И Марк, и Свирель активировали свои рунные круги. Они, вероятно, не догадывались, что я прекрасно видел их манипуляции. Две Руны, алая и зеленая, полетели к Гаю, врезались в него, на мгновение окутав седого лидера голубоватым ореолом. Что они делали? Каким-то образом усиливали его?
Полностью сменив экипировку, Гай стал напоминать футуристического рыцаря. Здоровенный, почти квадратный, он был вооружен технокопьем с вибрационным лезвием — зверская штука, способная резать камень и металл, а уж человека располовинить быстрее, чем он успеет сказать «ах»! Обернувшись к нам, Гай обвел всех суровым взглядом и произнес только:
— Не дрейфить.
После чего наш лидер надел глухой шлем, вышел на склон и не особо торопясь, спустился вниз.
Боец противника появился почти одновременно — видимо, уже ждал этой минуты в тени деревьев. Подсознательно я ожидал увидеть ту девушку-Восходящую, но это был молодой мужчина, с проворством тигра прыгающий по камням. Темноволосый, очень бледнокожий, ловкий и мускулистый. В отличие от нашего воина, на нем вообще не было доспехов — только облегающие серые штаны да металлическая бляха на груди. Половину лица, обнаженные руки и торс покрывал тот же странный рисунок, напоминающий мелкую рыбью чешую.
— Зирдан Хвост Акулы, — без всякого выражения процедил Марк, — Третий сын рикса Мертвой Рыбы. Говорят, хорошая бронза.
Воин Народа Реки (если я правильно понял название племени дикарей из разговоров моих спутников), казался безоружным, однако в кулаке сжимал нечто вроде серебряной трубки. Боец врага взмахнул ей, перекрестив воздух, и стало заметно полупрозрачное мерцание, исходящее из этой штуки. Как будто сам воздух уплотнился, став длинным клинком, видимым только при движении.
— Плоскостной меч, — выдохнула Свирель, — Дьявол!
— Гай должен справиться, — спокойно произнес Марк, — Но будьте наготове…
Все и так были на взводе, вооруженные и направившие оружие в сторону нависающего над противоположным берегом леса. Даже йурр, чувствуя человеческое волнение, замер у меня за пазухой, прекратив возиться и попискивать.
Бойцы сошлись на небольшой отмели, практически посередине брода. Гай был гораздо массивнее, но явно медленнее быстрого и ловкого Зирдана. У обоих расцвели рунные круги, два одинаковых призрачных знака сверкнули над ними.
Руны встретились в центре, неожиданно слившись в одну, но большую и очень знакомую — стилизованный круг и точка в середине, как подпись того задания в моем Атласе…
Она сверкнула, издала глубокий протяжный звон и исчезла.
— Клятва Единству принята, — завороженно прошептал Грай совсем рядом.
Поединок начался без всякого промедления.
Гай попытался достать противника быстрыми выпадами технокопья. Вроде бы он владел преимуществом на дистанции, однако Хвост Акулы с ловкостью циркача уворачивался, заставляя удары пронзать лишь воздух. Он был не менее проворен, чем та Восходящая, что без труда одолела меня, двигался стремительно и непредсказуемо. Неожиданно сократив дистанцию, он контратаковал, и честно говоря, я не понимал, как можно парировать невидимый клинок, однако Гай устоял.
Возле него высветилась голубая прозрачная полусфера, которая затрещала под ударами, рассыпая ослепительные искры. Я слышал о таких штуках — личные силовые щиты, они входили в комплект некоторых продвинутых доспехов. Старый «Гардиан» оказался с сюрпризом, его явно усовершенствовали как раз для подобного случая.
Поняв бесполезность прямой атаки, Зирдан ловко откатился в сторону, пошел по кромке воды, низко наклоняясь и зачерпывая ее свободной ладонью. Как и девушка, этот Восходящий имел перепонки между пальцами — не слишком большие, примерно до первой фаланги, но тем не менее хорошо заметные. Подобное анатомическое отличие могло появиться только в ходе тысячелетней эволюции и я невольно задумался, кто вообще эти существа, так напоминающие людей и откуда они здесь взялись? Параллельный, удивительно похожий вид, развившийся на иной планете или меня забросило куда-то в далекое будущее, где человечество и Земля превратились вот в такое?
Пользуясь моментом, Гай вытянул перед собой копье и активировал какую-то неизвестную Руну. Жужжащий наконечник вспыхнул зловещим багровым сиянием и выпустил алый луч, прянувший в упор. Увернуться противник не успел, не ожидал удара, и рухнул прямо в воду. Рэнди обрадованно крикнул, Грай молча сжал кулаки, а Свирель свирепо усмехнулась, но через мгновение Зирдан, окутанный облаком пара, поднялся, шипя от боли и что-то выкрикивая. Он ловко перекатился, вновь вскочил, и стало видно, что татуировка на груди, руках и лице изменила цвет и рельеф, затвердела, превратившись в выпуклый серебристый доспех. Подобно рыбьей чешуе, его края наползали друг на друга, на боку чернело большое опаленное пятно, но, судя по движениям воина Людей Воды, он не был даже ранен!
— У него есть Чешуя! — пробормотала Свирель, — Марк…
Они обменялись странными, понимающими взглядами.
— Я прикрою, — вдруг сказал Марк, — Песчанка, животные на тебе.
Он обращался к четвертому члену команды — молчаливому, краснокожему и плосколицему человеку, которого я так и не успел толком рассмотреть. Тот кивнул, кубарем скатился к тауро и кархам, спрятанным в чаще.
— Если что, меня не ждите, догоню позже… — добавил Марк и осторожно двинулся вниз по склону, скрываясь за камнями. Опять мелькнула Руна — и его фигура вдруг подернулась туманной дымкой. Я не поверил своим глазам, но огромный варвар исчез, превратился в прозрачный силуэт, которое можно было определить только по дрожанию воздуха, когда он двигался. Ставший невидимкой Марк осторожно, не оставляя следов, спускался к реке, и судя по направлению, намеревался перебраться на другой берег, пока глаза всех были прикованы к поединку!
Гай тем временем продолжал пробовать достать противника алым лучом, но уже безрезультатно. Разгадав хитрость, тот без труда избегал ударов, дробящих камни или вздымающих клубы пара на поверхности воды.
А вот ответная атака противника оказалась гораздо серьезнее. Хвост Акулы был Восходящим Народа Реки — и он призвал к ее мощи. Парящая вода вдруг вздыбилась, отступила от берегов, собираясь громадной волной за спиной Зирдана — и обрушилась на Гая.
Нашего воина отшвырнуло, скрыло с головой, на отмели закипели волны, в которых мелькнуло гибкое белокожее тело Зирдана. Скользя как угорь, он нырнул в родную стихию, пытаясь достать противника. Расчет был прост — в отличие от землянина, он сражался в воде не хуже, чем на суше, и имел все шансы прикончить ослепленного, дезориентированного противника, которого тянули на дно тяжелые доспехи.
Но он просчитался.
Когда вода отхлынула, мы увидели два тела, сплетшихся в один клубок. Схватив друг друга, Гай и Зирдан боролись, у нашего Восходящего отсутствовал шлем и копье, но он надежно удерживал противника, не давая ему вырваться. Тот бешено бился, как угорь, попавший в западню, извивался, пытаясь освободиться, бил безоружной рукой по лицу нашего лидера, но ничего не помогало.
Заревев, как медведь, Гай медленно приподнял его, сжимая все крепче. Титан, а не человек! По его лицу и доспехам струилась кровь, но Восходящий как будто не обращал на это никакого внимания. Зирдан закричал, открывая рот и выпучив глаза — ему явно не хватало воздуха, он задыхался, бился, но с каждой секундой все слабее. А затем раздался хруст. Противный хруст ломающихся костей.
Хвост Акулы вскрикнул и обмяк. Гай выпустил его — тело Восходящего Народа Воды мешком свалилось на каменистую отмель, чуть подрагивая в конвульсиях.
Был ли он жив, только полузадушен, отделался сломанными ребрами или наш боец сломал ему позвоночник — я не знал.
Гай, пошатываясь, повернулся к нам и поднял руку со сжатым кулаком. Я победил — вот что это значило.
Над переправой повисла мертвая тишина. А затем ее нарушил резкий свист, оборвавшийся сочным всхлипыванием. Пущенная с противоположного берега стрела навылет пробила шею Гая, окровавленное острие вышло под подбородком. Несколько секунд он еще стоял, пытаясь что-то сказать, глядя на нас, потом рухнул лицом вниз, прямо на острые камни.
И начался хаос.
Рэнди, всхлипнув, высунулся из-за скалы и нажал спуск импульсной винтовки. Голубые плазменные вспышки полетели в лес на другом берегу, ломая и поджигая деревья. Рядом дробно застучали два «Суворова», а Свирель, торопливо срывая колпачки, швыряла дымовые шашки прямо на отмель. Упав, они сразу же распускали дымные серые хвосты.
Я не понимал, что происходит. Не знал, что они собираются делать. Плосколицый Песчанка верхом на кархе Гая уже гнал к нам ездовых животных, Грай, больно схватив меня за руку, указал на свободного тауро, сам запрыгивая в соседнее седло.
Свирель и Рэнди прикрывали, продолжая обстреливать вражеский берег. Лес рушился в воду и горел от плазменных вспышек, а на переправе расплывалось густое облако дыма. И мы самоубийственно ринулись прямо туда.
Настоящее безумие. Что мы делаем?! Серый дым объял со всех сторон, слышалась беспрерывная стрельба, крики и мычание испуганных животных. Нас обогнала Свирель, навскидку паля в белый свет, за ней — Рэнди и Песчанка. Камни, серый песок, брызги воды… Свирель что-то крикнула, яростное, визжащее, Грай дернул поводья, останавливая тауро. Я увидел под копытами неподвижное тело в серых пласталевых доспехах.
Мертвый Гай Флоу. Вокруг головы уже расплылось алое пятно.
А над телом сияло несколько призрачных Рун.
— Помогай! — крикнул Грай, спрыгивая на землю.
Я этого не хотел. Но выбора не оставалось — как только мои руки коснулись тела Гая, они втянулись в меня призрачной вереницей.
Получено 46 капель Звездной Крови. Общее количество 47/50.
Получена Руна Развития.
Получен Обломок Скрижали Восходящего.
Получена Руна Боя-Без-Оружия.
Получена Руна Красного Когтя.
Осматриваться было некогда! Мы с трудом подняли тяжеленное т