Ной громко хмыкнул. А Илона опять понесла насчет того, что любой народ в целом хорош, бывают только отдельные плохие люди… Ничем ее не образумишь, даже альгамбрийская тюрьма не вправила ей мозги. Я порадовался уже тому, что она не стала называть убийц, воров и мошенников больными людьми. Все-таки учится, хотя и медленно.
Дариане, конечно, раздарили бы размноженные штучки кому ни попадя! По-моему, это хорошо, что светоносные решили сами определять, кому подарить штучку, а кому электрический удар. Но Илоне это не втолкуешь.
– А не пора ли нам подкрепиться? – сказал я, чтобы сменить тему. – Корабль ест, и нам бы не мешало.
Все согласились. Семирамиду решили не будить, пускай спит. На радостях я заказал «Топинамбуру» копченые языки кенгуроликов с гарниром из вареных рисобобов, балык из фугуклейки и бананасовый компот. Пир удался на славу, даже Ной подобрел, а когда Ипат поперхнулся и раскашлялся, Илона постучала его кулачком по спине. Ну, думаю, теперь все будет путем, а Семирамиду я накормлю чем-нибудь едким, пускай от изжоги помучится, она заслужила.
А тут и корабль доложил, что он уже вполне заправился и готов покинуть окрестности черной дыры. Само собой, разрешение на это он тут же получил – не люблю дыр, особенно черных. Курс кораблю я задал наобум – лишь бы в спокойный космос. Думал, отдохнем немного, а там Семирамида, выспавшись и накричавшись, снова ткнет куда-нибудь пальцем…
«Топинамбур» доложил, что привел бортовое время в соответствие с имперским. Оказалось, что вблизи черной дыры время движется замедленно, и чем ближе к дыре, тем медленнее. Если совсем приблизиться, то за минуты протекут годы, а то и столетия. Я и не знал. У меня холодок прошел по хребту, когда я услыхал об этом. Однако выяснилось, что ничего страшного не случилось: мы потеряли всего лишь несколько часов с минутами. Ну, это еще ладно.
Хотя предупреждать надо! Заранее!
Я так ему и сказал, прибавив пару ласковых. «Топинамбур» бодро ответил в том духе, что примет к сведению и в следующий раз исполнит. На том и порешили.
А спустя минуту после выхода из нырка звездолет вдруг решил, что он уже наступил, этот следующий раз:
– Вниманию пилота и командира. Мы находимся вблизи гиперканала трансляции имперских новостей. Линия «Суррах – Цельбар». Подключиться?
Тут я замялся и, кажется, даже заморгал. Ипат, Ной, Илона – тоже. С «Топинамбуром» такое случилось впервые. То ли он прежде никогда не выныривал вблизи новостных и связных гиперканалов, то ли не умел их видеть. Что и неудивительно: попробуйте-ка из пространства увидеть гиперпространство! Я лично не возьмусь.
Но, думаю, новости – это ничего. Безопасно. Чай, не правительственные секреты. Послушаем.
– Тебе для этого придется нырять в канал? – на всякий случай спросил я.
– Гиперканалы данного типа не предназначены для материальных тел, – ответил корабль, как мне показалось, с недоумением. Мол, надо же, пилот, а такой невежественный.
– Но подключиться-то можешь?
– Могу.
Я еще спросил его на всякий случай, не нарушим ли мы каких-нибудь имперских законов, подключившись к каналу, не вызовет ли это подключение сбой связи и не сможет ли кто-нибудь посторонний каким-нибудь образом отследить, кто и где подключился к каналу. Услышал три раза «нет» и скомандовал:
– Подключайся.
И целый час мы только и делали, что слушали имперские новости. Половину не понимали вообще, а от второй половины у нас глаза на лоб лезли. Вот ведь как живут в центре империи! Вот о чем там думают, вот чем озабочены! Очень скоро у меня голова пошла кругом, и тогда я решил не запихивать в нее то, чего я не понимаю и что нас не касается. Сразу стало легче. Ной размечтался было о том, что в новостях расскажут о нас, поскольку мы такие удачливые вербовщики, да куда там! Нет монстра крупнее империи, и Суррах – ее столица. А кто такие мы и наша Зябь? Козявки на восьмом уровне пирамиды.
Было обидно, но обиду я проглотил и стал слушать дальше. Где-то в Галактике, но очень далеко от нас, по-прежнему шла война каких-то кружочников с какими-то полосатиками, где-то разразилась эпидемия, и туда направлялась помощь, а на самом Суррахе все еще тянулась эпическая – так диктор сказал – тяжба за планетную систему звезды Гердар. Если я верно понял, там насчитывалось с дюжину обитаемых планет, формально объединенных общим правительством, и кто-то решил заполучить всю дюжину одной вербовкой. Везет же людям! Я бы и от полудюжины не отказался, договорился бы полюбовно с конкурентом, не затрудняя имперский суд…
А потом – Ной отчего-то весь напрягся – пошло сообщение о Больших ежегодных галактических гонках на биозвездолетах стандартного класса. Старт тогда-то (уже скоро) из системы Сурраха, маршрут такой-то (я прикинул – почти через всю Галактику), финиш опять в системе Сурраха. Призовая сумма в этом году… ого!..
– Выключи, – сказал мне Ной, да таким тоном, как будто он, а не Ипат наш командир. – Мы уже услышали все, что нам надо знать. Нам нужно лететь к Сурраху.
– Хочешь принять участие в гонках? – догадался я.
Еще бы мне не догадаться – у меня возникла та же мысль.
– Хочу победить в гонках, – твердо сказал Ной. – А ты – нет?
– Можно попробовать, – сказал я. – С нашим «Топинамбуром»… только имей в виду: у наших соперников тоже небось будут непростые звездолеты.
– Но шанс у нас есть, особенно если управлять будешь ты. – Ной усмехнулся, отлично понимая, что творится сейчас в моей душе. – Да и столицу империи посмотрим, а, Ипат? Что скажешь?
Ипат закряхтел и принялся морщить лоб. Видно было, что ему и хочется, и колется.
– Нам лететь вербовать надо, – пробубнил он наконец. – Нас для чего послали?
– Правильно! – сейчас же поддержал его Ной. – Золотые слова. Мы и полетим, и займемся вербовкой. Завербуем Суррах.
Мне показалось, что кто-то выдернул из-под меня пол, слегка стукнул чем-то мягким по маковке и одновременно влил в горло что-то пьянящее. А что показалось Ипату – не знаю. Он очень долго сидел с выпученными глазами и разинутым ртом. Как рыба.
И был так же разговорчив.
Глава 5. Кто тут сумасшедший?
Давно уже «Топинамбур» отключился от канала трансляции имперских новостей и теперь дрейфовал в ничем не примечательной точке пространства, скучая в ожидании приказа. Звездолет был в состоянии потребить столько информации, что и тысяча человек не угнались бы за ним – тут счет пошел бы на миллионы. Да если бы только потребить! А рассортировать, а поднести на блюдечке, да так, чтобы командир корабля сразу разразился лихим приказом, а не скреб в затылке?.. «Топинамбур» мог это сделать и сделал, он ждал приказа – а его все не было. Не будь квазиживые корабли сверхтерпеливыми – как бы могли они вынести ужасающую медлительность человеческого ума?
И корабль покорно терпел. А внутри него, в раздавшейся вширь рубке, совмещенной теперь с кают-компанией, гремела буря местного масштаба.
– Никакого тебе Сурраха! – грохотал Ипат, нависая над Ноем. – Чего захотел!.. Скучно тебе стало? Столицу осмотреть решил? Турист какой!.. Обдумай следующую вербовку, вот скука и отступит. Нас ждут на Зяби! Напомнить тебе, зачем нас послали?
– А что, и напомни. – Ной вовсе не выглядел испуганным.
– Вербовать нас послали, вот зачем!
– Очень хорошо, – не стал спорить Ной. – Вербовать. Спасибо, что просветил меня, а то я и не знал. – Он хихикнул. – Ну конечно же, вербовать. А для чего?
– Для пользы Зяби!
– Тоже верно. Не поспоришь. А в чем она, польза Зяби?
Ипат замолчал, озадаченный: знал по опыту, что Ной завлекает его в ловушку, но был не в силах понять, где она. Ответил Цезарь, явно подыгрывая Ною:
– Чтобы завербовать пять планет и чем скорее, тем лучше.
– Каких планет?
– Ну… хорошо бы богатых.
– То есть не таких отсталых, как наша Зябь, – уточнил Ной. – А значит, процветающих, готовых платить и уверенных, что от присоединения к имперской пирамиде они получат больше, чем потеряют. Пока мы имеем одну планету, худо-бедно удовлетворяющую этому условию. – Ной покосился на дарианку. – Этой вербовкой мы, по сути, уже вызволили Зябь из кабалы. Хорошо? Да, неплохо. Достаточно этого? Вот уж вряд ли.
– У нас в активе еще Хатон и Казарма, – напомнила хорошо выспавшаяся и потому непривычно рассудительная Семирамида.
Ной противно захихикал.
– Ценное приобретение, нечего сказать! Хатон заплатит паутиной, а с Казармы пока и взять-то нечего. Да и завербовали мы только половину планеты…
– Женщины нам обещали, что уломают мужиков, – заявила Семирамида.
– Ах, женщины обещали? Ну, тогда коне-е-ечно… – издевательски протянул Ной. – И все равно польза от Казармы вроде бульона от варки яиц. Ну какой доход может быть у такой планеты? Смех один. Лет через десять и с нашей помощью – ну, может быть… Но думаю, что не через десять, а через сто!
– А чего бы ты хотел? – сказал рассудительный Ипат. – Лучше хоть какая-то вербовка, чем никакой.
– Да? – взвился Ной. – Если бы нам было разрешено вербовать сколько угодно планет, ты был бы прав. Но нам разрешены только пять вербовок. Пять! И три из них мы уже сделали. Сколько осталось? Ну-ну, поднатужься, вычти три из пяти.
– Ну, две вербовки остались, – тектонически прогудел Ипат. – И чего?
– Эти две будут такими же, как две предыдущие?.. Не слышу! Не такими же? А какими? Еще хуже?
Ипат заворчал, как вулкан, собирающейся стрельнуть вулканической бомбой.
– А вот орать на командира не надо! – неубедительным, зато пренеприятным ломающимся голосом высказался Цезарь. – Ша!
– Это ты мне говоришь «ша»? – осведомился Ной, прищурив один глаз. – Переговорщику? Фигуре в дипломатическом ранге ты говоришь «ша»?
– Тебе! Фигуре!
Для всех, кроме, может быть, Ипата, было явственно, что мальчишка-пилот на время одолел в Цезаре мальчишку-авантюриста. На его глазах командира корабля не ставили ни во что! На командира кричали! Это был непорядок, а непорядки Цезарь привык гасить холодным душем, и все это знали.