— До встречи! — крикнул Соам, и их гиппоптеры с мощными взмахами крыльев взмыли в небо.
Мы с Алриком проводили их взглядом, пока они не превратились в два пятнышка на фоне лилового неба. Лёгкий ветерок донёс до нас отдалённый крик гиппоптера, смешавшийся с шумом лагеря.
— Вот это да-а, — восхищённо протянул Алрик. — Летать было бы здорово.
— Когда-нибудь, может, и полетаем, — ответил я, похлопав его по плечу. — А сейчас нам пора возвращаться к делам.
День выдался жарким и пыльным. Даже лёгкий прохладный ветерок с реки не приносил облегчения. Я обходил раненых, проверяя их состояние. Запах лекарств, пота и крови заполнял санитарные палатки. Некоторые из солдат уже шли на поправку, другие всё ещё боролись за жизнь. Последним я помогал руническим заклинанием.
— Как дела, Броган? — спросил я, подойдя к штаб-сержанту, который как раз отчитывал одного из санитаров.
— Всё под контролем, командир, — отрапортовал он, вытирая пот со лба. — Раненых становится меньше, многие вашими стараниями уже готовы вернуться в строй.
— Отлично. Держи меня в курсе.
После него меня нашёл Зеес, занимавшийся приёмом и распределением боеприпасов с раннего утра.
— Зеес, как у нас с боеспособностью?
— Боеприпасов достаточно. Личного состава некомплект.
Это не было новостью. Моя центурия потеряла двадцать четыре легионера убитыми и около шести десятков ранеными, часть из которых уже в строю.
Вечером ко мне подошёл молодой легионер-посыльный.
— Командир, вас вызывают на военный совет. Немедленно.
— Благодарю, — ответил я, поправляя форму.
Я направился к штабному шатру. Зайдя внутрь, я ощутил резкий контраст: прохлада, запах ароматичных масел и яркий свет от ламп на солнцекамне. В центре шатра за массивным столом сидел Сет ван дер Тусс, окружённый своими лизоблюдами. Их взгляды, наполненные презрением и высокомерием, скользнули по мне, словно я был незваным гостем.
— Первый младший офицер, — объявил адъютант с ноткой сарказма, — Кир из Небесных Людей.
— Присоединяйтесь, если не затруднит, — холодно бросил ван дер Тусс, даже не подняв глаз.
Я занял место у стола рядом с Салмиром, ощущая на себе напряжённые взгляды остальных. Сет продолжал разглагольствовать о стратегии, не обращая на меня особого внимания. Его речь была полна высокопарных фраз и самовосхваления, а прихлебатели поддакивали в такт.
— Итак, цель достигнута. Разбитый тумен отступает. Нам необходимо нагнать ургов и ударить с флангов, — вещал он, постукивая холёным пальцем с наманикюренным ногтем по карте. — Их численность не имеет значения, мы их сокрушим и уничтожим.
— Я получил сегодня разведданные от турмы лёгкой кавалерии, — счёл необходимым вмешаться я.
— Разведданные? — Сет бросил на меня холодный взгляд. — Вы о чём, младший офицер?
— Урги объединяются под командованием нового военачальника. Их цель — Галал-на-Багар-Тамас.
В шатре повисла тишина. Лизоблюды перешёптывались, косо поглядывая на меня.
— Вы сомневаетесь в моих решениях? — ядовито спросил ван дер Тусс.
— Я лишь предлагаю учесть новую информацию, — спокойно ответил я.
— Ваши предложения неуместны. Сначала добьём разбитый тумен, — отрезал он. — Продолжаем действовать по плану.
В этот момент снаружи раздался шум. Шатёр содрогнулся от порыва ветра, полог почти без паузы распахнулся. Внутрь по-хозяйски вошли двое мужчин, при виде которых всё, включая Сета, вскочили и вытянулись.
Первым из них был Аугуст ван дер Кронк. Его острые черты лица, хищный взгляд холодных голубых глаз сразу приковали всеобщее внимание. Он был высок, подтянут, с золотистым загаром кожи. Светлые волосы собраны в хвост. Лётный комбинезон был расстёгнут, открывая взглядам мускулистую грудь. В его зубах дымилась трубка, распространявшая аромат, напоминавший смесь сладковатых пряностей и трав.
200
Следом за Кронком вошёл генерал Витор ван дер Киил. Его ярко-красный форменный сюртук выделялся на фоне приглушённых тонов шатра. Пшеничные с проседью волосы аккуратно зачёсаны назад, серые глаза смотрели прямо и остро. Его присутствие наполняло помещение энергией и силой.
— Генерал в расположении! Смирно! — выкрикнул кто-то, и все выпрямились, отдавая честь.
— Вольно, — коротко бросил ван дер Киил. Его голос был низким, с хрипотцой. — Продолжайте.
Он был словно противоположность стремительного и хищного Кронка. Передвигался с нарочитой ленцой, говорил неторопливо, но в могучей фигуре проглядывала такая необоримая и необузданная сила, что против воли хотелось склониться. Но я с удовольствием встал по стойке смирно. Генерал со времён наших офицерских курсов на аркадонской базе Четырнадцатого легиона вызывал у меня только уважение.
Сет ван дер Тусс попытался изобразить радушие, но его улыбка выглядела натянутой.
— Генерал, мы как раз обсуждали стратегию наступления…
И добавил после повисшего молчания.
— Изволите к нам присоединиться?
— Я вижу, — перебил его ван дер Киил. — Ваши решения привели к значительным потерям и дезорганизации. С этого момента командование этим крылом легиона беру на себя.
Сет побледнел, на его лице пробежала целая гамма эмоций, но глаза вспыхнули гневом.
— Но, генерал, я…
— Вы отстранены от командования, старший офицер, — отрезал ван дер Киил, не давая ему договорить.
Губы ван дер Тусса задрожали.
— Генерал…
— Прошу всех садиться, — придавил голосом Витор.
В шатре повисла напряжённая тишина. Лизоблюды попрятали глаза, стараясь быть незаметными. Сет сжимал кулаки, но подчинился, присев на раскладной стул, уступив место генералу во главе стола в кресле.
— Итак, — обратился генерал, окинув нас взором. — Нам предстоит серьёзное сражение. Урги подступают к Галалу, и мы не можем допустить их прорыва.
Аугуст ван дер Кронк молча сел на свободный раскладной стул, продолжая спокойно покуривать трубку. Его взгляд остановился на мне, и я почувствовал, как холодок пробежал по спине. Генерал и Аугуст были Восходящими на серебряном ранге. Это в принципе нечастое явление, а встретить сразу двух в одном месте… Я такого ещё не помнил.
— Первый младший офицер Кир из Небесных Людей? — спросил генерал.
— Я, генерал! — ответил я, встав и выпрямившись.
— Задержитесь после совета. Мне потребуется ваш подробный доклад о положении дел в Мифрифоре и Манаане.
— Считайте, уже выполнено, генерал!
— Что можете сказать о ситуации?
Я, преодолев растерянность, коротко изложил ему сведения разведки, упомянув об объединении ургов, только умолчав во всей истории роль Поющего-в-Пустыне.
— Хорошая работа, младший офицер, — серьёзно кивнул ван дер Киил. — Ваши усилия не останутся незамеченными.
Аугуст усмехнулся краем губ, пуская кольца дыма в потолок.
— Пожалуй, есть смысл прислушаться к молодым и талантливым, генерал, — заметил он. — Выводы младшего офицера подтверждаются данными воздушной разведки.
Генерал бросил на него взгляд, полный понимания.
— Завтра мы начнём подготовку к броску на Галал-на-Багар-Тамас, — объявил ван дер Киил. — Все подразделения должны быть готовы к выдвижению через два дня. Это крыло легиона на театр боевых действий будет доставлено речным транспортом. Вопросы есть?
Все молчали, осмысливая перемены.
— Замечательно, — едва заметно усмехнулся он. — Времени мало. Следующий военный совет после выгрузки. За работу.
Витор и Аугуст перевели взгляды на меня, когда мы в шатре остались втроём.
Дни пролетели в суматохе подготовки. Проблемы с нашей доукомплектацией были решены оперативно под строгим руководством генерала. Раненых перевели в тыловые госпитали, новые подкрепления прибывали чуть не каждый час.
Сет ван дер Тусс держался в тени, его прежнее влияние сошло на нет. Простые легионеры уважали ван дер Киила и следовали его приказам без промедления. Боевой дух, пошатнувшийся после бестолкового полевого сражения и больших потерь, взлетел на недосягаемую до этого высоту.
Я занимался подготовкой своего подразделения, следя за боеспособностью и моральным духом. Алрик, Броган, Зеес особой теплоты друг к другу не испытывали, но работали не за страх, а за совесть, понимая важность предстоящего сражения. Большего я от них и требовать не мог.
На рассвете третьего древо-дня лагерь начал движение. Колонны солдат, пехота, кавалерия, бронетранспортёры — всё пришло в движение, начиная погрузку на баржи, которые направлялись к Галалу. И, стало быть, навстречу большому сражению. В небе были видны гиппоптеры, их тени скользили по земле, словно предвестники грядущей огненной бури.
Я стоял на пригорке, наблюдая за этим грандиозным зрелищем. Жаркий ветер трепал полы моего форменного сюртука, принося запахи пыли и масла. В душе смешивались тревога и решимость.
— Готов? — спросил я появившегося рядом Алрика.
Его лицо было сегодня, что-то особенно серьёзным. Если бы я не прошёл вместе с ним сражение, подумал бы, что этот Восходящий боится, но, похоже, наш третий младший офицер не знал такого слова. После того как пропылённый ауксиларий появился на докладе о событиях в Мифрифоре, ван дер Киил без лишних разговоров произвёл его в офицерский чин.
— Всегда, командир, — ответил он спокойно, положив рукоять на эфес своей сабли.
— Хорошо, — сказал я, посмотрев вдаль. — Там, впереди, нас ждёт испытание. Будет попрохладней, чем здесь.
— Зато не вспотеем, командир.
К нам подошёл Зеес, попыхивая курительной трубкой.
— Техника быть есть на борту, офицер…
— Пора и нам на борт. Не отставайте, товарищи. Урги сами себя не победят.
Мы обменялись взглядами и, без лишних слов, последовали на борт к нашим центуриям.
Широкие речные баржи тихо покачивались на тёмных водах реки. Деревянный настил скрипел под ногами сотен легионеров, а по бортам цеплялись клочья водорослей. Воздух был пропитан запахом сырой древесины, речной тины и шумом от работы гребных колёс речных пароходов.