Я почувствовал холодок в её голосе и насторожился. Мой взгляд упал на три десятка копчёных рыбин уксы, аккуратно разложенных рядом с костром. Рыба манила золотистым чешуйчатым боком и источала аппетитный аромат.
— Это что? — спросил я, кивая в сторону рыбы.
— Речная ведьма оставила тебе, — ответила она, подняв на меня глаза. В её взгляде читалась смесь раздражения и чего-то ещё, чего я не мог сразу понять.
— Понятно… — протянул я, чувствуя, как внутри нарастает беспокойство.
Я молча начал убирать рыбу в криптор, стараясь избежать неловкого молчания. Ами продолжала следить за мной, её губы были сжаты в тонкую линию. Когда всё было убрано, я присел рядом с ней у костра.
— Чай будешь? — спросила она, наливая ароматный напиток в глиняную пиалу и протягивая мне.
— Спасибо, — кивнул я, принимая кружку.
Понюхал. Тёплый пар слегка обжёг лицо, запах незнакомых трав успокаивал.
— Пей, — сказала она. — Не сомневайся. Уж я-то тебя не опою.
Мы сидели молча, тишину нарушал только треск горящих дров. Наконец, не выдержав, я неуклюже спросил:
— Ты какая-то… не в настроении?
Она усмехнулась, безрадостно, покачав головой.
— Я предупреждала тебя, Кир. Но ты, как всегда, сделал по-своему.
Я вздохнул, чувствуя, как внутри закипает раздражение.
— Мы отдохнули, получили запас провизии, который разнообразит наше меню в ближайшие недели. В чём проблема?
Она резко повернулась ко мне, её глаза блеснули гневом.
— В чём проблема? Ты действительно не понимаешь? Они могли нас ограбить, убить! А не просто… — она осеклась.
Я нахмурился.
— Не просто что? Говори прямо.
Ами посмотрела мне в глаза, её голос звучал холодно.
— Не просто тебя использовать, Кир.
Я почувствовал, как земля уходит из-под ног. Воспоминания о прошлой ночи были смутными, как в тумане.
— Что? О чём ты говоришь?
Она отвела взгляд, её лицо отражало смесь гнева и разочарования.
— Они мне все рассказали перед уходом. Речные ведьмы использовали тебя, чтобы зачать детей. Их отец из твоего народа, у Небесных Людей особые гены, которые они хотят получить. Ты вообще знаешь, что такое гены, Кир?
235
Я сжал плошку с отваром.
— Да, знаю я, что такое гены, — ответил я, едва скрывая раздражение. — Но это… Это отдаёт безумием. И чего в наших генах такого особенного?
Ами грустно улыбнулась.
— Для них — это никакое не безумие. Они верят, что таким образом укрепят своё потомство. А ты стал средством для достижения этой их цели.
Я выругался и поднялся на ноги, чувствуя, как внутри кипит раздражение, приправленное изрядной порцией гнева. Хорошо, что речная ведьма скрылась и сестрёнок с собой забрала. Не знаю, что сделал бы с ними, но совершенно точно что-то нехорошее.
— В Поднебесном Аркадоне тоже верят в то, что гены могут повлиять на потомство и на то, каким Восходящим человек может стать. Каждого легионера и офицера проверяют на процент соответствия генетического кода, генам мифических прародителей. Есть специальные артефакты, сохранившиеся с древних времён, — спокойно продолжила Ам’Нир’Юн. — Среди инквизиторов есть специальная небольшая служба, занимающаяся только этим вопросом. Ты во время офицерского экзамена, тоже проходил этот тест.
— Я ничего такого не припомню…
— Процент генетического соответствия даже в листе соискателя ставят. Артефакт выглядит как пластина из полированного зелёного камня.
— А, ты об этом? — понял наконец я.
В памяти всплыли воспоминания об офицерском экзамене. Там действительно был офицер инквизиции, и пластина похожая на нефритовую также имелась. Когда они ещё заставили меня прикладывать ладонь к ней повторно.
Перед мысленным взором встал жёлтый лист тростниковой бумаги с надписью:
«Генетическое соответствие 74%».
Ещё вспомнил, что тогда это показалось странным, но всё забыл, как только попал в поле зрения Брогана.
Я присел у костра, и сам себе налил в плошку отвара.
— Речная ведьма просчиталась. Не дотянул до эталона больше чем на четверть, — пробормотал я, — Там было написано «семьдесят четыре процента».
Ами встала, глядя на меня сверху вниз.
— Сколько?
— Семьдесят четыре процента…
— Да нет, — присела она обратно. — Не просчиталась, а крупно выиграла. У самых знатных аркадонских родов соответствие в сорок-сорок пять процентов. Это объясняет многие странности в отношении тебя.
— Это какие, например? — подавленно пробормотал я.
— Например, твой быстрый взлёт по карьерной лестнице, — ответила Ами. — Я не умаляю твои заслуги и то, что ты сам всё заслужил. Просто…
— Что? — отхлебнул я из плошки душистого отвара. — Договаривай.
— Тебя повысили через два звания, — начала загибать она пальцы. — А это неслыханное дело. Так, только отпрыски из Благородных и Великих Домов могут по карьерной лестнице бежать вверх. Замяли дело, когда стало очевидно, что ты общался с диким восходящим. Ну и сам ван дер Киил отменил моё экзаменационное решение. Помнишь? Думаю, что тебя негласно повышали в званиях, так как были заинтересованы в том, чтобы твои гены остались в Поднебесном Аркадоне.
Я задумался. В таком свете я всё произошедшее ещё не рассматривал. И это было неприятно.
— Чего же тогда не дали должность помощника заместителя главного интенданта при штабе? — усмехнулся я. — Как-то не особо вяжется, твоя теория с теми самоубийственными заданиями, которые мне выдали.
— Это тоже объяснимо, — пожала плечами Ами. — Они к тебе присматривались.
— Кто они? — с усмешкой спросил я, махом допив остывший отвар.
Ам’Нир’Юн пожала плечами и отвернулась.
— Ладно, к мабланьей бабушке все эти домыслы…
Я провёл рукой по лицу, пытаясь собрать мысли. Всё это было слишком.
— И что нам теперь делать? — спросил я, уже успокоившись.
Ами глубоко вздохнула и ответила:
— Ты выпей ещё отвара. Мы не знаем, чем нас опоили. А это хорошее средство, оно помогает вывести яд.
Показалось, что Ами будет дуться, но она продолжила:
— Речная ведьма на прощание рассказала мне, где найти отшельника Ярена.
Я нахмурился.
— Отшельника? И зачем нам искать отшельника?
Она встретила мой взгляд.
— Он знает, где находится Медовое Древо в Туманной Долине. То, что мы с тобой вроде бы ищем.
Я задумался. Наши поиски зашли в тупик. Если этот Ярен, действительно может помочь…
— И ты веришь им после всего случившегося? — вопрос вырвался против моей воли.
Ами пожала плечами.
— Всё кончилось довольно неплохо для нас. У нас нет выбора. Это единственная зацепка. Да, возможно, это ловушка. Но я, как бывший инквизитор, знаю об опасностях Диких Восходящих лучше многих.
— Ну… Не знаю, — вздохнул я.
— Хорошо. Что ты предлагаешь? Оставаться здесь и ждать неизвестно чего?
— Оставаться здесь — не вариант…
— И бродить по лесу без единой зацепки тоже, — горячо добавила Ам’Нир’Юн.
Я посмотрел вдаль, где над деревьями поднималась тонкая дымка. В голове крутился хаос мыслей.
— Я сомневаюсь в их честности, — признался я. — Это может быть очередной обман. Мы можем попасть в ловушку.
Ами придвинулась ближе, положив руку мне на плечо.
— Кир, я понимаю твои чувства. Но нам нужно двигаться дальше. Мы прошли уже через такое, что по сравнению с этим, все ловушки этих баб с рыбьей кровью — развлечение для старых дев.
Я встретил её взгляд и улыбнулся.
— Хорошо, — кивнул я после паузы. — Пойдём к этому Ярену. Только… Будем предельно осторожны.
Она вернула мне улыбку.
— Договорились.
Мы быстро собрались. Я проверил своё снаряжение, убедился, что «Десница» заряжена и готова к использованию. Ами накинула на плечи плащ, поправила ножны с саблей. Тауро мирно паслись неподалёку, щипая сочную траву.
Подойдя к Буяну, я погладил его по шее.
— Ну что, приятель, снова в путь?
Он фыркнул в ответ, смешно мотнув головой.
Ами уже забралась на спину своего тауро, поправляя ремни седла.
— Туманная Долина находится в той стороне, — сказала она, глядя на карту. — Если двигаться по прямой, нам придётся пересечь небольшой горный хребет, который мы обошли по дороге сюда.
Я кивнул, взбираясь на Буяна.
— Тогда не будем терять времени.
Мы двинулись вдоль тропинки, которая вела вглубь леса. Деревья смыкались над головой, создавая прохладную тень. Вокруг слышались звуки природы: пение птиц, шелест листвы, стрекот насекомых.
Проезжая мимо хуторка речных ведьм, я заметил, что его не видно из-за зарослей тростника и деревьев. Всё произошедшее там словно растворилось в утреннем тумане.
Выбросив тяжёлые мысли и сомнения из головы, я упрямо посмотрел вперёд. Дорога становилась всё более извилистой. Мы поднимались все выше к горам. Воздух стал прохладнее, дыхание тауро превращалось в облачка пара.
— Расскажи мне больше об этом отшельнике, — попросил я, когда дорога позволила нам ехать рядом.
Ами задумалась на мгновение.
— Ярен — это мистическая фигура, по словам речной ведьмы. Один из древних. Он прожил много жизней и знает тайны этого мира. Но найти его непросто. Он прячется от всех, кто ищет его в Туманной Долине. Но сдаётся мне, что, это просто дикий восходящий, которому посчастливилось прожить чуть дольше, забившись в тёмный и никому не нужный угол.
— И как мы собираемся убедить его помочь нам? — хмыкнул я.
Она улыбнулась.
— У меня есть несколько идей. В конце концов, я была инквизитором.
Я усмехнулся.
— Надеюсь, твои методы сработают.
Наше путешествие продолжилось, даже когда тропинка превратилась в едва заметную тропку, а потом и вовсе закончилась. Несколько раз мне пришлось доставать иллиумовый меч и расчищать нам дорогу через густой подлесок. Перед самыми горами пересекли бурную реку. Мы вымокли до нитки, пришлось переодеваться, сушить одежду и обувь. Не сговариваясь, мы решили остановиться лагерем на ночь недалеко от горной речки.