Новички с планеты Гунигуни теперь плелись сильно позади нас, обгоняя, впрочем, Ларсена. Чего и ждать от обоих. Я выбросил их из головы.
Не знаю, что творилось на Суррахе и на ста тысячах планет, когда наш «Топинамбур» мало-помалу поравнялся с «Империей» и обошел ее, а под конец этапа опередил и «Синюю молнию». Корабли у фаворитов гонки были что надо, но «Топинамбуру» все равно не ровня. Даже Ипат осклабился и от полноты чувств начал почесываться там и сям. Зато Ной сделался непривычно тихим. Я понимал его: с каждой минутой мы приближались к точке «сброса».
После четырнадцатого буя траектории кораблей вновь разошлись. Тут я малость лопухнулся, и нас выбросило в звездное скопление звезд этак из тысячи. Нам бы это пригодилось, нуждайся «Топинамбур» в зарядке, но в тот момент он в ней не нуждался. Правда, в скоплении находилась одна из контрольных точек, но как раз она-то была необязательной и притом далеко не самой выгодной. Мы отметились там, получили подтверждение, а дальше я опять позволил кораблю действовать по его разумению. Когда пришло время, Ной, к моему удивлению, полез в выращенную капсулу без ропота и всяких своих штучек, сказал только:
– Постарайся выиграть. Очень надо.
Я и без него знал, что нам надо, а что нет. Для чего мы записались на гонку – проигрывать, что ли? Да потом, сам Ной, помнится, долго расписывал Ипату, какие коврижки с пряниками мы получим, если победим. Даже странно стало: чего это он вдруг вздумал напомнить мне о главном? Решил, что я забывчивый?
Ну, отстрелили мы капсулу. Место на редкость дрянное, но капсула хорошо пошла, и я решил, а «Топинамбур» подтвердил, что к нашему возвращению ничего с Ноем не сделается. Погнали дальше. За два этапа до конечной точки траектория гонки вновь стала общей и с запретом на гиперпространство. Я так понимаю, что это сделано ради болельщиков: надо же им отслеживать, кто впереди, кто отстает и у кого какие шансы.
Думал, мы возглавим гонку, ан нет: «Синяя молния» выскочила из гиперканала раньше нас. За нами – «Империя», потом «Земля Изначальная», далее с большим отставанием «Гордость Аоака» с одноименной планеты и кто-то еще, а Ларсена на «Призраке» и не видно. Не могу сказать, что я из-за этого шибко расстроился.
Главная интрига тут была та же самая: полностью заправленный и заряженный корабль мог покрыть последние два этапа без потери времени на подзарядку, но такой корабль должен был зарядиться веществом и энергией незадолго до предпоследнего этапа. Тут надо было вовремя получить и быстро обработать данные с контрольного буя: кто, когда и в кормном ли месте терял время. Вышло, что и нам, и «Синей молнии», и «Империи», и «Земле Изначальной» никак не миновать еще одной зарядки-заправки, если, конечно, мы хотим достичь конечной точки в числе первых, а не в будущем году. Зато «Гордость Аоака» в принципе могла достичь конечной точки раньше нас.
Я так и сказал Ипату, а он:
– Ну и на кой это им? – И в затылке чешет. – Конечная точка – это же не финиш гонки…
Как был дремучим, так и остался.
– Рассчитывают на поощрительный приз. Что, не слыхал? На прошлых гонках император его ввел, чтобы было интереснее. На победу в гонке эти ребята с Аоака не очень-то рассчитывают, разве что на пути к Сурраху им подвернется какой-нибудь магнетар…
– А велик ли приз?
– Полтора миллиона.
– Нам бы они тоже пригодились, – здраво рассудил Ипат. Фермеры все такие, мимо медяка не пройдут.
– Ха! Ты, по-моему, не веришь, что мы выиграем гонку.
– Может, и выиграем, а лишних денег не бывает… Поднажми, а?
Я сказал, что попробую, и загрузил мозги «Топинамбура» работой. Ничего лучшего для подзарядки, кроме белого карлика, он не предложил, и стало мне ясно, что выигрывать гонку нам придется на обратном пути к Сурраху, а первыми у последнего буя нам не бывать. Так и вышло: поощрительный приз заработала команда «Гордости Аоака», второй пришла «Синяя молния», а мы – третьими. И как только «Топинамбур» получил подтверждение, так сразу ушел в заранее рассчитанный большой прыжок – первый из трех необходимых для выхода в систему Червяка, прямиком к Ною.
Только сейчас, по-моему, и началась настоящая гонка.
Я ее ждал. И не сомневался в победе.
Зато ошибся в другом: думал, что нас ждет только гонка. С запланированной спасательной операцией в системе Червяка…
Ларсен заявил о себе ярко и эффектно: мощнейшим залпом противоастероидной пушки. «Топинамбур» молодец – среагировал, выставил защиту. Второй залп защита не сдержала, но основной удар пришелся в только что пристыкованный модуль. Ноя в капсуле уже не было, он успел перебраться в корабль, и «Топинамбур» понемногу поглощал ненужную штуковину, но, хвала Девятому пророку, не успел ее доесть.
Остаток модуля просто исчез.
После второго залпа Ной выскочил из душа в чем мать родила и в мыле. В отсутствии женщин на борту тоже есть свои преимущества. Безумно вращая глазами и размахивая руками, Ной заорал на весь корабль:
– Это что такое, мать вашу???
Я отмахнулся – давал «Топинамбуру» команду срочно драпать. Ипат же откликнулся:
– Стреляли…
«Топинамбур» судорожно искал варианты спасения. Система Червяка – сложное, необычное и, по правде говоря, дрянное место. Это нейтронная звезда, на орбите которой крутится небольшая черная дыра, подъедающая всю материю на пути, да еще тянущая вещество из звезды. В рентгеновском диапазоне поток материи между звездами напоминает длинного червяка. А вокруг этой пары крутятся еще две нормальные звезды и один коричневый карлик. С гравитационными полями в системе творится что-то невообразимое – именно поэтому организаторы гонок требуют сбрасывать модули именно здесь, дополнительно затрудняя экипажам задачу поиска на обратном пути болтающихся на зубодробительных по конфигурации орбитах модулей. Нам повезло, мы нашли Ноя быстро, да и шли мы впереди остальных кораблей с большим отрывом, не пришлось искать в толчее. Точек сброса было много, но участников гонок в десятки раз больше. Ларсен же просто ждал нас, не озаботившись выигрышем гонки.
А нас выигрыш заботил. Я был почти уверен, что Ларсен не сможет нас уничтожить, но задержать надолго вполне способен. Надо было срочно валить! «Топинамбур» уже рассчитал, как нам лучше уйти в экстренный прыжок к финишу… И тут Ларсен запросил контакт. Я спросил у Ипата, надо ли? Тот кивнул.
Ну до чего же мерзкая у него морда, подумал я, когда она появилась на экране. «Топинамбур» – тот еще юморист, вырастил экран на всю стену. Моя голова оказалась на уровне носа огромной Ларсеновой башки. От вида шерсти в носу меня чуть не вывернуло. «Топинамбур» это почувствовал и быстро уменьшил экран. Умница!
– Чо надо, дядя? – Я пришел в себя и решил не церемониться с мерзавцем.
– Уж не тебя, ублюдок мелкий! Главный где?
Ипат выпятил челюсть и выступил вперед:
– Говори, что надо! Нам некогда.
– Привет, деревенщина, дитя кенгуролика! Что мне надо? Да ничего! Грохнуть вас! Надоели вы мне до чертиков.
– Ну попробуй, – угрожающе произнес Ипат. – Нападение на участника гонки. За такое можно и без головы остаться.
– А кто узнает-то?
Ипат помедлил.
– Узнают. А еще… Мы ведь можем обороняться. Да, Цезарь?
– Не проблема, кэп, только прикажи! – ответил я фразой из какого-то сериала.
И добавил погромче:
– «Топинамбур», приготовься к метеоритной атаке, будь добр.
Ларсен ухмыльнулся.
– Вот же безмозглые. Хоть бы спросили, почему меня одного в гонку выпустили, а потом бы воевали.
– И почему? – Ну любит Ипат подставляться!
– Да потому что я не один, идиоты. А втроем!.. Был втроем.
Ларсен отодвинулся от экрана, а потом на экране возникло лицо Илоны. С кляпом во рту и рукой Ларсена, держащей Илону за волосы. Илона что-то промычала. Наверное, ободрить нас хотела. Она такая…
– Все еще собираетесь стрелять? – В экран вновь всунулась мерзкая рожа вербовщика.
Ипат не выдержал. Подбежал к экрану и, выпучив глаза, заорал:
– Сволочь! Если с ней что-то случится, я тебя в черную дыру закопаю!
Ларсен заржал.
– Не бойся, ничего с ней не случится. Мне нужны только зябиане, про представителей других планет разговора не было. Сообщу на финише, что сошел с дистанции, ее высажу где-нибудь. Кто ей поверит?
Ипат шумно выдохнул.
Что-то было не так. Я не понимал, что затеял Ларсен. И Ипат не понимал. Даже Ной, кажется, не понимал, и это мне уж совсем не нравилось. Ипат посмотрел на Ноя – кто, мол, у нас переговорщик? Ной шагнул к экрану.
Увидев голого мыльного Ноя, Ларсен опять заржал.
– Чего ты хочешь? – вкрадчиво поинтересовался Ной.
– Кстати, о черной дыре, куда меня хотел закопать ваш сельский капитан… Так вот, я же говорил, что у меня в экипаже три человека. Было. Я недолго думал, кого отправить на сброс… Уж больно третий член экипажа громкий… громкая…
Ипат опять было рванулся к экрану, но Ной незаметно отмахнулся – не время сейчас орать и нервничать. Ипат как на стену прозрачную наткнулся – дошло. А я все уже понял. Прижался головой к стене «Топинамбура» и дал мысленный приказ: искать сброшенный Ларсеном модуль с Семирамидой внутри.
– И что? – спросил Ной Ларсена. Небрежно так спросил.
– А то, что я случайно – ну, так получилось, – отпустил модуль слишком близко к черной дыре системы Червяка. Совсем случайно! – Мерзкая рожа на экране подмигнула. – Боюсь, модуль с певицей скоро туда затянет. Такая незадача…
Ной, не обращая внимания на выпученные глаза Ипата, продолжал блефовать:
– Спасибо тебе, Ларсен, от всего экипажа! Знал бы ты, как она нам надоела!
– Неужели не захотите спасти подружку? – не поддался на блеф Ларсен. – Скоро она замрет во времени и пространстве, и никто ее не увидит…
Он тянет время, понял я. Ной тоже тянет, может, ждет, что поблизости объявятся наши преследователи в гонках… Или гоночная инспекция. Но это не поможет спасти Семирамиду. Спасти ее может только «Топинамбур» и его приобретенные свойства. И скорость нашей реакции. «Топинамбур» как будто услышал меня – сообщил, что модуль обнаружен.