Он фыркнул, но промолчал.
Изрядно поплутав по кривым переулкам, мы вышли к небольшой заброшенной площади. В центре стояла разрушенная статуя, вокруг неё теснились обветшалые здания.
— Что-то здесь не так, — насторожился я, получая от Уха странные звуки.
Поющий-в-Песках опустился на одно колено, тоже почувствовав неладное.
— Слишком тихо, — сказал он. — И слишком открытое пространство. Поворачиваем назад?
— Нельзя. Нас уже преследуют, — процедил я сквозь зубы. — А впереди засада.
В этот момент со всех сторон послышались крики, и из укрытий появились вооружённые люди.
— Попались, — ухмыльнулся один из них, высокий мужчина с острыми ушами в шляпе. — Бросайте оружие и сдавайтесь.
Я сжал рукоять револьвера, прикидывая шансы. Их было не меньше дюжины, и всё с винтовками наготове. Поющий-в-Песках медленно поднял руки, но глазами показал мне на ближайшее укрытие.
— У нас заложник! — крикнул я, выталкивая Свора вперёд. — Отойдите, или я пущу ему пулю в лоб.
Мужчина рассмеялся.
— Этот предатель нам не нужен. Можешь убить его, если хочешь. Новую власть так просто не остановить.
Свор побледнел.
— Вы обещали мне защиту в обмен на сотрудничество! — закричал он.
— Ты слишком много болтал, старик, — холодно ответил мужчина.
Ну вот и всё. Заложник нам больше не поможет.
— Что будем делать? — тихо спросил Поющий-в-Песках.
— План «П»! — ответил я.
— План «П»?
— Стреляй во всех!
Мы одновременно бросились в сторону, укрываясь за обломками статуи. Громыхнули выстрелы, зажужжали пули.
— Не дайте им уйти! — прокричал лидер нападающих.
Я выстрелил наугад и понял, что пора использовать заклинания. И первым я активировал Огненный Шар из-за спецэффектов, которые его сопровождали при использовании.
Гудящее пламя ушло вдоль улицы, по которой прибывали враги. Взрыв оглушил врагов, подняв столб пыли. Не давая им опомниться, я окутался энергетическим пузырём рунического заклинания Щита Обжигающего Света и встал в полный рост.
— Восходящий! — заорал не своим голосом остроухий, потерявший свою шляпу. — Отступаем!
— Надо было нас отпустить…
Хитиновый Шип не дал ему уйти, пробив его грудь и пришпилив к каменной стене. Краем глаза я заметил, что на втором этаже засел стрелок и прошёлся по всему зданию тепловым лучом Алого Когтя. Луч высококогерентного света разрезал врага на две неравных половины и воспламенил здание. Начался пожар.
Для верности я ещё швырнул в переулок Ледяную Звезду, изрядно там всё приморозив.
— Уходим! — бросил я Поющему. — Хватай в охапку Свора и держись за мной.
Мы рванули прочь, петляя между разрушенными зданиями. В любой момент я ожидал, что за спиной послышатся крики и выстрелы, но, похоже, что мы пока озадачили наших преследователей. Адреналин кипел в моей в крови.
— Нам не уйти от них так, — сказал я, когда мы остановились перевести дух в одном из закоулков. — Свор, где там этот твой вход в канализацию?
182
Запах стоял просто ужасный. Когда мы спустились в канализацию, меня чуть не вывернуло наизнанку. Тяжёлый, гнетущий аромат разложения и гнили обрушился на нас, словно волна мутной воды. Я зажал нос рукой, пытаясь сдержать приступ тошноты.
Ух, сидевший у меня на плече, сморщился, его маленькие коготки впились в мой мундир. Он чихнул, потом ещё раз, затем начал судорожно чистить мордочку лапками, издавая жалобные звуки. В мыслях он передавал мне чистую, неприкрытую боль и отвращение.
— Прости, дружок, — пробормотал я. — Здесь действительно не сахар.
Ух жалобно пискнул, передавая мне жалостливое ментальное сообщение полное страдания и снова чихнул. Я почувствовал, как он дрожит.
— Ты бы мне пригодился, — вздохнул я. — Но ладно, хватит мучить тебя.
Вихрь Звёздной Крови мягко окутал моего маленького друга и унёс его в самое безопасное место — обратно в Руну.
— Могу понять его, — проворчал Поющий-в-Песках, сморщив нос. — Зловоние Вонючего Городка становится ещё хуже здесь.
— Это всё ваша вина! — выпалил Свор, прикрывая рукой своё раненое ухо. — Если бы вы не устроили эту заварушку…
— Заткнись уже, — прервал его я, бросив строгий взгляд. — Ты всё ещё жив только потому, что можешь вывести нас отсюда.
Староста злобно зыркнул на меня, но промолчал. Мы двинулись вперёд по узкому проходу, осторожно ступая по скользкому камню. Вода, или то, что когда-то было водой, тихо журчала под ногами.
— В какую сторону? — спросил я, останавливаясь на развилке. Три туннеля расходились в разные стороны, теряясь во мраке.
Свор огляделся, заметно нервничая.
— Э-э… Нужно идти… туда, — он неуверенно указал на левый проход.
— Ты уверен? — поднял бровь Поющий-в-Песках.
— Да! Конечно! Я знаю эти туннели как свои пять пальцев.
Его голос дрогнул, и я почувствовал, что он врёт.
— По-моему, ты заблудился, — холодно произнёс я. — И врёшь нам.
— Нет! — взвизгнул Свор. — Просто… здесь темно, и я давно не был в этих местах.
— Сколько можно терпеть этого маблана? — процедил Поющий, хватаясь за рукоять своего тесака.
Я поднял руку, останавливая его.
— Подожди. Ещё не время.
Я призвал из Руны Колчака. Мощный хищник возник рядом со мной, обдав воздух горячим дыханием. Его когтистые лапы тихо ступали по камню, а глаза отсвечивали жёлтым янтарём.
— Колчак, ты поможешь нам найти выход? — спросил я, поглаживая его по костяной чешуйчатой шее.
Маблан фыркнул. Он принюхался, его ноздри раздулись, ловя запахи, и двинулся вперёд.
Мы последовали за ним, оставляя позади растерянного Свора. Он, спохватившись, побежал за нами, спотыкаясь и ругаясь себе под нос.
— Если жить хочешь, не отставай, — бросил я ему через плечо. — Похоже, что ты не очень-то ценный заложник. Как бы тебя свои не кончили, когда нас догонят.
Канализация становилась всё более запутанной. Стены были покрыты склизким налётом, из щелей сочилась мутная вода. Плесень и грибки светились мягким зелёным светом, создавая иллюзию звёздного неба под землёй.
— Никогда не думал, что окажусь в таком месте, — пробормотал я, стараясь не задевать стены.
— Путешествия иногда полны неожиданностей, — усмехнулся Поющий-в-Песках. — Но радует то, что впереди всегда ждёт ещё больше сюрпризов.
— Великолепно, — проворчал я. — Как будто нам мало проблем.
Поющий рассмеялся в ответ. Вскоре мы вышли в просторный зал, стены которого терялись в темноте. Колчак остановился, настороженно оглядываясь.
— Что-то не так, — шёпотом сообщил я, аккуратно доставая «Десницу». — Маблан чувствует здесь другое существо.
В этот момент Свор споткнулся и рухнул на колени, с шумом упав в воду.
— Маблан неуклюжий! — отвесил ему подзатыльник проводник. — Мог бы и потише…
— Это не моя вина! — огрызнулся он, пытаясь встать.
Внезапно из темноты послышалось шипение. Тёмная тень мелькнула у нас над головами.
— Берегитесь! — крикнул Поющий-в-Песках, выхватывая винтовку.
Что-то большим всплеском вынырнуло из воды позади Свора. Я успел только увидеть длинное змеиное тело и острые зубы, блеснувшие в свете.
— Змееглав! — предупредил проводник.
Свор закричал, когда тварь схватила его за ногу и потащила в воду. Он пытался отбиваться, но силы были неравны.
— Колчак! — мысленно обратился я к маблану. — Фас!
Призванное существо ринулось вперёд, обнажая острые клыки. Он вцепился в спину змееглава, заставив того выпустить Свора. Тварь зашипела и попыталась сбросить маблана, но тот держался крепко.
Поющий-в-Песках мгновенно прицелился и грохнул выстрел. Пуля пробила череп змееглава, и тварь затихла, медленно опускаясь в воду.
Свор, дрожа, отполз к стене. Его лицо было смертельно бледным, а в глазах читался ужас.
— С-спасибо… — прошептал он, глядя на нас.
— Не расслабляйся, — бросил я оглядываясь. — Здесь могут быть и другие.
Поющий подошёл к змееглаву и внимательно осмотрел его.
— Это не обычный змееглав, — сказал он, извлекая нож. — Пусть Кир сам посмотрит.
Он разрезал брюхо твари и достал невзрачный кристалл сущностного ядра.
— Тварь, содержащая Звёздную Кровь, — тихо произнёс я.
Поющий-в-Песках кивнул и, недолго думая, сноровисто вырезал печень змееглава. Не моргнув глазом, он откусил кусок сырого мяса и начал жевать.
— Что ты делаешь? — с отвращением вскрикнул Свор. — Это же мерзость!
Проводник лишь пожал плечами.
— Звёздная Кровь придаёт сил и делает нас сильней, — ответил он спокойно. — Для тебя это может быть мерзостью, но для нас — источник могущества.
— Ты… мутант! — выплюнул староста.
Поющий невозмутимо взглянул на него.
— Все мы здесь изменены Звёздной Кровью, — сказал он. — Просто у кого-то это видно сразу, а у кого-то скрыто внутри.
Свор отвернулся, продолжая тихо проклинать нас под нос.
— Хватит, — оборвал я. — Нам нужно идти дальше.
Колчак фыркнул, стряхивая с себя остатки слизи.
Мы двинулись вперёд, оставляя позади тело змееглава. Вскоре туннель расширился, и мы оказались в огромной пещере. Своды терялись во мраке, а воздух стал заметно влажнее.
— Что это за место? — спросил я оглядываясь.
— Раньше было озеро, а сейчас подземное болото, — ответил Поющий-в-Песках. — Нам нужно пересечь его, чтобы выйти наружу?
Я сверился с чутьём маблана, связавшись с ним ментальной связью.
— Прекрасно, — пробормотал я. — Как будто нам мало неприятностей.
Вокруг простиралась мутная вода, местами покрытая толстым слоем водорослей и непонятных мхов. Моё внимание привлекали гигантские образования на стенах и сводах пещеры.
— Это Мяс-Грибы, — с уважением произнёс Поющий. — Редкая удача.
Он подошёл ближе к одному из них и осторожно прикоснулся.
— Пещерные грибы, — пояснил он. — Богаты питательными веществами, могут насытить любого путника.
Я внимательно посмотрел на огромный нарост. Он действительно напоминал гигантский трутовик, только оттенок был красноватым, словно мясо. Поверхность покрывала лёгкая слизь.