И сорок монет перекочевали в мой карман.
— Пригласи хоть на свадьбу, — усмехнулся, смерив взглядом Мина. — Между нами нет больше долга.
Профессиональный игрок выдохнул и ответил:
— Нет, больше нет.
А после я помог Мико переносить мешки в шлюпку, и мы поплыли к речной барже. Пока мы забирались через борт и перекидывали мешки, я ловил заинтересованные взгляды купца.
— Скажи, а тебе здесь что надо? — спросила Мико хмуро, когда мы с ней встали возле её тюков. — Какой товар? Куплю и будем в расчёте.
— Я подумывал прикупить несколько толстых шкур для тёплой одежды. Хочу всё-таки сходить в Мёртвый Город.
Она кивнула. И мы приступили к торговле. Купец явно был доволен тем, что выторговал провизию и хладонит по цене ниже закупочной, а Мико в итоге получила даже больше ун, чем могла рассчитывать. Сверху в качестве части оплаты мы получили тёплые шкуры. Это сделало довольным уже меня.
Я знал, что маблан не подпустит к тауро и фургону чужих, если я не разрешу. Поэтому и не оглядывался на берег, пока мы утрясали торговые вопросы с купцом. Поэтому раздавшиеся дикий крик с той стороны стал для меня полнейшей неожиданностью.
Мы все обернулись на шум и обомлели.
Минден метался по берегу, не зная, как защитить свою Юлину. Далее на берегу, вдоль поросшего колючим кустарником обрыва выстроились около двадцати всадников на цезарях. Даже по силуэтам было понятно, что это не люди, а мутанты, которые ближе к диким восходящим, чем к представителям человеческого рода.
Я таких уже встречал.
Я разглядел тела с серо-глубой плотной кожей, с наросшими роговыми чешуйками, сухими жилистыми мускулами и полное отсутствие волос на шишковатых головах.
Приняв характерную позу Восходящего, я открыл Скрижаль, готовясь к возможному бою.
289
Каждый цезарь с ярко расписанным оперением и хохолком, как костюм императора из театрального кружка в детском саду. Но смотреть на эти хохолки с усмешкой не стоило: из глоток птиц вырывался угрожающий хрип, а длинные когти могли разорвать человека за мгновение. Связываться с дикарями не хотелось. Может, они тоже здесь для торговли? Я медлил, а на барже уже подняли тревогу. Вокруг забегали матросы.
Верховые на цезарях спрыгнули с высокой насыпи. Гигантские птицы использовали свои рудиментарные крылья, чтобы помочь себе в прыжке, их когти царапали камни. Огромные птицы, хоть и не могли летать, взмывали на несколько метров и почти плавно приземлялись с обрыва. Не успел я осознать, как они оказались в дикой карусели, окружив Мина и Юлину.
— С-сволочи! — выкрикнул Минден, лихорадочно хватаясь за свой револьвер. Я видел, как его рука нервно дрожит.
— Юлина, беги! — озираясь, закричал он ей.
Но та, стоя у переплетённого кустами уступа, уцепилась руками за свою юбку и, кажется, была парализована ужасом. Женщина не успела сделать и шага, как двое всадников на цезарях подъехали к ней, их возбуждённые птицы громко орали и хлопали крыльями. Жуткий птичий визг смешался с паническими криками девушки.
— Мабланы вонючие! — в полном бессилии взвыл Мин и выстрелил.
Я видел, как тяжёлая пуля выбила сноп пыли и земли в стороне, а дикарь на своём цезаре лишь рыкнул, продолжая рывок. Профессиональный игрок в рани выстрелил снова, но снова промахнулся. Увы, он играл гораздо лучше, чем стрелял. Я заметил, что он пытается прицелиться, но дрожащая рука не позволяла ему совершить точный выстрел почти в упор. Он стрелял пять раз — весь барабан вхолостую.
— Минден, не сейчас… Ложись, дурак! — выкрикнул я, перебежав к ближайшей кромке палубы. — Мико, прикрой меня!
У баржи были свои немногочисленные стрелки, которые начали вести огонь по дикарям, но те были проворны и увёртывались, используя огромных птиц как живые щиты, демонстрируя чудеса верховой езды. Я выбрал глиф и активировал боевые Руны одну за другой. Сперва треснула Молния, полоснув по бандиту, сидевшему в богатом седле. Тот с криком полетел назад, а его цезарь взбрыкнул, повалился, вздрагивая всем телом и царапая когтями землю.
Следом с моей руки сорвался Хитиновый Шип — из серебристого вихря Звёздной Крови вылетел длинный костяной кол, пробивший навылет двоих нападавших. Они выпали из сёдел, их цезари побежали без всадников прочь от страшного места.
— Кир, там ещё! — крикнула Мико, взмахнув револьвером.
С моей руки сорвался с гудением Огненный Шар, обратив пару дикарей в пылающие факелы. Перья их птиц вспыхнули, а сами воины захрипели, отчаянно барахтаясь.
Ледяная Звезда ударила в ещё одного дикаря, превращая его вместе с цезарем в ледяную статую. Впрочем, они сразу рухнули и затихли.
Казалось бы, всё произошло за пару мгновений. Семь тел осталось валяться в разных позах по берегу. Но остальные дикари увидели, что теряют слишком много своих, и решили не затягивать встречу.
— Минден! — успел я выдавить, но не увидел его.
Несколько дикарей схватили наших тауро и утащили их под уздцы. Мой Старичок шарахался, вырываясь, но безрезультатно. Два других тауро выглядели растерянно, глухо фырчали и вздрагивали, ведь дикари с криками уводили их прочь.
— Мерзавцы! — воскликнула Мико, тщательно целясь.
Команда баржи также вела огонь из карабинов, но нельзя сказать, что это было очень результативно. Тем не менее, это помогло отогнать грабителей. Но дикари успели всё. Один из них, словно демон, схватил Юлину и перекинул женщину через седло. Дикари на цезарях начали отступать, прыгая в разных направлениях…
— Нет! — вырвался отчаянный крик у Мина.
В следующее мгновение ему вскользь прилетело дубиной по голове. Он глухо охнул и рухнул в пыль.
Я успел выстрелить пару раз, пока цезари нападавших широкими скачками преодолевали крутой подъём. Один из матросов на барже успел выстрелить раз и второй, но лишь заставил последнего из дикарей пригнуться к шее птицы.
Взводимый «Головорез» щёлкнул механизмом, я приготовился выстрелить ещё раз вдогонку, но опоздал. Бандиты, издавая громкие, нечленораздельные вопли, уже ушли из-под града пуль, забравшись прыжками обратно на обрыв и скрывшись.
Когда стало ясно, что противник исчез за холмом, я выругался. Мико посмотрела на меня мрачно.
— Мин жив? — спросил я, опустив оружие.
— Не вижу отсюда. Лежит, не двигается. Ударили его сильно. — Мико заряжала барабан револьвера. — Крови вроде не так много…
Купец предложил нас подвезти до следующего удобного места и высадить с баржи там. Но мы, глядя на опустевший берег, отказались. Нас отвезли на шлюпке к пристани.
Я перепрыгнул через борт лодки, плюхнувшись в ледяную воду, и кое-как добрался до берега, хлюпая сапогами в толстом слое ила. Ко мне подошёл виноватый Колчак, отплёвывающийся от перьев и птичьего пуха. Маблан тоже сражался, но ничего не смог сделать против целой банды размалёванных мутантов. Потрепал его по загривку, чтобы обозначить, что доволен им.
— Отойди-ка, — велел я Мико, склонившейся над Мином, увидев, что он подаёт слабые признаки жизни. — Дай посмотрю, что с ним.
— А у тебя что, навыки медицины? — усмехнулась она, убирая волосы за ухо.
— Лучше, — ответил я. — Есть специализированная Руна бронзового ранга.
— Ого! — воскликнула она.
— Посмотри пока за округой.
Я присел возле беспомощного Миндена и коснулся его виска, активировав Руну Исцеления. Через несколько минут я привёл его в себя. Мин всхлипнул и застонал, потом приоткрыл мутные глаза.
— Кир… — пробормотал он, морщась от боли. — Где… Юлина…
— Её увели, — произнёс я прямо. — Разбойники.
Он понял, что это не шутка, не бредовый сон, и окончательно пришёл в себя. С моей помощью он уселся, обхватив голову. Кровь на огромной шишке запеклась, исцеляющая руна частично затянула рану.
— Кир, — сказал он сипло, — мне она нужна. Без неё мне не обойтись. Я готов отдать всё, что у меня есть. Я признаю, что подставлял тебя, обманывал, но Юлина — это другое. Не бросай меня, я прошу!
На мгновение ощутил холодную досаду. Да, если бы не он, сидел бы я в прохладной кантине и читал записи исследований Лис. Он недавно был тем, кто кинул меня на выигрыш, а теперь просит сражаться за его невесту? Стоит ли это того? Но я видел, как Мико кусала губы. Она тоже колебалась. Мне было понятно, что бедная похищенная женщина здесь ни при чём. Не успела она причинить вред ни мне, ни другим из этих краёв. Может быть, она совсем не такая, как проходимец Мин.
— Твоих тауро угнали… И Старичка тоже. Фургон без животных не сдвинется с места…
Сказала Мико, устало оглядываясь на недавнее поле битвы.
— Мы их не просто не догоним, — пробормотала она. — Но и назад в Посёлок Старателей будем добираться неизвестно сколько.
Тактический ход я оценил. Без транспорта мы потеряем мобильность. Всегда можно вернуться и добить нас. Баржа уходила; я видел, как матросы уже подняли шлюпку и снялись с якоря. Мерно начали работать колёса. Скорее всего, они не хотят связываться с этими упырями, да и некогда им. Торговля не ждёт.
Будет бессмысленно махать руками, уговаривая экипаж. У них нет выгоды помогать нам, а уж ввязываться в заварушку с дикарями, растворившимися на бескрайних просторах Кровавой Пустоши, — им тем более не нужно. Мне тоже отчаянно не хотелось ввязываться в очередную смертельно опасную авантюру, не обещающую никаких выгод. Но Юлине помочь некому, кроме нас. Мин пойдёт за ней и сгинет. Я тяжело вздохнул, но ничего не сказал.
— Так… Значит, у нас нет транспорта, нас четверо с Колчаком, а они ускакали с Юлиной — «Предвестники Песчаной Бури», — подвела итог Мико, проверяя тела убитых дикарей.
На мутно-серой коже у каждого из них имелась татуировка спирали и кости.
— Что ещё за «Предвестники»?
— Слышала я про них, — продолжала она. — Это не просто воришки и бандиты. Это культисты, которые говорят о приходе «Песчаного Великана». Обычно они либо требовали дань, либо угоняли скот. Людей, как правило, не трогали…