Чем дольше я смотрел на этот лагерь, тем яснее становилось, что нам вряд ли удастся беспрепятственно освободить Юлину. Умелые, сильные и опасные охотники едва ли позволят нам это сделать.
Множество цезарей в стойбище создавали достаточно шума, чтобы мы могли подобраться поближе, не опасаясь быть услышанными. Но даже если мы подкрадёмся к лагерю незамеченными, что делать дальше? Если я могу прикрыть себя Щитом Обжигающего Света, то моих обычных союзников убьют в первые же минуты боя. В том, что столкновения не избежать, я был уверен. Не для того эти парни похитили женщину, теряли столько своих воинов во время налёта и размазали свои тела такими красивыми разноцветными орнаментами, чтобы просто так нам её отдать. Договариваться не стоит и пытаться.
Тогда что? Открытый бой не принесёт нам ничего, никакое автоматическое оружие из моих Рун их не остановит в такой численности. Но и уходить не вариант.
— Творящая! Я никогда не думала, что их так много, — вторила моим мыслям Мико, и Мин простонал в ответ:
— Мне не спасти мою Юлину…
— Цыц! — приказал я, и они замолкли.
Снова призвал из только откатившейся Руны пустынного попрыгуна.
— Малыш, мне снова нужна твоя помощь.
Большой Ух удовлетворённо пискнул, словно отвечая: «Куда уж тебе без моей помощи!» Улыбнувшись, я погладил его пальцем по мягкой шёрстке между ушками.
— Мы хотим освободить невесту этого жулика, — я кивнул на Герорна, и продолжил: — Но я её не вижу в том лагере. Мне нужно, чтобы ты изучил, что в той пещере, что расположена между ног большой статуи.
— Эй! — возмущённо воскликнул Минден, но получил только звонкий подзатыльник от Мико.
Я показал ему указательный палец, чтобы замолчал, и продублировал свою просьбу для Уха ментально. И небольшой слепой зверёк понял, что от него требуется. Хотя, казалось бы, головка у него маленькая, мозгов там просто физически много быть не могло — не поместилось бы.
Чем дольше я общался со своими Рунами-Существами, тем больше разочаровывался в людях. Вот казалось бы, зачем нескольким сотням сильных и ловких охотников женщина Герорна? Явно ведь они не на чаепитие с самоваром и пряниками её пригласили. Охотились бы, свои семьи обеспечивали. Нет, потянуло их на приключения… Теперь необходимо с ними что-то делать. Что-нибудь нехорошее.
Цыкнув зубом, я посмотрел вслед удаляющемуся Уху и понял, что начинаю мысленно ворчать, вместо того чтобы действовать.
— Поступим так…
Около шести часов спустя я принимал образы от своего маленького разведчика. Он был всего лишь бронзового ранга, и на первый взгляд совершенно бесполезен. Но помощь маленького, шустрого и неприметного грызуна оказалась неоценимой.
Пока я не привык к его слепому восприятию, было довольно сложно расшифровывать поступающий от Уха поток информации, но теперь с этим особых проблем не было. Колчак тоже был очень чутким зверем, но до маленького ушастого грызуна ему было очень далеко. Хотя и к нему я привык далеко не сразу, но результат того стоил.
Иметь двух таких помощников было очень выгодно. Была бы моя воля, я бы, наверное, их совсем не отзывал в Руны, но механика Восхождения была неумолима — на всё требовалась Звёздная Кровь, и её было нужно немало.
Один Большой Ух заменял мне целый беспилотный наблюдательный комплекс, потому что позволял на расстоянии и без риска обнаружения заглянуть туда, куда бы я сунуться не решился. От его ультразвукового способа восприятия ещё не спрятался никто и ничто. Он влёт различал живые и неживые объекты, а чуткое обоняние дополняло и обогащало картину деталями, правда, не всегда приятными.
Пожалуй, что Большой Ух был бы верным помощником любому Восходящему в Единстве. Даже не знаю, как я без него до этого обходился.
Моя Руна-Существо добралась до требуемого места, и я ощущал, как внутри зверька зарождается тревожная дрожь. Словно его инстинкты заранее предупреждали об опасности.
У входа в древнее подземелье пылали костры, а вокруг них едва различимые в ультразвуковом диапазоне стояли тёмные фигуры песчаных воинов. Они выстроились полукругом, словно в знак почтения перед кем-то или чем-то. Очевидно, здесь проходил какой-то зловещий ритуал.
Я, используя своё обоняние, уловил лишь запахи распоротых туш, сочащейся крови, костей и горячих углей ритуальных костров, прежде чем проскользнуть мимо этого действа.
Внутри пещеры царил полумрак. Только когда мой маленький разведчик проник вглубь, впереди появилось нечто, что не имело запаха и не фиксировалось его особым зрением, но он знал, что оно окутывает всё вокруг, словно туман, наполненный необъяснимой энергетикой. Стены и пол были испещрены окаменевшими фрагментами гигантских экзотических существ, названия которых я не мог подобрать. Лис, вероятно, отдала бы многое за шанс увидеть их.
Повсюду лежали трупы людей и мутантов, а тут же находились каменные столбы, к которым были привязаны жертвы. В воздухе стоял густой запах крови и бойни, который, казалось можно было потрогать руками. Меня едва не стошнило от такой жестокости и неестественного, запредельного садизма. Однако Ух оставался спокойным.
Что здесь произошло и что может рассказать подобная бойня о природе обитателя этого зала? Подобрался ли враг к святыне культистов и уничтожил ли стражей? Или это мрачный венец мизантропического ритуала? Я не мог ответить на эти вопросы, и мой разум, привыкший ко всякой жестокости в Единстве, протестовал против этой сцены.
Мне было необходимо узнать, жива ли ещё Юлина, или всё было напрасно. Поэтому, разорвав связь с Ухом, я остановился, чтобы отдышаться.
Когда я снова «подключился» к органам восприятия зверька, тот, безмолвный и невидимый, продолжал красться вперёд. Наконец зверёк оказался возле широкого входа — портала в центральный зал, где, по ощущениям Большого Уха, находилось несколько живых существ. Стоило моей Руне ступить туда, как я ощутил ледяную волну покалываний во всём теле грызуна, словно ледяной ветер ударил по его шёрстке, пронзая её лютым морозом.
Восприятие моего слухача выхватило огромный колодец в середине зала, вокруг которого высились грубые монструозные статуи. Из пролома в полу вырывался густой туман, объятый воронкой сияния. А над этим колодцем парило… Парило… Нечто большое, бесформенное, бестелесное, то чему я не мог подобрать названия, потому что Большой Ух этого не ощущал и не осязал, но знал — оно там.
Внезапно связь с существом прервалась.
292
Моя Руна-Существо погибла. В этом не было никаких сомнений. Теперь стоял вопрос — что делать дальше? Почти железно — в пещере Великана опасно. Внутренне я уже был готов и свыкся со страхом, но мой зверёк так ничего и не обнаружил. Вернее, обнаружил, и ещё как, но что именно он почувствовал, было решительно непонятно. Из-за этого у меня была лишь приблизительная карта внутренних помещений, но что или кто ждёт в глубине этого языческого пещерного храма, оставалось загадкой.
Самым разумным решением было бы не соваться очертя голову в неизвестность. Однако я придумал план и уже заставил двух своих спутников ему следовать. Поэтому придётся вступить в схватку, не зная всех нюансов. В конце концов, отступать было некуда.
Я призвал из Рун АКГ-12 и импульсную винтовку. Из криптора вытащил кирасу и шлем. Одним словом, выглядел я сейчас весьма воинственно, но дикарей это впечатлит едва ли. Взглянув на хронометр, я нервно поёрзал на месте. Пора бы Мико и Мину уже начать.
Вокруг стояла гнетущая тишина. Раскаленный ветер прожаривал до костей, принося с собой запахи дыма и пыли. Я залёг за двумя большими и острыми камнями, разложив перед собой снаряженные магазины с иглами для гаусс-карабина. Сердце билось учащённо, кровь пульсировала в висках. Хоть мне и казалось, что моих компаньонов слишком долго нет, появились они довольно быстро, и мне было на что посмотреть.
Пара цезарей под седоками, распушив яркие перья, важно въехали в ущелье. Огромные птицы, походившие на смесь страуса и попугая, ступали плавно, их мощные когтистые лапы поднимали пыль. Мин и Мико выглядели неуверенно. Собственно, скорее всего, так оно и было. Они остановились на пригорке, оглядываясь по сторонам, словно не понимая, куда их занесло. Их лиц с моей позиции видно не было, но я знал, что внутри они напряжены до предела.
Это продолжалось до тех пор, пока не раздался пронзительный крик часового. Эхо разлетелось по ущелью, и птицы вздрогнули. Мин и Мико замерли лишь на мгновение, затем вскинули карабины и выстрелили. Кто из них попал в ближайшего мутанта, гадать не приходилось. Сто процентов — это была Мико. Она была умелым стрелком, в отличие от Мина, профессионального игрока в «рани», который в критических ситуациях стрелял куда угодно, только не в цель.
Крики и громкие звуки выстрелов прокатились над стойбищем, заставив дикарей встрепенуться. Из шалашей, шатров и вигвамов выбегали сектанты, вооружённые копьями, луками, дубинами и ножами. Но мои спутники и не думали прекращать огонь. Ещё один культист взмахнул руками, упал и затих. Затем ещё один, и ещё. Но вскоре прицельная стрельба стала невозможной — лавина дикарей неслась на двух храбрецов.
— Уходите… Пора… — прошептал я себе под нос, сжав кулак.
Но Мико замешкалась, а Мин без девушки опасался отступать. Его лицо застыло и смертельно побледнело. Он выхватил револьвер и наконец попал в одного из самых расторопных сектантов. Затем он опустошил весь барабан, но больше так никого и не подстрелил. Наблюдать, как рискуют другие, пока я сам находился в относительной безопасности, было мучительно тягостно. Даже когда я командовал легионерами, так не волновался как сейчас. Наверное, потому что тогда под моим началом были крепкие и подготовленные бойцы, знающие, на какие риски идут. Сейчас же… эти двое доверились мне, и ответственность давила тяжёлым грузом.
Наконец, Мико развернула свою скаковую птицу и дала ей шпоры. Цезарь проорал на всю округу противным голосом и бросился прочь от преследователей. Мин последовал её примеру. Вокруг них начали падать стрелы и дротики, со свистом рассекая воздух. Мико и Мин отстреливались с переменным успехом. Но в их задачу и не входило перестрелять всех здесь и сейчас. План состоял в другом.