Я стоял на носу, наблюдая, как берега медленно отодвигаются. Высокие заросли тростника и редкие деревья, склонившиеся над водой, словно провожали нас в неизвестность. Лёгкий ветерок приносил с собой ароматы пустынных трав, смешиваясь с солоноватой влажностью реки.
Алрик подошёл ко мне, его лицо было напряжённым, но глаза горели решимостью.
— Долго нам ещё плыть, командир? — спросил он, прислонившись к перилам. — Птицы нервничают из-за большого количества воды вокруг.
— Несколько дней, — ответил я, вглядываясь вдаль. — Нужно успеть укрепиться до того, как Урги подтянут основные силы.
— Погода благоволит нам, — заметил он, подняв лицо к небу.
— Только птицы волнуются? — ехидно спросил я.
— Бойцы тоже, — признался наш волонтёр.
Я обернулся и посмотрел на своих людей. Легионеры рассредоточились по палубе: кто-то точил оружие, кто-то разминался, некоторые тихо переговаривались, бросая беспокойные взгляды на окрестности.
— Это естественно, — пожал я плечами. — Ты офицер, твоя работа показать им пример. Держать голову высоко, не кланяться пулям и быть готовым ко всему.
Алрик кивнул, и мы оба замолчали, слушая размеренный плеск воды и скрип баржи.
На корме Броган и Зеес занимались техникой. Броган, сняв рубаху, помогал дигам вытащить часть парового двигателя бронетранспортёра, его мускулистое тело блестело от пота и масла. Зеес, попыхивая трубкой, крутил гаечным ключом, какой-то агрегат.
— Как продвигается работа? — крикнул я им.
— Техника быть есть в порядке, командир! — ответил Зеес, подняв большой палец.
— Главное, чтобы до прибытия мы смогли использовать её по назначению, — проворчал Броган, вытирая лоб.
Я улыбнулся им и почувствовал, как внутри поднимается уверенность.
Дни на борту транспорта текли размеренно. Бойцы готовили простую пищу на игнис в топках паровых котлов, рассказывая истории о доме и прошлых сражениях. Небо над головой казалось бесконечным, а Круги Жизни мерцали таинственным светом, маня к себе и своим чудесам. Всё было бы совсем прекрасно, если бы не сражение, которое нас ждало впереди.
201
Ко мне подошла Леона.
— Не могу спать, командир, — сказала она тихо.
— Беспокоишься? — догадался я.
Она кивнула.
— Я никогда раньше не участвовала в таких больших сражениях. Всё это кажется нереальным.
Я улыбнулся ей, стараясь придать уверенности боевой подруге.
— Страх — это нормально. Главное — не позволять ему управлять тобой.
Она посмотрела на меня, и в её взгляде я заметил благодарность. И она была не одинока в своих переживаниях. Всё чаще стали заметны озабоченные взгляды наших легионеров. Мы через многое прошли, но это не сделало их суровыми ветеранами, что уж говорить о тех, кого прислали на замену убитым. Эти и вовсе выглядели салагами в новой необмятой форме.
На третий день пути берега начали меняться. Появились следы разрушений: обгоревшие деревья, развалины строений, тёмные пятна на земле.
Генерал ван дер Киил принял решение высадить нас до прибытия в Галал, чтобы избежать возможной засады и успеть укрепить позиции заранее.
— Приготовиться к высадке! — раздались команды над водой.
Наши центурии зашевелились, как ленивый, многорукий, многоногий и очень злой хищник. Заранее проинструктированные, легионеры молча собирали снаряжение, проверяя оружие. Тишину нарушали лишь команды офицеров и плеск воды о борт.
Баржа приткнулась к берегу. Мы начали выгружать технику и припасы. Земля под ногами была сухой и твёрдой, пыль поднималась облаками при каждом шаге.
— Давай, быстрее! — понукал Броган, направляя легионеров. — Нам нужно приготовиться к обороне до темноты!
Пот стекал под моей кирасой. В прохладном воздухе смешивались запахи пота, машинного масла, пара и металла. С противоположного берега реки также было заметно движение: те же баржи, что доставили нас под Галал, возвращались с подкреплениями. Их силуэты отражались в воде, создавая призрачные образы.
К месту битвы прибыл не только наш Четырнадцатый, сидевший по фортам, вроде Манаанского, в том числе и на том берегу реки. Дохлые Единороги представляли собой некий прообраз регулярных сил быстрого реагирования, созданный, для того чтобы противостоять бандитам и монстрам. Для этого наши центурии были рассеяны по сети опорных фортификаций. Кстати, именно из-за этого в легионе был такой некомплект и из-за этого так спешно набирали личный состав.
— Надеюсь, они успеют вовремя, — пробормотал Алрик, выдёргивая меня из размышлений.
— Должны успеть, но нам нужно рассчитывать на себя, — ответил я. — И сделать всё возможное, чтобы подготовиться.
Мы начали земляные работы. Броган и Зеес руководили, показывая, где рыть траншеи, устанавливать редуты для артиллерии. Легионеры работали слаженно, несмотря на то что в каменистой почве было копать намного тяжелей, чем в Пустоши.
Я сам взял лопату и встал рядом с бойцами. Земля была тяжёлой от невероятного содержания гальки, но мы упорно вгрызались в неё. Вскоре на месте пустой равнины выросли земляные укрепления, уже доказавшие свою эффективность в прошлой битве. Однако ощущение тревоги лишь усиливалось.
— Офицер, смотрите! — окликнул меня Алрик, гарцующий на своей птице.
Я поднял голову и увидел тонкую линию пыли, поднимающуюся вдали. Сердце пропустила удар.
— Это они, — произнёс я. — Всем готовиться!
В этот момент воздух разрезал свист, и через мгновение земля содрогнулась от взрыва недалеко от нас. Урги сумели нас удивить. Шлейф дыма и пыли взметнулся в небо.
— Артиллерия! Всем в укрытие! — закричал я.
Откуда эти дикари первобытные вообще взяли пушки? Солдаты бросились в траншеи, прижимаясь к земле. Ещё несколько снарядов рванули поблизости, разбрасывая осколки и комья земли.
— Они вычислили наши позиции! — прокричал Броган, перепрыгивая через бруствер.
— Жду приказы! — прокричал Зеес, подбегая ко мне. — Танки готовы к бою!
Я кивнул.
— Открыть ответный огонь!
Громыхнули пушки. Свист снарядов смешивался с криками раненых и командами, передаваемых по цепочкам. Небо озаряли вспышки взрывов, а вокруг стоял оглушительный грохот. К нашим танкам подключились машины из других подразделений.
Я ощутил, как адреналин наполняет тело. Время, казалось, утратило всякий смысл. Легионеры рассыпались и сидели по окопам. В принципе потерь мы почти не несли, кроме того, дым быстро окутал поле боя, делая задачу взять нас на прицел ещё более призрачной. С другой стороны, и нам особо видно ничего не было.
— Командир! — окликнула меня Леона, подбегая с окровавленным бинтом в руках. — Раненые в том окопе, нужна ваша помощь!
— Иду! — откликнулся я, бросаясь за ней короткими перебежками.
Мы добежали до окопа, где несколько солдат лежали на земле, сжимая раны. Их лица были искажены болью, глаза смотрели с надеждой.
— Держитесь, — сказал я, опускаясь на колени.
Леона начала перевязывать раны, её руки действовали быстро и уверенно. Я поддерживал солдата, пытаясь остановить кровотечение с помощью своего рунического заклинания.
— Спасибо, командир, — прошептал легионер, сжимая мою руку.
Я кивнул ему в ответ.
Взрывы продолжались, но постепенно отдалялись. Наша артиллерия, не смогла подавить вражеские батареи, урги просто перенесли огонь на другой участок.
Ночь опустилась быстро. Лиловая полутьма сгустилась вокруг нас. Ветер принёс с собой холод и запах гари. После жары Кровавой Пустоши стало неуютно.
Я обходил посты, проверяя бдительность солдат. Их лица были бледными пятнами в свете Трона Вечности.
— Всё нормально? — тихо спросил я у Брогана.
— Да, командир. Но люди измотаны, — ответил он, потирая шею. — Им бы отдохнуть.
— Знаю. Но сейчас не время выбираться из укрытий. Пусть сидят по окопам, нужно продержаться до рассвета.
Он скупо кивнул.
Я тоже залез в окоп. Мысли роились в голове.
— Кир, — окликнули меня.
Я поднял взгляд, чтобы увидеть, как Ви ловко спрыгивает с бруствера. Её фигура вырисовывалась на фоне ночного неба, а глаза блестели в темноте.
— Ви? Откуда ты здесь? — удивился я.
— Прилетела с приказами для Сета, — ответила она, присаживаясь рядом. — Заглянула к тебе по пути. Всё серьёзнее, чем мы думали.
— Я уже заметил, — кивнул я безрадостно. — Откуда у ургов артиллерия, известно?
Она вздохнула.
— Урги сняли пушки с речных кораблей и городских стен, но это не самое главное. Получить орудия только половина дела, нужно ещё суметь ими воспользоваться. Им кто-то помогает. А ещё они стягивают огромные силы и уже заняли город. Их подкрепления всё прибывают и прибывают. Кажется, они готовятся к решающему удару. Наши ещё переправляются через реку. Драка будет грандиозная.
Сердце сжалось.
— Легионы в меньшинстве…
— Я знаю, — сказала она, положив руку мне на плечо. — Но легионы не в первые в меньшинстве, а ван дер Киил опытный полководец.
Я вздохнул, пытаясь собраться с мыслями.
— Ясно…
— Не погибай, Небесный…
Она неожиданно наклонилась ко мне и жарко поцеловала, я от внезапности, что называется, поплыл.
— У нас всё ещё впереди! — напутствовала она меня и выскочила из окопа.
Я кивнул, ощущая прилив сил.
— Береги себя, Ви.
Под утро тишину ночи разрезали громкие звуки рога, игравшего общую тревогу. Затем вспыхнул город, сразу с нескольких сторон.
— Началось! — сообщил Алрик, наблюдавший за всем с бруствера.
Его птица стояла неподалёку, нервно перебирая когтями по земле. Цезари вообще оказались на диво чувствительными созданиями, трогательно привязанными к своим хозяевам. Например, скакун Алрика мог подойти к нему в произвольный момент и положить голову на плечо, требуя от него почёсываний и общения. И вот сейчас пернатый скакун, тонко ощущал напряжение людей вокруг.
Я поднялся на ноги. Легионеры занимали свои места в укреплениях. Я тоже занял место на редуте, также наблюдая за всем.