убедили меня в том, что я и так подозревал. Отношения между легионом и благородными Домами… Хм… Как бы выразить это культурно? Очень сложные…
Я навёл справки у Зееса и Укоса и составил своё представление о ситуации. Довольно давно, а если мерить время привычным способом, то от пары веков до половины тысячелетия назад, Дома имели собственные дружины, как, в общем-то, располагают ими и сейчас, а легионов, подчинённых лично императору не было вовсе.
Естественно, боеспособность и оснащение дворянских отрядов довольно сильно отличались, что не могло сказываться на общем ходе боевых действий, которые приходилось вести практически безостановочно, осаживая агрессивных соседей и умиротворяя варварские племена. Пока не случилась военная реформа, результатом которой стало появление системы легионов.
Что характерно, именно легионы стали местным социальным лифтом для простых подданных Поднебесного Аркадона. Но не все благородные Дома приняли такое положение вещей. Самых агрессивных и непримиримых успокоили легионы ещё тогда в прошлом, но борьба за власть и влияние продолжается и по сей день, только приняв значительно менее радикальные формы. Каждая семья пыталась отстоять свои интересы. Как вместе, так и по отдельности, они были против монополии государства на насилие, считая это попранием собственных свобод.
Что до меня, то я полагал, что вся полнота власти должна была быть сосредоточена в руках государства. Но право на содержание карманных армий не было отменено тогда, и сегодня это делать никто не собирался. Почему благородные Дома не разоружили? Если честно, то я попросту этого не знал, но, видимо, какие-то предпосылки для этого имелись.
Заключив соглашение с Пипой, я остался доволен тем, как разобрался с ван дер Джарнами. Это стало важным шагом в установлении стабильности и порядка в сложной политической ситуации. А надёжный тыл, в то время, когда враг стоит у ворот — едва ли не самое важное.
Я прекрасно осознавал, что Пипа пыталась использовать меня для собственной выгоды, но всё же согласился на её условия. А кто с кого поимеет свою выгоду мы ещё посмотрим. Когда ван дер Джарны получат свой завод обратно, это создаст союз, который может обеспечить мне поддержку в будущем. Если же Пипа окажется так глупа, чтобы отвергнуть свой долг, пока идёт война, я и обратно могу у неё всё отобрать. И не только металлургический завод.
Город Манаан был оживлённым центром торговли и ремёсел. Обычно здесь было полно рабочих, моряков, торговцев, ремесленников и крестьян из близлежащих деревень. Не было ничего необычного в том, что когда по улицам маршировала Сорок седьмая центурия иностранного корпуса под командованием штаб-сержанта Брогана, собралась целая толпа. Что действительно меня удивило, так это то, как холодно встретили моих легионеров. На улицах, по которым шагали бойцы, призванные защитить горожан, собравшаяся толпа встретила ропотом и недовольными взглядами. Горожане, стоящие по обе стороны дороги, тихо обсуждали прибытие военной силы.
— Они пришли, чтобы отнять у нас последнее, — раздавались голоса в толпе. — Зачем им нужно было сюда являться?
— Мы и так справляемся, — добавляли другие, наблюдая за легионерами с настороженностью. — Они хотят устроить облавы на рабочих, участвовавших в забастовке?
— Что нас ждёт? Будут аресты?
— Ввели в Манаан уже вторую центурию. Боятся нас!
— Убирайтесь обратно в Аркадон! И Кира Кровавого заберите!
В целом, легионеры платили горожанам той же монетою. Отвечать из них никто не стал, получив нагоняй от Брогана, но смотрели хмуро, хоть двигалась уверенно и слаженно.
Всё это я узнал от штаб-сержанта, когда он мне давал отчёт, в тот момент осознал, что вернуть доверие местных жителей будет совсем непросто. Наладить же отношения с горожанами было необходимо. Как надолго нас передислоцировали сюда, было неясно.
— Мы привезли тела парней, сопровождавших вас, офицер, — закончил он свой доклад. — Что прикажете с ними делать?
— Нужно устроить похороны по местным обычаям.
— Считайте, что уже сделано, офицер.
Церемония состоялись на окраине города в небольшой роще, уже следующим утром. День выдался хмурым. Накрапывал моросящий дождь. Два десятка мужчин и женщин готовились к погребению своих павших товарищей.
Земля, разрытая для свежих могил, казалась открытой раной на теле Единства. Звук боевого рога, пронзительно и гордо, разнёсся далеко за пределы рощи, как последний скорбный вопль о павших героях.
Легионеры стояли в строгих рядах, их лица были суровы, как каменные изваяния. Шлемы с символом легиона «Мёртвый Единорог», аккуратно установленные на могильные камни, символизировали их жертву и преданность.
Для меня это была личная церемония не только потому, что это были первые мои потери в Единстве как командира, но и из-за того, что вместе с легионерами хоронили моих сослуживцев. Поразмыслив, я решил, что лежать в земле вместе с моими легионерами Рыцарям Титана будет не зазорно. По памяти прочёл православную молитву над усопшими и пожелал земли пухом, мыслено прощаясь со всеми.
Обернувшись, увидел её. Невысокая, даже миниатюрная, ухоженная блондинка. Золотистая кожа, острый подбородок, высокие скулы, из нарочито небрежной причёски торчат острые кончики ушей, экзотический разрез глаз.
Пипа ван дер Джарн также сочла возможным появиться на церемонии. Но сделала это без шума и помпы. В Погребальную рощу её привёз один кучер. Её белые меха, контрастировали с полумраком, царящем в роще. Это бы раздражало меня, если бы не её скорбное выражение лица. Она подошла к могилам и, остановившись, опустила голову, как будто вознося молитву. Её присутствие было неожиданным, но весомым, как камень, брошенный в тихую гладь озера.
После завершения церемонии, в стороне от остальных я и Пипа обменялись взглядами. Я был офицером, потому и заговорил первым:
— Спасибо, что пришли, Пипа. Это много значит для всех нас, особенно для меня.
Она, подняв взгляд, мягко ответила:
— Я не могла поступить иначе. Они защищали нас с вами, Кир. Это был мой долг — почтить их память.
Я кивнул, чувствуя связь, которая возникла между нами в этот трудный момент.
Когда последние звуки боевого рога растворились во влажном воздухе, в роще воцарилась тишина. Присутствие баронессы произвело на собравшихся впечатление, её спокойное достоинство дополняло веса и мрачной торжественности церемонии.
Взгляд Пипы снова нашёл мой.
— Кир, — начала она, — весь город говорит о прибытии легионеров с тревогой, а тебя из-за подавления беспорядков на заводе иначе, чем Кир Кровавый уже никто и не называет…
Я спокойно кивнул, хотя слова больно укололи.
— Не было никаких беспорядков. Имело место нападение на офицера легиона. Меня не интересует, что болтают сплетники. Когда настанет время, слова уступят место действиям, а страх сменится пониманием.
— Если начнётся бунт, мои гвардейцы его не смогут подавить. Их всего девяносто.
— Я постараюсь укрепить доверие, — ответил я, — чтобы показать, что наше присутствие — это необходимая защитная мера. Процветание города переплетено с нашей собственной судьбой.
Пипа бледно улыбнулась, жест поддержки, который согрел моё сердце, несмотря на холод дождя.
— Я верю в вас и вашу способность руководить, юнкер.
144
После погребения павших мы пробыли с дигами на заводе всего один день, а потом передали его под охрану гвардейцев ван дер Джарн. Пипа приехала лично всё проверить, и я был рад видеть именно её, а не гнусную рожу прилизанного Акилы.
— Кир, если я могу вас хоть как-нибудь отблагодарить, — потупилась она, убрав машинальным жестом, выбившуюся из причёски прядь за ухо, — Не стесняйтесь. Только скажите, что от меня требуется.
Я хотел было сделать рыцарский жест и сообщить красотке, что счастье не в деньгах. Но вовремя вспомнил, что я нахожусь в Единстве. А тут требуется говорить чётко и ясно, что тебе нужно, иначе можно просто не успеть.
— Как я уже и говорил, — пристально глядя ей в глаза, ответил я, — Мне нужна ваша дружба и хорошие отношения со всем Домом ван дер Джарн.
— Это не просьба, офицер. Моя дружба и расположение моего Дома у вас уже есть, — зарумянилась баронесса. — Вы спасли нашу собственность и вернули её законным владельцам. Попросите что-нибудь конкретное, чтобы я знала, чем могу вас отблагодарить. Если я могу что-нибудь для вас…
— Давайте с вами просто договоримся, что я обращусь к вам с просьбой об услуге, когда мне потребуется от вас помощь, и вы мне в этой просьбе не откажете?
Пипа взяла мою руку в свои узкие ладошки, затянутые в перчатки и заглянула мне в глаза.
— Давайте, — легко согласилась она. — Я буду ждать этого.
На том мы попрощались. Хотелось, конечно, ещё спросить, почему она мне не сказала сразу, что она целая баронесса, но я вовремя вспомнил — о том, что она чиновница, было сказано в генеральском письме.
Центурия дигов передислоцировалась обратно на Замковый утёс. Гарнизонная рутина поглотила меня с головой, словно липкая трясина. Это было одновременно и увлекательно, так как я открывал для себя много нового, и утомительно из-за того, что буквально всё и все вокруг требовали моего внимания и личного участия. Что в общем не удивительно. Под моим командованием оказался весь манаанский контингент, включая развёрнутую городскую ауксилию.
Каждое утро я погружался в дела, стараясь не упустить ни единой детали. Обязательства по охране города, распределение продовольствия, решение конфликтов между легионерами и местными жителями, вспыхнувшие сразу, как наши бойцы пошли в увольнительные — всё это требовало немало времени и внимания. При этом мне приходилось балансировать между строгими командирскими указаниями и стремлением сохранить человеческое лицо перед подчинёнными. Временами мне начинало казаться, что я стал частью бездушного армейского механизма.
Но были во всём этом не только тёмные, но и позитивные моменты. Самое главное, что моя сквозная рана почти затянулась и не беспокоила меня. Нашлось наконец-то время досконально разобраться с подарками Соболя и Лис. То, чем они меня снабдили, было поистине волшебными средствами. Документ, который мне переслал Алексей, был выжимкой исследований Лис, но даже краткое изложение выводов тянуло почти на семь полновесных томов, насыщенных непонятными словами и понятиями, вроде «циркуляция А-энергии», «внешняя техника», «внутренняя техника» и прочее, прочее, прочее. Если свести всё к самой сути, то выходило, что особыми «техниками» взаимодействия со Звёздной Кровью, а точней материальными объектами, её содержащими, можно было значительно усилить своё тело и дух, даже не являясь Восходящим и не имея Стигмата в запястье.