— Именно поэтому я рад, что мы снова встретились, — улыбнулся он. — Таких людей мало.
Мы подошли к моему шатру. Внутри было прохладно и уютно. Я снял крышку с лампы на светокамне, и мягкий свет озарил помещение.
— Расскажи всё сначала, — попросил Соам, устраиваясь на стуле. — Хочу понять, как ты прожил всё это время.
Он призвал из Руны бочонок пива и копчёную ногу. И пожалуй, что это был лучший завтрак за всё последнее время. Много ли нужно мужчине для того, чтобы отдохнуть? Кружка холодного пива, нарезка из копчёного окорока, и дружеская беседа.
Дошёл я и до последних событий, рассказал: о Сете ван дер Туссе, его странном поведении, подозрениях в предательстве, захваченной артиллерии. Соам слушал внимательно, не перебивая, лишь изредка кивая.
— Это не серьёзно. Просто ваш старший офицер не владеет ситуацией, — легкомысленно произнёс он и отмахнулся. — Вашу батарею мы ещё вчера отбили с наскока.
— Трудное было дельце? — спросил я, макая нос в кружку.
— Трудное? — Соам тихо рассмеялся. — Нет… Совсем не трудное. Как обычно, рухнули с неба и всех порубили, пока не успели очухаться. Трудно с ургами было. Помнишь?
— Ещё бы…
Какое-то время мы вспоминали тот бой. Потом я рассказал, как мы держали осаду с Виторией в форте дигов на окраине Мёртвого Леса и, собственно, как потом через этот самый лес пробирались. В ответ Соам с удовольствием рассказал несколько историй из своей биографии. Мы бы сидели и дальше, но протрубили подъём, а сразу за этим раздались восторженные крики снаружи. Нужно было посмотреть, что стряслось. Оказалось, что над лагерем плавно снижался пёстрый гиппоптер.
— Это Ви, — приложив ладонь ко лбу козырьком, сказал Соам. — Тоже, наверное, решила тебя навестить, пока мы неподалёку.
Яркая гигантская птица, в холке ростом не менее трёх метров, выглядела одновременно великолепно и устрашающе. Её тело было покрыто чешуёй, голова, крылья и хвост — перьями. Ярко-алое оперение смотрелось ещё ярче на фоне жёлтой чешуи, делая её похожей на ожившее пламя. Гиппоптер, распахнув большие крылья, поднял нешуточный ветер, пока гасил скорость и заходил на посадку.
Вскоре и я узнал наездницу. Это действительно была Виториа ван дер Аристер… Ви. Это моё наблюдение подтвердила система Восхождения, очертив силуэт младшего офицера бронзовым фреймом:
Виториа ван дер Аристэр.
Восходящая.
Народ: Изгои.
Титул: ювейн.
Ранг: бронза.
Мы вышли её встречать.
Завидев нашу парочку, она рассмеялась и пошла навстречу.
— Почему-то я даже, ля, не сомневалась, что вы двое уже опрокинули по кружечке пивка!
— А мы уже и заскучали без женской компании! — подмигнул ей Соам. — Ты вовремя!
Она сняла стальной шлем с гребнем, и её волосы красиво рассыпались, заблестев под лучами занимающегося древо-дня. В глазах девушки прыгали озорные бесенята. Рядом с ней гиппоптер складывал свои гигантские крылья, словно огромная экзотическая птица присела отдохнуть. Её голос, звонкий и мелодичный, разнёсся по лагерю, привлекая взгляды солдат.
— Знаю ля, без меня вы пропадёте, — парировала Ви, легко хлопнув его по плечу. — Небесный, рада тебя видеть в добром здравии.
— Взаимно Ви, — ответил я, чувствуя, как на душе становится легче от её присутствия. — Чем обязаны твоему визиту?
Она пожала плечами, взглядом оценив обстановку вокруг.
— Пролетала мимо, решила заглянуть. Слышала краем уха, что вы здесь веселитесь вовсю.
— Весело — не то слово, — усмехнулся я. — Пройдём в мой шатёр, красотка, расскажу подробнее.
— Только если вы нальёте кружку пива скучающему крылатому кавалеристу!
Она рассмеялась и взяла меня под руку.
Внутри пахло свежим хлебом и травами, которые Леона расставила по углам для лучшего сна. Мы расселись вокруг низкого столика.
— За встречу старых друзей, — поднял я кружку.
— За друзей, — поддержали они.
Пиво было прохладным, с лёгкой горчинкой, напоминая о прошлых днях. Но сейчас, в разгар войны, такое наслаждение казалось роскошью.
В этот момент в шатёр вошла Леона, слегка удивившись, увидев кого-то кроме меня в шатре.
— О, простите, не знала, что вы заняты, офицеры.
— Заходи, Леона, — пригласил я. — Ты как раз вовремя.
Она присела рядом, поставив на стол кружку с эфоко, явно смущённая присутствием гостей.
— Леона, позволь представить тебе Виторию ван дер Аристер, — я указал на Ви. — И Соама Уа. Это мои старые друзья.
— Очень приятно, — Леона слегка поклонилась.
— Взаимно, — улыбнулась и язвительно спросила Ви. — Кир, почему ты мне не рассказал, что за тобой ухаживает такая красивая девушка?
Леона покраснела под её оценивающим взглядом.
— Я зашла сообщить, Алрик вернулся с разведчиками, — доложила она. — Он говорит, что выполнил поручение.
— Отлично. Передай ему, чтобы зашёл ко мне позже.
— Слушаюсь.
Она поднялась и, кивнув остальным, покинула шатёр.
— Кто это? — спросил Соам, наблюдая за её уходом.
— Мой ординарец, — ответил я. — Отличный солдат.
— И симпатичная девушка, — заметила Ви с лукавой улыбкой. — Понял, ля, деревенщина ты болотная, с каким комфортом устраиваются офицеры легиона. А ты «приглашу его в наше Копьё». Учись, деревня, ля. Свой шатёр, личный ординарец…
— Не начинай, — предостерёг я её, но не смог сдержать улыбки.
— Ладно-ладно, — рассмеялась она. — Не буду!
А я поймал себя на мысли, что, несмотря на все трудности, рад находиться в компании друзей. Их визит неожиданно придал сил, напомнив, за что мы сражаемся.
199
Алрик зашёл ко мне с докладом спустя два часа. Я пригласил его к столу и представил Ви и Соаму.
— Поющий-в-Пустыне сообщил, что урги собирают силы для удара на город Галал-на-Багар-Тамас, — сообщил он. — Несколько их туменов объединены под единым командованием.
— Под единой властью? — переспросил Соам, подошедший ближе.
— Да, — подтвердил разведчик. — Ими управляет какой-то их военачальник.
Я обменялся тревожным взглядом с Ви.
— Нужно срочно сообщить это старшему офицеру ван дер Туссу, — заключил я.
— Не уверен, что это хорошая идея, — со спокойным скептицизмом высказался Соам, понизив голос. — Если этот ваш командир не владеет оперативной тактической ситуацией настолько, что не в состоянии найти дырку в собственной заднице, то как он сможет воспользоваться ей. И я сейчас не про задницу.
— Но если не предупредить, Галал возьмут, — горячо возразила Ви, — а наши силы просто раздавят в этой проклятой Кровавой Пустоши. Численного перевеса у легиона нет.
Я задумался. Ситуация становилась всё более запутанной.
— А что делать-то? — спросил я, прикладываясь к кружке прохладного пива. — Армия стоит на единоначалии. Если голова не будет знать, что делать рукам и ногам, всё посыплется, и мы проиграем. Это почти наверняка.
Соам пожал могучими плечами и кивнул.
— Всё верно, — подтвердил он. — Но ван дер Тусс не тот старший офицер, который должен узнать об этом первым. Давай лучше вы придержите результаты разведки до вечера, а я и Виториа доложим об этом командиру нашего Копья ван дер Кронку.
Витория сузила глаза и кивнула.
— Соам хоть и деревенщина, но, ля, дело говорит…
— Хах! — гулко усмехнулся могучий уроженец Кровавых Болот. — Как и всегда, Ви! Если бы Соама ещё слушали… Ван дер Кронк и генерал Четырнадцатого легиона Витор ван дер Киил старые боевые товарищи. Думаю, что так данные разведки дойдут до вашего командующего вовремя и без искажений.
Алрик махом осушил половину кружки и изрядно захмелел.
— У меня сложилось впечатление, что на нашем горбу ван дер Тусс хочет въехать в Аркадон как триумфатор и единоличный победитель ургов…
— Согласен с тобой, — кивнул я. — Жизни простых легионеров не разменная монета, чтобы ей платить за воинскую славу, пусть даже такого важного господина, как ван дер Тусс. Но Алрик, пока просто прикуси язык.
— Прикусить язык, первый офицер? — не понял он.
— Я хотел сказать: «не болтай лишнего».
— Хорошо, командир! — кивнул он.
Мы ещё некоторое время сидели в шатре, наслаждаясь обществом друг друга и прохладой пенного пива. Соам рассказывал байки о своих приключениях, а Ви поддразнивала его, периодически вставляя язвительные замечания и комментарии. Алрик, хоть и захмелевший, слушал с интересом, иногда задавая вопросы.
В воздухе стоял запах копчёного мяса и дыма трубочной смеси, перемешанный с ароматом пустынных трав, принесённых лёгким ветерком. Снаружи слышались голоса солдат, звуки переклички и лязг оружия — военный лагерь жил своей жизнью.
Наконец, время подошло к прощанию. Ви и Соам поднялись, расправляя складки своих лётных комбинезонов. Соам натянул на голову шлем с защитными очками, а Ви накинула на плечи лёгкий плащ, который развевался на ветру, подчёркивая её изящность.
— Ну что, пора нам, брат, — сказал Соам, похлопав меня по плечу тяжёлой лапой. — Береги себя.
— И не забывай, что мы всегда рядом, — добавила Ви подмигнув. — Увидимся в Галале. Туда все кривые тропки и дорожки ведут, ля.
Мы вышли из шатра. Небо было безоблачным, а жаркий воздух напоминал о приближении полудня. Стоявшие неподалёку гиппоптеры, нетерпеливо захлопали гигантскими крыльями, после того как увидали своих наездников. Яркое оперение ездового животного Ви переливалось всеми оттенками красного и золотого.
Соам ловко вскочил на своего могучего крылатого зверя, порода которого была массивнее и мрачнее, с тёмно-синими перьями и стальным отливом чешуи. Он взглянул на меня из седла, улыбнувшись своей широкой улыбкой.
— Не попадайся там ургам на зубок, — подколол он.
— Стараюсь избегать, — ухмыльнулся в ответ я.
Ви подошла ко мне ближе и порывисто обняла.
— Береги себя, Кир.
— Ты тоже, Ви.
Она улыбнулась и, непринуждённо подпрыгнув, оказалась в седле своего гиппоптера. Тот взмахнул крыльями, поднимая облако пыли и вызывая восхищённые возгласы солдат, наблюдавших за ними.