Малая Руна Изменения.
Руна-Свойство.
Качество: дерево.
Используется для изменения свойств Рун.
— Одноразовая, как Руна Развития. Может увеличить время действия или уменьшить перезарядку других Рун, — пояснил голос, — но только своего мусорного ранга.
Над нами сплошной тучей летели дрейки. Основная масса, кажется, активно перемещалась в сторону фригольда. Сколько их тут вообще? Несколько сотен? Тысяча? Почему они внезапно обезумели и атаковали поселение в таком количестве?
— Разве ты еще не понял? — как будто усмехнулся голос. — Ваал наслал Наблюдатель Единства. Это наказание за нарушение Клятвы вашим Восходящим.
Мраком?! Эта версия легко ложилась в известную мне мозаику событий, но что-то все же мешало до конца поверить в такую чудовищную измену. Ведь Марк знал, что Единство покарает за нарушение Клятвы его фригольд, ложь может выплыть наружу?!
— Гнев Единства принимает разные формы, — ответил голос. — Наблюдатель не объявляет виновности, он просто карает, и никто не знает заранее, каким будет наказание. Ваш Восходящий хитер и бесстрашен. Он знает, что наказание можно спутать со случаем, с игрой природы, но даже если нет, кто докажет, что Единство наказывает именно его? У вас много Восходящих, провиниться и скрыть преступление мог любой.
Его рассуждения были чужды мне, но несли рациональное зерно — ваал действительно мог возникнуть по естественным причинам. Как с теми таврами на Южном Посту. Если таинственный Наблюдатель не маркирует, «кого и за что» наказывает, тогда вина Марка недоказуема. И любые мои обвинения — не более чем домыслы сумасшедшего новичка. Но как он мог решиться на такое? Ведь он знал, что от гнева Единства могут погибнуть его соплеменники, такие же земляне!
— Ты опять не понимаешь. Чем больше людей погибнет, тем недовольнее выжившие будут неудачливым риксом, который допустил такое. Чем больше Восходящих умрет, тем выше он поднимется. А Звездная Кровь и Руны погибших сделают его сильнее.
Седьмая звезда в Атрибуте Тела, чтобы там ни говорил голос, просто сотворила чудо. Тело принца как будто потеряло половину своего веса, энергии прибавилось, я почти не останавливался, чтобы отдышаться. И все-таки остаться незамеченным не удалось. Заросшие травой участки перемежались бесплодными каменистыми распадками, я старался пересечь их максимально быстро, но с ношей на плечах это было не так-то просто. И настал момент, когда крики летунов раздались совсем близко, а стая закружилась надо мной.
Я успел сбросить Лэндо и устроиться за валуном, встречая дрейков короткими тройками. Спасло то, что они атаковали не одновременно, пикировали по очереди, а среди камней добраться до меня было сложно.
Всего два магазина — приходилось экономить патроны. Опытным путем уже выяснилось, что обычному летуну нужно минимум пять-шесть прямых попаданий в туловище и крылья, чтобы навсегда вывести его из игры. Ранения не имели значения — даже истекая кровью или лишившись конечностей, они все равно упрямо ковыляли, ползли, карабкались, лишь бы добраться до человека. Никакого страха смерти и боли, ваал, превращающий животных в берсерков, — страшная штука!
Я убил одного и ранил еще двоих. Но их было не меньше десятка, а значит, патроны кончатся раньше, чем противники. Останутся только Руны и Звездная Кровь, но насколько их хватит? Ощущая легкое отчаяние, я открыл разветвленное древо субвокальных каналов и нашел в списке «оперативный». В описании значилось, что его нужно использовать только для срочных, жизненно-важных донесений, но там сейчас царил хаос из неразборчивых приказов и призывов о помощи. Почти не надеясь на чудо, передал:
— Нужна помощь, я окружен, патроны на исходе. Я с Дозорного Поста, со мной раненый. Нужна эвакуация…
— Все требуют, у нас тут полный ад! — ответил резкий женский голос, в котором я узнал Веронику Максвелл. — Геолокацию в канал, может, кто есть поблизости…
Обозначив координаты, я продублировал их в канале. И буквально через несколько секунд услышал в среднем ухе мягкий субвокал:
— Говорит Минос. Ты где, дай ориентир?
— Скопление скал, похожее на треугольник, куча дрейков над ними!
— Принял. Вижу. Мы близко. Держись. Вытащим.
Они действительно были близко, не пришлось ждать и нескольких минут. Один из дрейков, ковыляющий ко мне между скал, вдруг остановился, замер, как остекленевший… и рассыпался горсткой тающего на глазах пепла. Или того, что мне показалось пеплом.
А затем второй. И третий. Через секунду синхронно как по команде затрещали автоматные очереди, и, обернувшись, я заметил остановившийся глайдер, с борта которого стреляли несколько людей. Один из них использовал очень странное оружие, похожее на выточенное из голубого полупрозрачного камня заостренное длинное копье. Только это было никакое не копье, а нечто вроде инопланетного ружья обтекаемой формы со специальными вырезами и выступами, предназначенными для рук? Лап? Клешней? Я не знал. Однако оружие, несомненно, было крайне эффективным — хотя его выстрелы были бесшумными и неосязаемыми, все дрейки, что попадали в невидимый прицел, тут же рассыпались исчезающими хлопьями. Что это за хрень и как она работает?!
— В вашем языке опять нет подходящих слов. Разрыватель? Уничтожитель? Био-аннигилятор? Луч этого оружия разрушает связи между мельчайшими частицами живой материи, не укрепленной Звездной Кровью, — прошептал голос. — Как давно я не видел их в деле… Применять их может только Восходящий.
Через минуту с дрейками было покончено. Глайдер подкатил, люди приняли раненого и помогли забраться на борт. Все незнакомые, четверо вооруженных мужчин, и один из них действительно был Восходящим.
Минос.
Восходящий.
Народ: Земля, фригольд Небо.
Титул: танаан.
Ранг: бронза.
Минос больше всего походил на обладателя потусторонних сил из всех виденных мной прежде Восходящих. Высокий, смуглый и горбоносый, в развевающемся коричневом плаще, со странной цепью из множества соединенных золотых жуков на груди, он был вооружен инопланетным копьеобразным ружьем, а над левым плечом мужчины висела странная, синхронно с ним движущаяся сфера, словно состоящая из тысячи микроскопических зеленоватых светлячков. Она тоже представляла интерес:
Рой.
Руна-Существо.
Ранг: бронза.
Содержит Звездную Кровь.
Руна-Существо? Такого я еще не встречал…
— Это же Лэндо из Моря Трав, — сказал Минос, присев на колени возле бесчувственного принца. — Серьезно досталось… ну ничего, сейчас мы его приведем в норму.
Он коснулся своей странной золотой цепи, и на ладони Восходящего вдруг осталось одно из ее звеньев — невероятно изящное, до мельчайших деталей схожее с микроскопической ночницей. Минос положил «жука» на бедро аборигена, и металлическое насекомое вдруг шевельнулось.
Ожило, ловко, целенаправленно пробежало по ноге Лэндо и медленно погрузилось в рану, алея на глазах. Я потрясенно наблюдал за этим процессом, не совсем понимая, что происходит.
— Жгут больше не нужен. Завтра сможет танцевать, — произнес Восходящий, улыбнувшись уголком губ. Затем взглянул на меня:
— А ты кто? Не помню тебя.
— Я Сигурд, тоже из копья Динамита.
— А, новичок, — он пытливо взглянул на меня, явно отметив два автомата на ремнях и общий взмыленный вид, — вчера привезли. Слышал. Ты в порядке? Не ранен? Драться сможешь?
— Да, смогу, — ответил я. На мне пока действительно не было ни одной царапины, разве что несколько синяков.
— Это хорошо, — ощерился он, — нам сейчас каждый ствол понадобится.
— Мы едем во фригольд?
— Нет, к теплицам, — он показал рукой направление. — В жилмодуль они не прорвутся, а в оранжереях полная задница. Там много людей, не все успели выбраться. И мне передают, что там несколько бронзовых тварей.
Глава 20
Он говорил про «бронзовых» птерозавров? Существ такого ранга я еще не встречал. Тот убитый альфа-дрейк немного «не дорос» до бронзы, как выразился мой невидимый товарищ. И при этом огромная и крайне опасная тварь: я не был уверен, что смог бы выйти победителем без помощи Руны. Что там говорили про тварей этого ранга?
— Бронза ничего особенного собой не представляет. У бронзы есть одна, может, две особенности, она покрепче дерева — но на этом все, — усмехнулся голос. — Убить бронзу просто. Ваши Восходящие должны справиться, недаром увешались побрякушками Единства. Сложности возникают с серебром…
Глайдер — армейская модификация тяжелого ховера с расширенной грузовой платформой — почти бесшумно скользил над поверхностью земли. Удобная штука для перемещения по более-менее ровному бездорожью, хотя и весьма раздолбанная интенсивной эксплуатацией. Минос и его люди, видимо, ехали из руин форта — Инь оказался прав, они отбились, хотя там была чертова туча дрейков, и не только отбились, а шли на помощь фригольду, оказавшемуся в неожиданной осаде. Его бойцы выглядели запыленными и злыми, но вполне готовыми к драке. Двое — в уже примелькавшихся «Скаутах», один — в разодранной куртке и рабочем комбинезоне, как и я. Из оружия — привычные «Суворовы», игольники, ножи-мачете и добротные копья с листовидными наконечниками, несомненная ручная работа. Выделялась только женщина в облегающем комбинезоне, снаряженная как охотник. Помимо автомата — стрелковый визор, технологичный блочный лук явно земного производства, очень похожий на тот, что я видел у Мрака. В открытом футляре на бедре виднелись правильные ряды стрел — тоже реплицированных, с разноцветным пластиковым оперением — красные, синие, черные…
Увидев стрелы, я вспомнил про свои боеприпасы. Даже с теми магазинами, что достались от Лэндо, патронов критически не хватало. К счастью, у людей Миноса этого добра было в избытке, со мной поделились, и я рассовал магазины по карманам поясной разгрузки, которую временно позаимствовал, обдирая принца. Потом верну, если все будет нормально…