Три медвежонка, чьи рыжие меховые шкурки были хорошо заметны даже в сумерках, все обладали одинаково яркими голубыми глазами, и сейчас они блестели от радости. Засидевшиеся в мешке зверята сразу же кинулись обнюхивать окрестности, смешно фыркая.
— Бегайте, но не уходите далеко, — предупредил я и для закрепления отправил им мыслеобраз.
Понимая, что безопасней не станет, я решил призвать из Руны Большого Уха.
— Сиди на камне и наблюдай, — приказал я ему, подкрепляя слова коротким ментальным посылом.
Он, слегка нахохлившись, зацепился коготками за выбоину на краю скалы. Я разжёг костёр — для этого хватило небольшой охапки сухой травы, нескольких веток и сухих корней. Огонь горел слабо, но мне много было и не надо. Сварить себе в котелке эфоко хватит и такого.
280
Эфоко — горьковатый напиток с пряным и сладковатым послевкусием. Что-то вроде отвара из молотых зёрен орехоподобных бобов с добавлением неизвестных мне пряностей. Жители этого октагона Единства обожают его за необычное сочетание вкуса, способность бодрить и согревать в холод. Я подбросил в костёр несколько пучков жёсткой травы, чтобы дым отгонял невесть откуда взявшуюся мошкару, и достал из криптора старую кружку с символикой Рыцарей Титана.
Выпив несколько первых глотков, ощутил себя куда лучше. Я уже давно почувствовал, что повязка на ноге снова пропиталась потом и сукровицей. С этим нужно было что-то срочно делать. Поднялся, опираясь на камень, и некоторое время, поливал тёплой водой повязку, чтобы не отдирать с мясом от раны. Развязав бинт, я вздрогнул. Рана всё ещё сочилась дурного вида кровью вперемежку с гноем, кожа вокруг была багровой и горячей. Глухо выругавшись, я промыл водицей из фляги, обеззаразил антисептиком из своих запасов и применил Руны Исцеления и Живой Плоти и снова наложил свежую повязку.
— Вот же, — процедил я сквозь зубы, натягивая сапог, — где долбаные чудеса Звёздной Крови? Что ж такое-то…
Я присел у костра, прислушиваясь к звукам вечерней пустоши, неосознанно «подключившись» к чутким органам слуха своей Руны-Существа. Вдали мерно порыкивал какой-то зверёк, жужжали насекомые, всё было тихо. И только медвежата носились, как заводные, выплёскивая энергию, скопившуюся из-за долгого сидения в переноске.
Хотелось немного расслабиться, но всё внутри кричало о близкой опасности. Вместо привычной приятной усталости в желудке поселилось гадкое чувство тревоги.
Резкий звук заставил меня вскочить — медвежата замерли, их шерсть вздыбилась, в моей руке словно сам собой возник «Головорез», а глаза уже выискивали опасность. Ух коротко пискнул. Только Старичок меланхолично жевал пучок местной сухой травы, но и он подозрительно втянул воздух широкими ноздрями. Звук был больше всего похож на звон металла о металл.
— Показалось? — быстро, на всякий случай проверил ментальную связь.
Нет, Ух беспокоился не зря. Вскоре послышался перестук копыт — тяжёлый, чужой.
Я дохромал до нескольких стоящих рядом камней, которые могли бы послужить позицией, если дело примет угрожающий оборот, и глянул на кромку оврага. Тень скользнула на фоне лилового неба. Это была фигура в длиннополом пыльнике, с чем‑то похожим на кирасу под ним. Потом вторая. Они шли не особо скрываясь, значит, не слишком-то меня и опасались. Если знают про ранение, тогда эта беспечность понятна. Это злило больше всего.
— Конец привалу, уроды, — прокричал один хриплым голосом. — Нам бы глянуть, кто так смело решил заночевать в нашем месте!
Я видел их, они — меня. Приглядываться было необязательно. Я присел за камнем, в который упёр руку, стискивая рукоять револьвера, перед этим сделав характерный жест Восходящего, активировав Рунный интерфейс.
— Вряд ли вы хотите подсесть к костру, — отозвался я.
— А вот и нет, — первый из посетителей отвёл полу плаща в сторону, обнажая сверкающую на пояснице застёжку широкого пояса.
Второй взялся за рукоять короткого клинка. Я их узнал по словесному портрету Мокари. По мою душу заявились Костлявый и Мордатый.
— Шрам на твоей физиономии больно приметный… — начал мордатый, выдвигаясь вперёд. — Говорят, что у Кровавого Генерала такой же. Или мы ошиблись?
— Кто тебе сказал? Ошиблись вы. Ступайте своей дорогой.
Я говорил спокойно, чувствуя, как сердце начинает стучать быстрее.
— Тебя нам хорошо описали, — ухмыльнулся мордатый и пожал плечами.
Я заметил, что от этого простого движения в воздухе стала видна лёгкая зыбь, похожая на мерцание защитного контура. Становилось ясно, чего он такой смелый.
— Не нравятся мне такие совпадения, — встрял в разговор Костлявый, — давай его просто убьём, а голову принесём заказчику. Пусть сам решит, правильная это голова со шрамом или нет.
— Да? — я решил не упускать случая получить информацию. — Неужели Дом Альтара решился на это? У них кишка тонка была даже осудить меня по подложному обвинению в Аркадоне.
— О, — усмехнулся мордатый. — Для того чтобы устранить неудобного Восходящего, они отправили нас за тобой в Кровавую Пустошь.
— Я же не вернусь в Аркадон… зачем?
— Им надо быть уверенными в этом.
Я едва успел заметить, как Костлявый сделал резкий шаг, прежде чем сам дёрнул револьвер вверх. Мы нажали на спусковые крючки одновременно. Он бы попал, но меня защитил экзопокров, в который раз уже меня спасает кольцо.
Я выстрелил в ответ. Пулемётной очереди не получилось — патронов в барабане было всего шесть, но этого хватило. Расстояние-то — всего чуть больше восьми метров. Даже с моей суматошной стрельбой промахнуться было невозможно. Все шесть пуль в момент легли в мишень из плоти и костей, заставив Костлявого отлететь на пару шагов назад и грохнуться на землю Кровавой Пустоши.
Всё происходило очень быстро. Я не успевал обдумать происходящее, но рефлексы, вбитые тренировками и боевым опытом давно научили меня поступать быстрее, чем мозг успеет проанализировать случившееся. Услышав режущее ухо завывание ветра за плечом, я метнулся за ближайший валун, откинул пустой револьвер и вызвал Руну Хитиновый Шип. Костяной кол сорвался из моей руки к Мордатому. Следом я, не мешкая, выпустил Ледяную Звезду, озарившую всё вокруг холодным голубым светом, и Огненный Шар, вспыхнувший ослепительно. Спешно призвал Обжору и Колчака. Они тут же рванулись к Тощему, который уже начал приподниматься. Давать ему очухаться не входило в мои планы.
Не успел я сделать вдох, как я заметил периферийным зрением смазанный рывок, удар обрушился на меня. И снова меня спас экзопокров. Но столкновение было подобно тарану: всё закружилось, а я полетел куда-то в сторону, пока массивный валун не остановил моё тело. Сознание мелькнуло чёрной пеленой, будто я утонул во внезапной бездне. Спустя несколько долгих секунд, в которых я, кажется, не существовал, очнулся и увидел, как Мордатый медленно идёт ко мне, сжимая мачете. Он выглядел сосредоточенно, без тени спешки, словно смакуя ситуацию.
В тот момент я перестал чувствовать панику. Страх исчез, растворившись в бескомпромиссной решимости. Ненависть бурлила, как чёрная смола, но выражалась она лишь холодной яростью. Рука машинально рванулась к Скрижали, вызвав АКГ-12. Но Мордатый оказался быстрее — его могучая нога обрушилась мне на запястье, приковывая руку к земле.
— Ты доставил мне удовольствие, Кровавый Генерал, — прошипел он, наклонившись и упираясь коленом в мою грудь. Я почувствовал, как лёгкие отчаянно сжались: воздуха становилось катастрофически мало. — Собрался проковырять в моей заднице ещё одно отверстие? Какое коварство…
Он медлил, будто смакуя моё бессилие. Полностью придавил меня, занеся кулак для решающего удара.
— Ты отдашь мне все Руны. А чтобы не выкинул очередной фокус, я тебя сперва вырублю и свяжу. Не люблю неожиданностей.
Унизительное отчаяние трепыхалось в груди. Я не чувствовал ничего, кроме стыда перед самим собой за то, что позволил какому-то местному болвану взять верх. Хоть бы плюнуть ему в его ухмыляющуюся физиономию, но для этого нужно было вздохнуть, а это было затруднительно.
Но судьба снова щёлкнула пальцами: откуда-то сбоку раздался низкий утробный рык. Мой верный маблан кинулся на врага с яростью голодного зверя. Мордатый дёрнулся, вскинув мачете, но вовремя защититься не успел. Зубы маблана сомкнулись на его руке, а потом и вовсе мой зверь превратился в непрерывный смерч клыков и когтей.
Сражение завершилось так же внезапно, как началось. Я различил лишь, как тело Мордатого судорожно вздрагивает от десятков ран, а затем… Наёмник всё-таки начал противодействовать и оказалось, что он обладал каким-то сверхъестественным запасом сил. Мордатый каким-то образом успел нанести яростный разрез снизу вверх. Колчак заскулил в агонии, когда лезвие вошло в его плоть. Мощные лапы дрогнули и перестали разрывать врага.
Меня пробрала дрожь, когда я увидел, что в левой руке этот изверг держал маблана за заднюю лапу, словно куклу. Зверь рванулся, издав жалобный звук, не похожий ни на вой, ни на стон. Мордатый замахнулся, вонзил мачете в грудь маблана и безжалостно отбросил окровавленное тело. Тот отлетел, тихо, жалобно заскулив, будто раненый щенок, и рухнул неподалёку.
281
— Зверь деревянного ранга, и такой сильный, — хрипло каркнул этот ублюдок. — Но пусть поспит под землёй. Больше он не помешает.
У меня внутри всё кипело от злобы. Я не помнил, когда последний раз ненависть так выедала мне нутро. Собрав остатки сил, я вскочил на ноги и прохрипел:
— Мразь… сдохни.
Снова схватился за АКГ-12 и вжал кнопку инициатора стрельбы, осыпая врага иглами. Но они оказались бесполезными, снаряды ссыпались к его ногам. Поразительно, но никакого урона я не нанёс. Поняв, что бесполезно палить впустую, я швырнул карабин и успел выхватить из криптора десантный нож. Оставалось надеяться, что острейший керамопласт найдёт уязвимое место там, где не сработали Руны и стрелковое оружие.
Я метнулся в сторону, предусматривая возможный рывок врага. Наёмник бросился в атаку, сжав зубы, я отскочил вбок, предугадав это его действие. Мне открылся неприкрытый бок. Противник сбился с шага, потерял устойчивость, поскользнулся на каменистой почве и рухнул, грязно выругавшись. Я попытался использовать эту с