го, и ошибочно думал, будто обязан жизнью принцессе, в которую и влюбился. По-моему, и люди, и русалки развитые, разумные существа, так в чем проблема общаться, даже если нет голоса? Можно же делать это при помощи жестов, текста и рисунков!
Более того, даже если дочь моря не могла говорить, то при желании сумела бы найти посредника для общения с принцем. Ведь ее сестра и та ведьма отыскали способ встретиться с принцем и рассказать ему обо всем. То есть Русалочка могла найти выход из положения, но решила не делать этого.
Меньше всего я понимаю вторую часть истории. Ведьма дала героине острый кинжал, приказав убить принца, потому что только после его смерти морская принцесса смогла бы вернуться домой.
Почему сказка превратилась в ситуацию «или ты, или я»? Что, если девушка не может добиться любви мужчины, то должна убить его, чтобы спасти себя?
Пока я размышляла, в дверь позвонили.
Взяв книгу, я бросилась вниз. Уже у двери я вдруг поняла, что это не мог быть Цзюйлань: он знает пароль и откроет сам. Это не кто-то чужой, иначе его не пустили бы портье в холле и Дэвид, который управляет лифтом.
Я включила монитор и увидела Виолетту. Подумав, я открыла дверь. Она улыбнулась:
– Можем поговорить?
– Конечно, входите!
Пройдя на кухню, я спросила у нее:
– Кофе или чай?
– Чай. Молока и сахара не нужно. Как и китайцам, мне стала нравиться его горечь.
– Поняла.
Я принесла чайный сервиз и чайник с дахунпао[96].
Пока пила чай, Виолетта взяла сказки Андерсена, которые остались на диване.
– Удача ли то, что ты столкнулась с одним из представителей морского народа?
– Мне повезло, но не потому, что познакомилась с тритоном, а потому, что встретила Цзюйланя.
– Не думай, что у меня плохие намерения. Я абсолютно предана Регулусу.
Я допила чай и оставила ее фразу без ответа. Она специально выбрала время, когда ее босса не будет рядом, чтобы встретиться со мной, и это точно не ради светской беседы.
Виолетта на мгновение задумалась.
– Регулусу следовало рассказать тебе, что, когда он был в Нью-Йорке в прошлый раз, случилось нечто неприятное.
– Уже рассказал.
– Он благородный человек и наверняка не уточнил, кто именно его предал.
– Нет. Просто объяснил, что подруга попросила защитить ее возлюбленного на поле боя. Чтобы это сделать, ему пришлось раскрыть свою сущность. Цзюйлань не ожидал, что сразу после окончания войны этот мужчина подставит его.
– Подруга? Он до сих пор называет ее так? – пробормотала Виолетта и на время замолчала. – Регулуса предал мой прадед.
Я поставила чашку и удивленно посмотрела на собеседницу.
– Женщиной, которая просила защитить возлюбленного, а позже привела людей к горящему театру и рисковала жизнью, чтобы спасти Регулуса, была моя прабабушка. Пожар не только уничтожил здание – в нем погибло около десяти человек, включая моего прадеда. – Виолетта горько усмехнулась. – Есть подозрение, что моя прабабушка отомстила своему мужу. Бабушка сказала, что после пожара ее мама никогда больше не улыбалась. Конечно, не только из-за прадеда, но и потому, что ей было стыдно перед Регулусом. Если бы она знала, что он до сих пор считает ее другом и не в обиде за те свои раны… то была бы действительно счастлива.
Женщина положила передо мной книгу.
– Теперь, когда ты видела настоящего тритона, позволь мне познакомить тебя с «ведьмой», которая ему служит. Моя прабабушка и бабушка служили ему так же, как и я! – Виолетта элегантно поклонилась.
– Что? Ведьма? – Какими бы ни были крепкими мои нервы, я оторопела.
– Чему ты так удивляешься? В каждой истории о русалке есть колдунья, хотя чаще всего они выступают в роли злых персонажей.
– Просто не ожидала… что ведьмы существуют.
– Мы важная глава в европейской истории и, конечно же, существуем. Что ты знаешь про нас?
– Европейская история для меня темный лес, – смущенно начала я. – Только в голливудских фильмах видела кое-что: ведьмы носят черную одежду, остроконечные шляпы и летают по небу на метлах.
– Этот мир полон бесконечных возможностей, – с улыбкой отметила Виолетта, – но ни моя семья, ни ведьмы, которых я знаю, не могут летать на метле. Хотя способ весьма экологичный, так что стоит задуматься о продвижении этой идеи!
Мы посмеялись.
– Связь моей семьи с морским народом восходит к пятнадцатому веку, когда Святой престол[97] начал охоту на ведьм. Главной причиной преследования были не «особые способности», которые ты видела в фильмах. Просто существовала группа женщин, изучавших человеческое тело, животных и растения. В общем, природу, чем они и зарабатывали на жизнь: готовили целебные снадобья, исцеляющие и спасающие жизни эликсиры. Однако их деятельность ставила под угрозу продвижение религии. В 1486 году два священника – Генрих Крамер и Якоб Шпренгер – написали «Молот ведьм»[98]. Затем при поддержке папы римского Иннокентия VIII инквизиторы начали отлавливать ведьм, судить их и убивать. За двести лет сотни тысяч женщин, а по некоторым данным – миллионы, погибли под пытками ревнителей церкви. Моим предкам повезло: они встретили русалку и с ее помощью благополучно пережили те темные и страшные времена.
– Когда сейчас упоминается охота на ведьм, люди не слишком хорошо представляют, о чем речь. Для них это просто исторический термин. Но кто пережил те гонения, поймет, какое влияние она оказала на мир. Сможешь ли ты догадаться, когда состоялся последний суд над ведьмой?
– В тысяча восемьсот каком-нибудь?
Виолетта покачала головой.
– В 1944 году Хелен Дункан была схвачена правительством.
– В середине двадцатого века?
– Все это гораздо ближе, чем ты можешь себе представить. Великобритания приняла «Закон о колдовстве» в 1735 году, и Черчилль отменил его только в 1951. Можешь себе представить, насколько была трудна жизнь моих предков в период с 1484 года до конца девятнадцатого века? С тех пор как подписали договор с детьми моря в пятнадцатом веке, мы следовали за ними и служили им, потому что морской народ продолжал помогать нам заниматься любимыми делами: колдовством, изучением тайн человеческого тела, растений и животных. По сей день ведьмы жаждут узнать все секреты живых организмов, чтобы обрести юную внешность и долгую жизнь… В прошлом колдовство считалось ересью, и только русалки с тритонами признавали наше упорство. А сейчас… нас называют учеными. – Виолетта усмехнулась. – Сегодня каждая женщина гонится за молодостью и красотой с куда большим рвением, чем ведьмы прошлого. Овечья плацента, человеческая плацента, гиалуроновая кислота, ботокс… все виды магического искусства теперь считаются обычным делом – даже те, которые изучают экстрасенсорику и паранормальные явления. Мои предки мечтали о том дне, когда это станет реальностью, но без помощи морского народа ничего не получилось бы.
Женщина взглянула на меня и искренне призналась:
– Мы многим обязаны этим существам, а наша семья в долгу перед Регулусом. Пожалуйста, поверь: мои верность и преданность ему ничем не уступают твоим.
Я не сомневалась в ее преданности Цзюйланю, но чувствовала себя так, будто говорила со свекровью, которая очень любит своего сына, а вот невестку…
– Зачем вы на самом деле пришли?
Виолетта взяла чашку чая и отпила из нее.
– Андерсен рассказал историю Русалочки со своей точки зрения. Хочешь услышать ее с позиции ведьмы?
Говорят, любопытство кошку сгубило, но…
– Если это как-то связано с Цзюйланем, то хочу.
– Жители моря и суши развивались в разных направлениях, и последние больше полагались на технологии. Несмотря на внешние силы, эволюция русалок и тритонов замыкалась на них самих. У каждого представителя морского народа есть драгоценная сфера души, которая тесно связана с их духовной силой.
– Что такое духовная сила?
– Сложно объяснить. Это не крепкое тело, острые зубы или что-то иное, что видно невооруженным глазом. Вот, например, пение – одно из проявлений этой силы. Кроме того, есть таинственный способ общения между народом Регулуса и другими морскими созданиями: эхолокация, как у дельфинов. Эти невидимые и неосязаемые возможности – их и следует считать духовной силой.
Я кивнула, показывая, что в целом понимаю.
– Давным-давно жил-был человеческий принц, который странствовал по морям. Маленькая русалочка, которая никогда не была на суше и не видела людей, с любопытством следовала за кораблем принца и подглядывала за ним. Когда судно попало в шторм, юноша упал в море. Девушка хотела спасти его, но сил не хватило, а буйство стихии было слишком сильным, поэтому тот погиб. Русалочка чувствовала вину перед ним и не могла допустить, чтобы он умер просто так. Поэтому отдала ему свою сферу души – и дух русалки вернул принца к жизни…
Мне пришлось прервать рассказ, потому что я сгорала от любопытства:
– Способ воскрешения, о котором упоминал старик Чжоу, все-таки существует?
– Так называемое воскрешение – это понятие относительное. Благоговение перед технологиями, которые нам еще недоступны… Например, сейчас проводятся операции по пересадке мозга и внутренних органов, но если бы древние увидели это, то были бы потрясены и сказали бы, что вот оно – воскрешение. Дети моря могут использовать только свои собственные сферы души для оживления утонувших, но времени на это дается очень мало, поэтому таким способом невозможно излечить смертельно больных.
– Понимаю.
– Раньше это не имело значения. Русалка из сказки была не первой и не последней, кто ценой своей жизни спас человека. В любом случае их продолжительность жизни намного больше нашей, так что девушке нужно было лишь дождаться, пока человеческий принц не умрет, и забрать сферу. Дочь моря спасла жизнь принца, после чего решила доплыть с ним до суши, туда, где жили люди. Она спряталась за рифом и видела, как кто-то нашел мужчину, который был без сознания. Русалка почувствовала облегчение и хотела вернуться в открытое море, но неожиданно ее обнаружила рыбацкая лодка. Во время побега от людей она получила серьезные травмы, поскольку очень устала, пока плыла с принцем сквозь шторм. Ей нужно было вернуть сферу души, чтобы не погибнуть, однако без этого дара умрет спасенный человек.