Гриви. Разогнанное восприятие Восходящих на бронзовом ранге может оказаться более полезным активом, чем все вместе взятые сенсоры.
— Я самое совершенное оружие возмездия и неотвратимой мести, болван! — напомнила о своём существовании субличность. — Здесь нет никого и ничего! Нельзя найти то, чего тут нет!
— Расслабляться рано, — парировал я. — Неприятель рядом.
Пока я разглядывал некогда величественное, но теперь безвозвратно мёртвое здание, исподволь пришло ощущение чужого недоброго взгляда. Словно кто-то недобрый пристально следил за нашей небольшой группой, затаившейся во внутреннем дворе древнего мегаздания.
Этот чужой изучающий взгляд со стороны инстинктивно ощущался как враждебный. В какой-то момент это недружелюбное незримое присутствие сгустилось и буквально начало ощущаться в воздухе.
— Я никого не фиксирую! — рявкнул имп прямо в моей голове.
Несколько раз вдохнув — выдохнув, я провентилировал лёгкие, нагнетая в кровь максимум кислорода, но добился только лёгкого головокружения, ощущая почти физически сопротивление сгустившегося воздуха.
Я ощупывал взглядом и сенсорами импа густой лиловый мрак, но только всё больше чувствовал собственную беспомощность перед лицом неведомой угрозы.
Навалилось ощущение одиночества, а следом за ним тоска. Мы рождаемся, отделяясь от матерей, и становились обречёнными на совершенное одиночество, сразу, как только обрезали пуповину, вплоть до самой смерти. Это просто несправедливо. Родиться, повзрослеть, обучиться, набрать профессиональный и жизненный опыт, а потом просто прекратить существование.
Я начал читать про себя нехитрый речитатив аутотренинга:
— Страха нет!
— Боли нет!
— Смерти нет!
Какой смысл вообще переживать о смерти, если все пути так или иначе ведут нас к ней? Важно не то, что ты умрёшь. Смерть приходит за всеми. Важно то, как ты жил, сколько пользы принёс, как тебя будут вспоминать, те, кто остались.
Но это не помогло…
Интенсивность эмоции страха смерти и одиночества были настолько велики, что если бы не выкрик импа, я бы точно ударился в рефлексию.
— Очнись, болван! Мы под ментальной атакой!
Внезапно я осознал, что так оно и есть. Эти гнусные мысли прокручиваю в своей голове уже не впервые. Нечто подобное со мной происходило в моём воспоминании про то, как я с экипажем высаживался на ксено-объекте.
Сдёрнув нейрошлем с головы, я активировал Скрижаль и выбрал Руну Ментальной Иммунности. Звёздная кровь была восстановлена в полном объёме благодаря повышенной регенерации этого места, так что про расход можно было не думать и не считать каждую каплю.
— Мы под ментальной атакой! — сообщил я всем через канал мыслеречи.
Однако ответа не было.
— Каждый борется со своими собственными страхами, болван! — рявкнул на меня имп, как только я прошёл процедуру нейросопряжения. — Мы с тобой одни против неизвестного врага! Как и всегда! Давай обрушим на его голову всю мощь моей праведной ярости!
— Ага… Сейчас обрушим, — пробормотал я вслух. — Найдём только на кого.
Страхи меня отпустили, как только начала действовать Руна. Теперь в своих чувствах я был солидарен с импом, то есть горел праведным мщением, желая найти и обрушить… Нет. Всё же субличность на меня определённо влияет негативно.
Задание Наблюдателя Единства!
Восходящий, Кир! Вы находитесь в области где был замечен Звёздный некросфинкс приравневаемый по шкале некро-эволюции к дикому химероидному некроморфу. Некросфинкс представляет опасность для Народов Единства. Ликвидируйте опасность любым доступным вам способом.
Награда: Слава
Награда: 2 Звёздных Монеты
Награда: Руна (качество: серебро)
Но в этой бесовской игре был ещё один внезапный поворот. Низкие тёмно-лиловые небеса словно треснули, обрушивая на нас гаргулий. Получилось отреагировать на опасность незамедлительно, так как мои нервы были натянуты, словно струны. Резкое смазанное движение сверху просто послужило триггером, и зенитные пулемёты выплеснули длинные снопы пламени, осветившие вспышками наше мрачное укрытие.
— Кир, — взвизгнула Ви в канале мыслеречи, — Здесь некросфинкс!
— Где? — прорычал я.
— Я не знаю! Наблюдатель выдал мне задание!
— Увидишь, сообщи мне! — ответил я. — Спрячься в броневике!
— Но они тогда убьют тауро…
— Да, плевать на эту корову! — разозлился я. — Жизнь дороже! Делай, как я сказал!
А в колодце внутреннего двора мегаздания гуляло эхо многократно отражённого от стен рёва очередей спаренных зенитных пулемётов. Боеприпасы таяли на глазах, но и крупнокалиберные пули буквально рвали в клочья крылатых монстров. Следующие двадцать минут длился интенсивный бой. Имп и броневик отбивались пулемётными очередями от внезапной угрозы с воздуха. Гаргульи пытались достать хоть кого-нибудь, но им достался только последний тауро, а все разумные оказались надёжно укрыты бронёй. Но и броня не была аргументом против летающей нечисти. Когти и оружие некоторых тварей оставляли на металле борозды. Если дать им время, возможности разобрать имп и паромобиль на гайки они изыскали бы сами. Противник, понеся потери, наконец отступил, но это лишь стало началом нового акта.