Отвязав карха, я повёл его к тропе, меня терзали мысли, что теперь за нами следит сильный Восходящий, но кто он такой на самом деле было неизвестно. Имелась лишь одна зацепка: незнакомец сказал, что после того как я разрушил обелиск, то это стало для него сигналом найти меня. Но зачем? Ну, удалось мне то, что не смог до этого сделать не один смертный, живущий в этом октагоне, и что? Смертный! Это слово подобно грому разразилось в моей голове. Чёрт!!! Я же обычный колонист с Земли. Человек. Пускай и Восходящий, но всё же смертный.
Когда я сблизился с кустами за которыми находилась тропа, то невидимая сила словно подтолкнула меня посмотреть на развалины, и то, что было скрыто от моих глаз сумерками, теперь обнажилось при свете — это частично затёртый женский лик, который я уже видел ранее в подземелье, ещё в разрушенном городе, где велись раскопки. Только тогда, это была статуя. Это она, засеяла семенами Игг-древ всё Единство. По крайней мере, в моих видениях было так. Честно! Не хочу снова сходить с ума, просто не хочу вновь погружаться в хаос необъяснимых образов.
Уцелевшая часть лица остроухой пронзительным взглядом смотрела на меня. Складывалось такое ощущение, что она вот-вот оживёт. Внутри меня аж что-то оборвалось, и по спине пробежал холодок.
Цепочкой выйдя на тропу, мы все незамедлительно оседлали своих кархов и продолжили путь дальше. Ящеры строптиво бежали вперёд, словно сами хотели поскорее покинуть этот грёбаный лес. Деревья здесь и правда выглядели странно… Шестое чувство подсказывало мне, что они до единого ядовитые, как и всё в этом лесу. Как говорил Иккар, главное в Единстве — осторожность. Если не знаешь, что на самом деле представляет из себя местная фауна, тогда лучше не стоит прикасаться даже к листочку. Я невольно посмотрел на свою ладонь, и на меня нахлынули отдалённые ощущения боли. Сжав кулак, на секунду закрыл глаза, чтобы отбросить прочь воспоминания о том, как под воздействием яда лопались мои капилляры и волокна мышц.
Вскоре лес закончился белым, как снег песком, из которого торчали дымящиеся острые десятиметровые серые камни. Картина и правда выглядела опасной, ведь я прекрасно знал, какие твари обитают в пустынях, одни из них, это хелесы. Коварные хищники, которые нападают неожиданно, гадёныши словно выныривают из своих воронок, хватают добычу хелицерами и утаскивают её к себе в логово. Но внутренний голос подсказывал мне, что опасность не в них.
Напрягало ещё то, что никто из нас, точно не знал, оставшееся расстояние до Грода и в правильном ли направлении мы вообще движемся. Куда не взгляни, везде эта грёбаная пустошь. Хотя я уже привык к тому, что природа в Единстве иногда вызывает недоумение, например, как здесь. Лес резко оборвался пустыней, словно кто-то намеренно снял плодородную почву или выжег её. Но всё же… В этот раз мы находились в невыгодном положении.
Я постоянно высматривал воронки, ведь в них сто процентов могли прятаться твари. Но к моему удивлению их не было, зато торчащие камни оказались искусственными сооружениями, словно термитники на Земле. И скорее всего они причина тому, что здесь ничего не растёт. Запах повсюду был отвратный, пахло какой-то кислятиной. Думаю, экосистема, которая поддерживала здесь жизнь давно нарушена, и если честно песок выглядел в этой пустыне как-то необычно, песчинки были крупнее, словно это крошки льда или отложения соли. Да и воздух какой-то тяжёлый, дышалось просто с трудом, аж в груди, где солнечное сплетение покалывало. Явно кто воздвигал эти грёбаные «клыки», боятся света. Если было бы иначе, то наверняка они уже давно напали на нас. Поэтому, лучше стоит поторопиться покинуть эту пустошь до темноты. С этой мыслью, я с криком пришпорил карха, дав понять остальным, что нужно ускориться.
Спустя час, мы стояли шеренгой на единственном бархане, который было невозможно объехать, из-за его казалось бы бесконечной длины. Зато эта высокая точка давала нам возможность сориентироваться. Примерно в десяти километрах от нас, серыми очертаниями виднелась возвышенность, по форме она напоминала гигантский череп неизвестного древнего существа. Конечно, мне не впервой видеть громадные останки в этом мире, не впервой… Но по сравнению с этим черепом, тогда это были просто косточки.
— Вы ничего не заметили необычного в этой пустыне? — я обратился ко всем, продолжая смотреть вдаль.
— Если не считать песок, который больше похож на кристаллики и дымящиеся десятиметровые кучки, то в принципе всё как обычно для Единства. Даже та фигня впереди не удивляет, — ответив, Лина пожала плечами. — А вообще, к чему вы клоните, командир? Ведь не спроста вы задали такой вопрос. Что-то не так?
— Просто внутренний голос мне подсказывает, что нам как минимум до темноты нужно добраться до той самой фигни или нас сожрут те кто под нами, — я опустил взгляд и добавил. — Ты права Лина, песок и правда странный.
Восходящая молча спрыгнула с карха и загребла горсть белоснежной зыбучей субстанции.
— Что за дела…? На ощупь прохладный, лёгкий. Нет, — отрицательно покачала головой. — Это точно не песок.
— Главное, чтобы эти кристаллики не оказались ядовитыми, — с усмешкой подметил Боб. Шутливо погрозив пальцем, он резко прижал подбородок.
Лина в ту же секунду стегнула толстяка колющим взглядом, затем скривившись в корявой улыбке, опустив руку, разжала пальцы. Очистив ладонь, она вновь запрыгнула на своего карха.
— Ну, что поехали? Не забываем держать дистанцию друг от друга, — я посмотрел на время в дополненной реальности. — До наступления ночи осталось ровно пять часов.
— Да, командир! — Пришпорив ящера, Лина первой рванула вперёд.
Спустившись с бархана мы ускорились, чтобы до наступления ночи достигнуть возвышенности. Я вновь возглавил отряд. Вроде пока что всё в порядке, никаких намёков на хелесов или вообще каких-либо тварей, но чувство беспокойства всё равно не покидало меня. Ведь эта пустыня — одна сплошная загадка. Песок, дым, запах… Всё выглядело как-то не естественно. Но другой дороги в Грог видимо всё равно не было. Ведь Киорике нам сказали: «езжайте по тропе». Где в этой пустыне хоть намёк на неё? Как надоели эти аборигены со своим абстрактным изречением. Сказали бы прямо, что лес ядовитый, дальше вас ждёт вонючая пустошь, а дальше… Возможно и Грод.
Мы двигались в среднем темпе, держа дистанцию друг от друга. Игг-древо всё ещё продолжало излучать свет, так что до темноты мы должны были достичь цели. Правда только дым стал сильнее валить из термитников, да и местами зыбучая субстанция начала плавно двигаться, а так выскакивающих тварей было не видно. Но неожиданно нас напрягло то, что примерно в десяти метрах от нас из образовавшегося провала шириной около двух метров и длиной семь, повалил чёрный зловонный дым и вдобавок ещё и с брызгами. Капли попадая на кожу, больно жглись. Чёрт! Скорее всего это кислота. Я резко потянул на себя вожжи, карх повернув голову вправо, тут же остановился. Товарищи тоже быстро сориентировались, так что никто не в кого, не врезался. Я громко крикнул всем, чтобы держались меня, и пришпорил ящера. Со всех сторон стали образовываться провалы. Теперь до самой возвышенности пустошь напоминала один сплошной лабиринт, где всё же оставались проходы, пусть и не широкие, но на кархах проехать было можно. Поэтому пришлось замедлиться, чтобы минимизировать риск свалиться. Нееет, это точно необычная пустыня, а явно какой-то сюрприз от Кел.
Спустя пару-тройку часов мы заметно приблизились, как мы считали ранее, к гигантскому черепу. Но теперь можно было более детально разглядеть возвышенность. То, что по очертаниям напоминало останки древнего существа, на самом деле оказались обычными каменными отложениями. Признаюсь, форма этой небольшой горы выглядела причудливой. Так сказать, самой вершины не было, просто возвышались каменные колонны различной формы. Останавливаться даже на минуту было нельзя, так как время сильно поджимало, Великое Игг-древо постепенно угасало, чтобы завтра вновь озарять своим светом этот Круг жизни.
Когда на так называемом небе показалась разноцветная россыпь других октагонов, и Небесный Трон облил всё вокруг лиловым оттенком, то термитники стали разрушаться. Из них и образовавшихся провалов наружу хлынула чёрная жижа. А я то думал, что вылезут какие-нибудь твари, а нет, всё оказалось намного хуже — кислота. Долго не думая, чтобы осветить путь, я активировал Руну Око Пламени. И когда огненная сфера вспыхнула оранжево-красными языками, то стало видно оставшееся расстояние — до горы оставалось метров сто по прямой. Но спустя несколько минут, единственный проход стала постепенно заливать кислота. Неужели на этом всё? В моей голове пульсировало лишь одно — скорее добраться до безопасного места. Явно эту возвышенность не затопит, как Атлантиду, про которую на занятиях нам рассказывал Иккар. В этот момент мой взгляд сузился до каменной колонны, которая возвышалась прямо перед нами. Оставалась только надежда, что мы успеем. Спустя пару минут, оказавшись на возвышенности, меня словно выбросило из вакуума. Спрыгнув с карха, я смотрел, как последним добрался Боб. Кислота оказалась лишь ширмой для чёрных тварей, которые своим видом напоминали гигантских многоножек. Мы все без промедления бросились в глубь так называемой горы. Я перед этим поставил стену огня, чтобы хоть как-то задержать монстров, которым кислота нипочём. Лина — стену льда. Нам всем было нужно срочно найти укрытие, но где? Вокруг только эти грёбаные скалы. Блуждая словно в каменном лесу между колоннами, мы все услышали крик. Кто-то явно звал нас. Повертев головой, я увидел бледнолицего мужчину в тёмных одеждах с длинными волосами. Он стоял в двадцати-тридцати метрах от нас и махал нам рукой. За спинами раздавался оглушающий визг, так что я не мог разобрать его речи. В какой-то момент Боб громко крикнул. Обернувшись, я увидел, что он держит только вожжи. В эту минуту показалась пятиметровая многоножка, справа ещё две. Я сам отпустил своего ящера и приказал всем бежать. В последний момент мы просто влетели в небольшую пещеру. Хорошо, что вход оказался слишком маленьким для тварей, они только и могли, что просунуть свои клиновидные ножки. Первым делом, я организовал свет, активировав фаербол. После чего решился на опыт. По-быстрому сгрёб кучу белой субстанции, благо её здесь было предостаточно. Затем аккуратно коснулся её огненной сферой. Эта фигня сразу же вспыхнула. После чего я невольно посмотрел на незнакомца, в ответ он бросил на меня пронзительный взгляд. Его возраст был примерно лет восемнадцать, волосы имели пепельный цвет, заострённые уши, мелкие черты лица. Наверняка он из Киорика или Грода.