Магелланово Облако? Подарок от некой сверхцивилизации? Сомнительно… Император скорее поверил бы в то, что пресловутая штучка сработана на Цельбаре. Правда, цельбарийская «Синяя молния» проиграла гонку, но как знать, не был ли ее проигрыш частью хитрого плана цельбаритов? Кое-кто в их правительстве до сих пор считает, что Суррах некогда обвел их родину вокруг пальца, а Цельбар крупно продешевил с продажей лицензии на квазиживые звездолеты…
Так или иначе – ничего не светит этим забавным туземцам с Зяби. Неужто они в самом деле настолько наивны, что в качестве платы за штучку предложат вербовку Сурраха?
Предложат или все-таки не осмелятся?.. Интрига.
Ничем не выдав своих чувств, император пришел в восторг, когда Ной Заноза все-таки предложил это. Потрясающе! Анекдоты о наивной наглости зябиан разойдутся по всей Галактике.
Подыгрывать им, усугубляя анекдотичность ситуации, однако, не стоило. С любезной улыбкой на устах император произнес:
– Мы полагаем, вам известно Дополнение к Закону о вербовке.
Все пятеро переглянулись, и восторг императора удвоился. Они ничего не знали о Дополнении!
– Следуйте за мной.
Намерение выслушать тупоумных провинциалов и поскорее спровадить их было отброшено. Почему бы не продлить удовольствие еще на десять минут?
Земной зал дворца, внешне почти не изменившийся со времен прадеда, содержался теперь в образцовом порядке. Биомеханические животные не барахлили, их стало больше, а среди муляжей деревьев попадались настоящие растения Земли Изначальной, выращенные лучшими ботаниками империи из драгоценных семян, купленных там и сям за бешеные деньги. Биомеханический носорог чавкал возле куста, делая вид, что объедает листву. Одинокая гиена отгоняла грифов от дохлого буйвола. Пышногривый лев, загнав леопарда на ветви акации, скалил желтые клыки, утробным рыком давая понять: вот только слезь, поганец, – сожру вместе со шкурой. Из норы в земле высунулся бородавочник, подвигал рылом и решил не вылезать, но на всякий случай густо хрюкнул.
На дорожку зверье не лезло. Император шествовал впереди, ловя острым слухом сдержанные восклицания женщин и сопение здоровяка. Из Африки перебрались в Европу, оттуда по невидимому мосту – в Америку к бизонам. На середине океана из воды, блестя глянцем, показалась тупая морда кашалота, кромсающая узкой челюстью нечто непотребное, состоящее из одних извивающихся щупалец. Женщины за спиной монарха дружно ахнули.
Достигнув континента, император величаво повернулся к гостям.
– Мы решили показать вам макет Земли Изначальной, – молвил он с едва заметной иронией, – чтобы вы убедились: ваша планета не похожа на нее. Дополнение к Закону о вербовке в кратком изложении таково: Суррах может быть завербован только Землей Изначальной. Смысл Дополнения должен быть вам понятен: Суррах занимает в империи совершенно особое положение, но в чем-то, пусть даже в мелочи, в одном-единственном параграфе, применить который все равно невозможно, он не должен выделяться среди сотен тысяч населенных людьми планет. Это уступка массовой психологии, а значит, и здравому смыслу. Абсолютное возможно, но не приносит пользы. В каждой вещи или структуре должен содержаться изъян, хотя бы чисто теоретический. Его отсутствие приведет к тому, что подданным захочется ломать, а не играть по правилам…
Никогда император не обратился бы с этакой речью к представителям планеты четвертого или даже пятого уровня пирамиды. Но Зябь относилась к восьмому уровню, к низам, к питательному гумусу империи. Гумус безвреден. Эти жалкие селяне ни на что не способны и еще тысячу лет будут хвастаться тем, что их представителей однажды принял сам император…
Что же касается их пресловутой штучки, то пусть этим вопросом займется тайная полиция. Высокие технологии не должны доставаться низшим, это противоестественно.
Осталось лишь покинуть Земной зал, на чем и закончить аудиенцию. Пусть камердинер выведет посетителей из дворца, чтобы не заблудились. Завершая краткую речь, император обвел рукой макет Земли Изначальной от носорога до бизона – и замер, шокированный.
В его – монарха всея Галактики – присутствии зябиане творили что-то немыслимое!
Уж на что Ной всегда напоминал мне вымершего зверя павлина (которого я, конечно, видывал только на картинке), но император превзошел его по всем статьям. Илона потом спорила со мной и доказывала, что никакое это не самолюбование, а внутреннее достоинство и врожденное благородство, да только ни фига не убедила. Простодушие полезно, когда оно у других, а не у тебя. Я-то видел, что этот самый Леопольд Двести Тридцатый попросту играет роль, и подозревал, что про себя он потешается над нами. Не очень-то это приятно, но я решил: пускай. Ной, конечно, тот еще фантазер и с вербовкой Сурраха крупно пролетел, но призовые деньги за гонку нами получены, мы теперь знаменитости, авось и с работой станет полегче. На большее-то я не рассчитывал.
Земной зал мне, впрочем, понравился. Зверье вокруг нас бродило невиданное, но сразу ясно, что неопасное. С чего бы биомеханическим чудищам пробовать нас на зуб? Разве что император мог бы для потехи настроить их потрошить гостей, однако никто из нас ни разу не слышал, что он душегуб. Значит, просто экскурсию проводит. Захотелось ему. А я, собственно, и не против: иду себе, головой верчу, дивлюсь. Забыл даже, что в присутствии императора нельзя держать руки в карманах, – и не вспомнил бы, не хлопни меня Ипат пониже спины. Ну ладно, ладно, не буду…
На мосту через океан дамы заахали, когда из воды вылезло что-то громоздкое, в чем я не сразу опознал морду невиданной рыбины, и заспешили к другому континенту, а я остался посмотреть, не вылезет ли еще что-нибудь интересное. Ну вот не понял я, что самое-то интересное происходило сейчас не на мосту, а на континенте!
Уж не знаю, что Ной нашептал Ипату в ухо, а только тот вдруг взял руками Ноя за щиколотки, поднял без особых усилий и поставил ступнями себе на плечи. Когда я это заметил, то поначалу не поверил глазам, решил – галлюцинация. Картина вышла та еще: Ной высится над остальными, как памятник на мощном пьедестале, Ипат придерживает его за икры, чтобы тот не сверзился вниз, а император растерялся и на всякий случай отшагнул назад от этих психов. Я рванул к двум дуракам что есть духу. Мчусь по твердой пустоте и думаю: тяжелый случай, императору стоит только вякнуть – тотчас охрана набежит, начнет прикручивать нам локти к затылкам…
Не успел он вякнуть, потому что Ной вдруг как заорет:
– Да это же наша Зябь! Ну точно, она и есть!..
Ипат попытался подпрыгнуть, чтобы тоже увидеть то, что увидел Ной, от чего тот все-таки свалился вниз и, наверное, покалечился бы, да Ипат успел его подхватить. А Ной забыл весь политес и знай себе орет во весь голос:
– Очертания материков – ну как у нас! И океаны точно такие же!..
Почему он решил, что такие же, я не сразу понял. Сначала думал: врет, причем глупо врет. Потом догадался: когда в начале нашей миссии мы только-только взлетели с Зяби, он поглядел на планету со стороны и все запомнил. Толковый жулик должен иметь прекрасную память, а карточный шулер и подавно, это у них профессиональное.
Я даже позавидовал Ною: сам-то я не так давно возвращался на Зябь, а запомнить очертания материков, как они выглядят с орбиты, и не подумал. В общем-то все правильно: я угонщик, ну и просто гонщик, а жуликом мне не стать, нечего и стараться.
– Вон там! – кричал Ной, указывая рукой за океан. – Вон где мы живем! А вокруг – и там, и вон там, и тут – Дурные земли… Это Зябь!
Император отступил еще на шаг и выразил на лице сомнение.
– Вы утверждаете, что ваша планета – Земля Изначальная? Это серьезное заявление. К счастью, проверить его вовсе не трудно…
Потом он сам сознался: лучше ему было не произносить этих слов и выпроводить нас с позором как дешевых шарлатанов, а потом уже действовать втихую… Да ведь многие люди сильны задним умом, а император не человек, что ли?
То-то, что человек. А чем отличается человек от любой квазиживой штуковины, скажем, от космического корабля?
Его легко прихлопнуть, вот чем. Главное отличие как раз в этом.
Ной поорал немного, и я был готов поклясться, что он нарочно изображает перед монархом этакого восторженного идиота, а потом он опомнился, сконфузился и очень натурально покраснел. Артист, настоящий артист! Я бы так не сумел, да и не стал бы, а этому поставить себя в неловкое и смешное положение – раз плюнуть. Если это надо для его плана, конечно.
А потом заорали все. Разом.
Шагах в тридцати от нас два зверя, похожих на крупных волосатых быков, вдруг начали рыть копытами лужайку и остервенело бодать друг друга. Из леса грузной рысью выбежало высокое животное с горбатым носом и здоровенными рогами, каждый из которых смахивал на растопыренную пятерню, и направилось было к нам, но притормозило, окруженное четырьмя серыми зверями куда меньших размеров. Эти напоминали наших зябианских собак, но не хотел бы я повстречаться с такой собачкой нос к носу!
Ну ладно, эти-то были заняты друг другом, зато из того же леса выбежало нечто серовато-бурое, толстое и косматое. Двигалось оно косолапо, но быстро, и, главное, направилось прямиком к нам. Вот тут-то мы и заголосили, причем каждый свое.
– Техник! – с неожиданной силой гаркнул император. – Дворецкий! Охрана!..
Прочие орали кто во что горазд, и я, кажется, тоже. Толку от нашего ора было столько же, сколько от императорского, то есть вообще никакого.
– Спасайтесь – гаркнул вдруг император. – В Европу, в Европу!..
Я не знал, где это, но император показал нам пример, очень быстро побежав через океан по прозрачному мосту. Ной кинулся следом, за ним Семирамида, потом я…
Да-да, и я тоже. Однако пробежал несколько шагов и вернулся, потому что Илона отчаянно закричала: «Ипат!» То ли у дарианки ноги отнялись, то ли она не могла поверить, что есть на свете такие существа, что попадись им – разорвут на части. И плевать, что тут они не живые, а биомеханические…