— Зачем?
— Для восхождения. Чтобы народы Единства стали сильнее.
— Понятно.
— Слова Юпитера не принимай близко к сердцу. Он хороший человек, но прямолинейный. Еще пока неясно, как отреагируют народ Степи на смерть Харка. Может, все ещё обойдется.
Конечно, утешения Ланы были, как бальзам на душу — но слова командира все равно тревожили меня. Что, если из-за меня могут погибнуть сотни, а то и тысячи людей? А я в своем положении никак не могу повлиять на это.
— Думаю, Каин поступит верно. Он все решит.
Я молча согласился, просто кивнув.
— Ладно, ты не раскисай там, — улыбчиво произнесла Лана. — Главное, не стоит поддаваться отчаянию. Мы же своих не бросаем! Кстати, это девиз нашего копья.
— С тобой интересно. Умеешь объяснить и донести сложную информацию. — Я активировал браслет и достал собранные днем цветы.
— Спасибо. Неожиданно, конечно, но я приму их, как знак… нашей дружбы. Кстати, в «Воздушном посланнике» содержится Звездная Кровь. Но очень мало, — следом добавила она.
— О, как! Буду знать. На будущее.
— Ладно, пора спускаться. Завтра долгий путь, нужно как следует выспаться.
— Да, а то ваш местный отвар дает о себе знать, — украдкой зевнув, встрепенулся, чтобы отогнать сонливость.
Спуск оказался намного быстрее, чем подъем, за пару-тройку минут мы уже оказались на первом этаже. Двери к этому моменту были заперты, и все лежали вокруг светящегося фонарика. Мы с Ланой нашли уютное местечко, подальше от всех. Я достал из криптора скрученный матрац, и расстелив его, улегся. Места для одного было много, поэтому предложил своей собеседнице прилечь рядом.
Утро наступило в объятиях Ланы и насмешкой остальных ребят. Юпитер стоял у своего карха, самостоятельно поправляя седло. Келли о чем-то беседовала с Утредом.
Убрав обнимающую меня руку соседки, тем самым разбудил ее. Слегка смутившись, молча поднялся. Дождавшись, когда Лана тоже встанет, скрутил матрац и убрал его в криптор. Оставалось найти фонарик — на старом месте он отсутствовал: значит, кто-то забрал его. Наверняка, знает Утред — он же тут правая рука Юпитера. Правда, особо не хотелось к нему подходить, но выбора у меня все равно не оставалось. Тем более, там еще и Келли. Которая теперь точно считает, что у нас с Ланой что-то есть. Хотя это — не так. Я просто поделился матрацем. Ведь темноволосая помогла мне чуть больше разобраться в Единстве. А это самая малость, чем я мог ее отблагодарить. Цветами и матрацем. Н-да… Тот ещё «букет» — ты просто гений галантности, Вася.
Собравшись с мыслями, я целенаправленно пошагал к ним. Мне казалось, что расстояние в десятки метров равно вечности. Остановившись рядом с парочкой, я обратился к Утреду:
— Слушай! Может, я не вовремя, — после чего наши глаза с Келли встретились. И я замолк, любуясь ею.
— Чего хотел-то? — уточнил Утред.
— Фонарик. Не знаешь, где он?
— Сейчас.
Закопошившись, сын Рикса вытащил из-за пояса фонарик и отдал его мне. Забрав, поблагодарил и направился к своему карху. Юпитер, тем временем, покинул башню.
— Доброе утро, Эм. Вставай, нам пора, — и с ухмылкой за свои шуточные «расшаркивания» перед птицеящером, взяв за поводья, повел его к выходу.
Уже запрыгнув на карха, услышал, что меня зовёт Юпитер. Развернув ящера, я направился к командиру, который тоже сидел верхом, внутренне приготовившись выслушивать негатив.
Люди из копья уже привыкли к моему характеру и многое пропускают мимо ушей. Так что — и ты не серчай на меня.
— Да все нормально, — огорошился я ввиду неожиданности его слов.
— По твоей вчерашней кислой роже так и не скажешь, что было нормально. Признаюсь: в тебе я вижу потенциал воина. Так что, несмотря на любые трудности, не сходи с этого пути. И запомни: испытания — кольчуга сильного.
— Спасибо за совет.
Бросив взгляд на Лану, которая уже была верхом на своем кархе, улыбнулся. Та ответила тем же.
Тут раздался громкий клич Юпитера и все, как один, выстроились в цепочку за своим командиром. Я по-прежнему шел в самом конце. Зато мне удалось напоследок, в свете утра, ещё раз лицезреть башню из белого камня — величественную постройку народа Кел. Могучий исполин напоминал мне столп света, который помог в пещере против острозубов, тварей мрака.
Сколько мы гнали своих кархов, не знаю, но казалось, что конца-края нет этой степи. Когда на нашем пути встретилось стадо огромных длинношеих животных, мирно стоящих вокруг единственного дерева и поедающих с него бирюзовые листья, я поразился их гигантизму: между их ног можно было спокойно проехать на кархе, не зацепив головой. Они были внешне похоже на доисторических ящеров. Явно в этом мире собралась разная фауна. Наряду с ящерами здесь обитают и млекопитающие, например, крысоподобные острозубы или как найтволк.
Я посмотрел на часы, время было:
16 часов 11 минут
Цепочкой мы двигались на кархах по бескрайнему простору трав, пока Юпитер не снизил темп и вовсе не остановился. Вскоре выяснилась причина: мы добрались до небольшого озерца. Первом делом, все повели поить своих пернатых ящеров. Ну, и я тоже потянул Эма за поводья к остальным. Командир дал полчаса на отдых и дальше в путь.
— Как дела? — подмигнула Лана.
Я отвел глаза от водной глади и посмотрел с улыбкой на девушку. Пожав плечами, ответил:
— Нормально. Знаешь, я дал имя своему карху.
— И какое же? — заинтересованно слегка склонила голову набок.
— Эм. Ну, Эммануил, если полное.
— О, как! Впервые слышу, чтобы кархам давали имя. Но мне нравится.
— Слушай, слова Юпитера о том, как я смог победить Харка, до сих пор не отпускают меня. Ведь у варвара был Бронзовый ранг. Понимаешь? А я ведь даже не Восходящий.
— Конечно, странно, что Бронза не смог справится с тобой. Скорее всего, Харк вовсе и не хотел тебя убивать, а играючи проверял тебя. Специально притворялся. Ведь в конечном счете, он признал, что в тебе есть потенциал воина. Как и Юпитер.
— Ты слышала наш разговор?
— Не удержалась. Пришлось использовать Руну Чуткое ухо. Но командир прав: есть в тебе что-то. Это чувствует даже Утрэд — по нему это заметно, хотя он и старается не подавать виду, но не очень-то получается. Я же его хорошо знаю. — и после короткой паузы добавила. — Мы с ним в свое время встречались.
«Как все закрутилось, — подумал я».
— Ладно, пора собираться.
Оседлав своих кархов, мы присоединились к остальным. Выстроившись в цепочку, наш отряд отправился дальше. Я вновь посмотрел на часы.
18 часов 23 минуты
Снова степь с редкими растущими деревьями, мелкой травой и цветами.
Вскоре на горизонте показался снежный пик горы и серая, изломанная полоска хребта. Неужто граница? Как и говорила Лана — два дня по землям народа Моря цветов. Юпитер заметно ускорил своего карха, остальные тоже, в том числе и я дал нагоняя Эму.
Наш отряд или, как его называли многие ребята — копье, просто мчался вперед. Я постоянно держал в поле зрения спину Ланы, тем самым, ориентируясь. В своей голове я все еще крутил мысль о том, что в схватке с Харком я не победил его, варвар просто подыгрывал мне. Если это так, то Юпитер сильно рискнул. Теперь понятно, почему он так озадачился возможной войной с народом Степей. Ведь Огдес не поверит, что Харк проиграл мне, а Юпитер решил с помощью фионтара призвать к справедливости.
Постепенно трава стала редеть и местами уже проглядывали черные плеши. В конечном счете, вскоре под ногами кархов был уже только голый камень. Впереди горный хребет рассекал проход. Достаточно широкий, несколько километров. Среди множества камней отчетливо выделялась тропа, по которой двигался отряд.
Внезапно откуда-то справа прозвучал горн. Я бросил короткий взгляд в ту сторону, но никого не увидел. Юпитер подал сигнал рукой, и наш отряд снова остановился, столпившись возле командира. Через несколько минут показался невысокого роста, но плечистый и крепкий воин с грубыми чертами лица и короткой стрижкой. Одет был в кожаные доспехи. Я поравнялся с Ланой и тихонько спросил у ней:
— А это кто?
— Туриун. Командир дозорных, здесь пост народа Скал. Граница же.
— А почему он один. Где его воины?
— Туриун хорошо знает наш отряд и лично Юпитера. А насчет дозорных — присмотрись к скалам.
Я взглянул в ту сторону, откуда звучал горн, и увидел трёх воинов, вооруженных мечами. Они и вправду, сливались с камнями.
— Ну, что — разглядел? — хитро прищурилась Лана.
— Да.
После перекидки парой фраз на непонятном мне языке, Туриун отошел в сторону. Наш отряд двинулся дальше. Когда я сравнялся с командиром дозорных, то наши взгляды пересеклись. Я подметил, что цвет кожи у крепыша имел серый оттенок. Видно, что он тоже оглядел меня с неким интересом. Наверняка, пытаясь запомнить.
Вскоре раскрылся по-настоящему величественный вид. Прямо посреди гряды вздымающихся грандиозных и мрачных скал выделялся широченный, словно небесным топором прорубленный, проход. Выглядело неописуемо головокружительно. Было страшно даже представить, что эти стены могут неожиданно прийти в движение и сомкнуться, как хлопок ладоней неведомого гиганта, поймавшего гусеницу — вереницу всадников. Уф…! Прямо приперло дух от таких мыслей.
С обеих сторон виднелись дозорные на выступах, которые наблюдали за нашим отрядом. Еще мне приглянулись высеченные в скале глифы, значение которых я не понимал, но выглядели они очень таинственно.
Наверное, прошло около часа, когда проход через хребет остался позади. Теперь вместо бескрайней степи повсюду только серые камни и скудная растительность. Вдали возвышался снежный пик одинокой горы. Скорее всего, к ней отряд и двигался, высказал я про себя предположение. Игг-Древо, точнее, его крона — уже виднелась слева. В этот раз мы не спешили, кархи шли спокойно. Сама тропа предполагала, чтобы два ящера свободно шли параллельно. Поэтому я подогнал Эма, чтобы сравняться с Ланой для разговора.