Одета она была в высокие кавалерийские сапоги, чёрный лётный комбинезон, подчёркивающий изгибы изящной фигуры, и алую ливрею-мундир, спереди заканчивающуюся под грудью, а сзади примерно там, где заканчивается талия. На мундире блестело несколько золотистых значков. На поясе кожаная кобура под длинноствольный кавалерийский револьвер и несколько подсумков, но ничего длинноклинкового, лишь что-то вроде кинжала. Фрейм, выделивший девушку, блестел бронзой.
— Клени ван дер Скардар… — прошептал я.
Её серые глаза встретились с моими, и на мгновение время остановилось. Это была та самая девушка, которую я однажды спас во время стычки с арминуцами. Тогда она была просто юной наездницей, попавшей в беду.
— Кир? — её голос был наполнен удивлением и радостью. — Не ожидала увидеть тебя здесь.
— Взаимно Клени, — я попытался скрыть своё замешательство. — Что ты здесь делаешь?
Соболь переглянулся со мной, его брови поднялись.
— Вы знакомы? — спросил он.
— Да, — ответил я, не сводя глаз с Клени, — имел такую честь.
Ам’Нир’Юн наблюдала за нашей встречей с вежливой улыбкой, но её взгляд был проницательным.
— Позволь представить тебе капитана корабля, Соболя, — сказал я, делая шаг вперёд. — И мою сослуживицу, Ам’Нир’Юн…
— Принцесса-наследница Магда Стерн, — объявил один из сопровождавших Клени кавалеристов, ударяя пикой о палубу.
Я почувствовал, как кровь отхлынула от моего лица.
— Принцесса? — выдохнул я, глядя на неё с новым осознанием.
Клени слегка покраснела, но удержала прямой взгляд.
— Я не могла сказать ни тебе, ни кому-либо ещё тогда, обстоятельства не позволили, — объяснила она. — Теперь мне предстоит взойти на трон, а тебе меня сопровождать на коронацию.
Соболь склонил голову в почтительном приветствии.
— Добро пожаловать на борт, Ваше Высочество. Для нас честь предоставить вам корабль.
— Благодарю, капитан, — ответила она мягко.
Я всё ещё пытался переварить информацию. Ам’Нир’Юн наклонилась ко мне и прошептала:
— Кир, ты офицер. Держи себя в руках.
Я почувствовал лёгкое головокружение от всего произошедшего. Неужели та девушка, которую я спас, оказалась наследницей престола? И теперь мне поручено сопровождать её на коронацию. В мозгах что-то щёлкнуло, и ещё одна часть головоломки встала на место. Вспомнилась загадочная особа с мешком ун, пытавшаяся меня отблагодарить за спасение Клени-Магды. И Пипа ван дер Джарн, утверждавшая, что знакома с Клени, которая ну никак не могла служить в крылатой кавалерии из-за тяжёлой болезни. Конечно, не могла, ведь этим именем назвалась принцесса-наследница Магда Стерн.
214
— Клени… Ваше Высочество… — запнулся я.
— Пожалуйста, Кир, — она подняла руку, останавливая меня. — Для тебя я просто Кле… Магда. Ты спас меня тогда. Я благодарна тебе.
— Магда, а вы спасли тогда меня и Соама. Я не мог поступить иначе. Если бы вы тогда не обрушились с пикой на того ургского шамана, лежать моим обглоданным косточкам в Ущелье Двадцати Дев.
— Мы прошли через многое вместе, — скупо улыбнулась она. — Рада, что здесь оказался именно ты.
Я кивнул, стараясь собраться с мыслями.
— Тогда разрешите выполнить мой долг, — сказал я уверенно. — Я назначу лучших легионеров для вашей охраны.
Она улыбнулась, и эта улыбка согрела меня изнутри.
— Доверяю тебе всецело Кир из Небесных Людей.
Обернувшись к группе легионеров, стоящих неподалёку, крикнул.
— Гарри! Гисел! Ко мне!
От них отделились двое. Гарри — крепкий мужчина средних лет с резкими чертами лица и шрамом на подбородке. Гисел — высокий юноша с ясными, голубыми глазами и коротко остриженной тёмной шевелюрой.
— Вызывали, первый офицер? — спросил Гарри.
— Да. У меня для вас задание особой важности, — ответил я строго. — Вы будете сопровождать принцессу-наследницу Магду Стерн и обеспечивать её безопасность на протяжении всего путешествия. Понятно?
— Считайте, уже исполнено! — ответили они хором.
— Отлично. Приступайте к исполнению обязанностей.
Они подошли к Клени, становясь по обе стороны от неё. Та одарила меня дружеским взглядом.
— Благодарю, Кир, — тихо сказала она. — Я знаю, что могу на тебя положиться.
— Это моя обязанность, — ответил я, ощущая, как ответственность за неё ложится тяжёлым грузом на плечи.
Соболь начал отдавать команды, и «Золотой Дрейк» плавно продолжил путешествие, направляясь к столице.
Я поднялся на капитанский мостик, чтобы обсудить маршрут с Соболем. Ам’Нир’Юн осталась на палубе, наблюдая за Клени и её свитой. Её глаза блестели любопытством, но в остальном она оставалась непроницаемой.
— Ты как? — спросил Соболь, когда мы остались одни.
— Сложно сказать, — признался я. — Слишком много всего разом.
— Понимаю…
Я кивнул, стараясь убедить себя в этом. Однако мысли о Свете не покидали меня. Я надеялся, что эта миссия приблизит меня к поискам, но теперь всё становилось ещё более запутанным.
— Держись, дружище, — хлопнул меня по спине Соболь, словно прочитав мысли. — Мы найдём её.
Дни на борту «Золотого Дрейка» потекли размеренно и однообразно, как волны под килем. Воздушный корабль обманчиво неторопливо скользил по лиловому небу Единства, оставляя позади клубящиеся облака и мерцающие вдалеке Игг-Древа. Их свет, казавшийся вдалеке закатным, отражался на парусах, окрашивая их в золотистые и голубые тона.
Я тянул служебную лямку, как всегда, в общем-то, это ничем не отличалось от того, как это происходило на поверхности. Утренний обход палубы, проверка караулов, наблюдение за легионерами. Самой большой проблемой было хоть чем-то занять такую прорву бойцов, вдруг покинувших ад полевого сражения и оказавшихся в условиях близких к санаторным. Но с этим вопросом мне весьма и весьма помогал Броган, гонявший легионеров и устраивавший им тренировки.
Гарри и Гисел неотступно следовали за Магдой, выполняя мой приказ. Магда старалась не привлекать лишнего внимания и не напрягать нас, но её присутствие ощущалось в каждом уголке корабля. Длинные чёрные волосы высокой красавицы развевались на ветру, когда она стояла у борта, погружённая в свои мысли.
Ам’Нир’Юн постоянно оказывалась где-то рядом со мной. Её тёмные глаза внимательно следили за каждым моим шагом, словно взвешивая приказы и поступки. Она появлялась то на палубе, то в кают-компании, заводя непринуждённые беседы со мной и окружающими, но всегда оставаясь непроницаемой. Ещё больше она насторожилась, когда случайно узнала, что Соболь также из Небесных Людей.
После того как она подошла с прямым вопросом, запираться я не стал и пояснил характер наших отношений с Алексеем. Она вела себя естественно и в рамках приличий, не козыряя своим статусом, так что нашу недоинквизиторшу можно было легко принять за обычную девушку. Мне приходилось постоянно напоминать себе о том, кто она такая на самом деле и зачем здесь. Затем, чтобы следить за одним первым офицером. Не стоило себя обманывать. Если только Ами поймёт, что я как-то не так себя веду, она устранит меня, без всяких сомнений. Так что, хватало одного взгляда на её револьвер, чтобы не забываться.
Каждое утро мы собирались в кают-компании на завтрак. Просторное помещение с массивным деревянным столом, на котором красовались драгоценные приборы и зирдиновая посуда, наполнялось ароматами свежего хлеба и крепкого эфоко. Капитан Соболь занимал место во главе стола, его аугментированный глаз мерцал тусклым красным светом, придавая суровый и одновременно мудрый вид своему владельцу.
— Сегодня ожидается попутный ветер, — как бы между прочим сообщил он. — Если повезёт с этим, мы пройдём вблизи Серых Утёсов.
— Говорят, там погиб гигантский тропос, с тех пор там водятся большие полярии, — вставил один из офицеров крылатой кавалерии, высокий блондин по имени Лоран. — Вид с палубы должен открываться чудесный.
— Байки для салаг, — усмехнулся Соам, отламывая кусок хлеба. — Что тропосу, тем более огромному делать в серых утёсах?
— Что за тропос? Кто или что это? — насторожился я.
Если что-то могло угрожать нашему путешествию, нужно было знать об этом. Приставка «гигантский» от жителей Единства меня уже давно и надёжно заставляла напрягаться.
После моего вопроса все посмотрели на меня с удивлением, но слово взял Соболь.
— Тропосы, Кир, — это такие большие существа с толстым и прочным панцирем, из-за чего напоминает гигантскую черепаху или небольшой холм на коротких относительно тела ногах. Внутри панциря скрывается длинная шея с клювастой головой, — он отпил из своей чашки эфоко и, блеснув имплантом, продолжил, — Размеры этих существ большие, а у старых поистине огромны, что превращает их в небольшой самостоятельный биом.
Многое мне пришлось уже увидеть с момента попадания в Единство. Удивительного и страшного, прекрасного и мерзкого, но…
— Биом? — слегка обалдел я.
Объяснения попытался дополнить Лоран:
— Дело в том, первый офицер, что На его эээ… Раковине…
Но его оборвал Соам:
— Да, какой раковине, Лоран? Это панцирь, очень похожий на камень.
— Неважно, — усмехнулся Соболь, — Главное в том, что на этой раковине-панцире со временем приживается уникальная экосистема, которая больше не встречается нигде. На панцире растут разнообразные растения, время от времени даже деревья встречаются, и множество мелких существ, которые находятся в чём-то вроде симбиоза с самим тропосом и друг с другом.
— Так, — кивнул я, — Но нам-то он не опасен? Это хищник? Травоядный? Содержит Звёздную Кровь?
— Тропосы безопасны для воздушных кораблей, — успокоил меня друг, — Но эти удивительные существа всеядны, хотя и питаются в основном растительной пищей. Никому не известно почему эти животные совершают необъяснимые миграции по окраинам Кругов Жизни, периодически мигрируя в теневые и совсем уж тёмные земли. Но это одно из немногих животных, способных перемещаться между Кругами.