«Похоже на то». – Николай задумчиво поглядел в спину Пери.
«Может быть, таясь от ребят, мы совершаем глупость? – Легардер помедлил, прежде чем продолжить: – Может быть, как им, так и нам станет легче, если сказать правду?»
«Скажем прямо здесь и сейчас?» – Николай в упор посмотрел на товарища.
«Ну, зачем же сейчас? – Легардер замялся. – Когда вернемся».
«Вот когда вернемся, тогда и поговорим. – Строгов встрепенулся, остановив свой взгляд на шеренге слитов. – А сейчас сделай милость, займись делом».
«Ты хочешь узнать, что в этом загоне для скота делают компьютеры?» – Виктор проследил за взглядом Великого Учителя.
«Жуть как хочу. – Николай подтолкнул Виктора в нужном направлении. – Выяснишь, дашь знать».
Оставив Легардера наедине с его любимым занятием, Строгов направился к Феликсу Луари. Капрал стоял возле одной из кормушек и внимательно изучал «аппетитный» супец.
– Что скажешь, разведка?
– Странная жрачка.
– Это ты о харририанах? – Николай стволом FAMASa подтолкнул в корыте обглоданную берцовую кость.
– Ну, с харририанами вроде все понятно, а вот что это за каша?
Лабиринт наделил Николая отменным ночным зрением, но даже оно не годилось, чтобы рассмотреть то, на что показывал Луари. Пришлось подсветить фонариком.
На свету густая студенистая масса оказалась светло-розовой с белыми прожилками, которые, как кровеносные сосуды, угадывались под помутневшей от плесени поверхностью. Консистенция и цвет показались Строгову знакомыми. Конечно! Биологически активная масса. Именно ее вез пропавший в Черной зоне «Фантерскрипт». Тогда майор Жерес высказал две теории использования этого продукта генной инженерии: «…кому-то недостает пары миллионов солдат или свежего мяса». Выходит, что верными оказались обе версии. Охотников создавали из биомассы, и эту же массу, сдобренную телами пленных харририан, они и жрали.
– Командир, – послышался из глубины хранилища голос Жоржа Пери. – Здесь еще одни ворота. За ними сканер фиксирует серьезные энергетические нагрузки.
– Будем вскрывать. Должно быть, цех по сборке охотников именно там. – Махнув рукой, Строгов отправил Луари на помощь Жоржу. – Собирай людей!
До группы капрала Пери Строгов шел около минуты. Все это время он пытался понять, что означало обращение «командир». Жорж узнал его или это лишь дань субординации? Николай не мог найти ответ ни в своем мозгу, ни в мозгу капрала. Хитрец! Пери умело прятал мысли под целым ворохом разнообразных воспоминаний. Конечно, среди них попадались изображения Строгова, но они возникали ничуть не чаще, чем другие действующие лица. А раз так, то разобраться было невозможно.
В отличие от первых вторые ворота оказались запертыми. Причем открыть их изнутри не представлялось возможным. Замок и управляющая им автоматика находились с другой стороны.
– А ну, Анри, давай… – Строгов выдвинул вперед Нангисена. – Твой выход.
Рядовой без излишних разговоров поднял толстую трубу стодвенадцатимиллиметрового противотанкового гранатомета «Апилас-3».
Глава 17
Грабовский с подозрением втягивал прохладный воздух. Довольно приличный коктейль, немного не хватает свежести, а так вроде бы неплохо, почти как на Земле. Но это только на первый взгляд. Мозг сразу начинало переклинивать, как только Марк принимался соображать, откуда на богом проклятой Агаве взялась эта благодать.
От газодобывающего комплекса можно было ожидать чего угодно, но только не темницы для землян. А кто сказал, что заключенными были земляне? Вернее, нет, вопрос поставлен неправильно. Кто сказал, что земляне были только заключенными? Тюремный блок остался позади, пройдено четыре новых уровня, а корсиканцы продолжают вдыхать живительную атмосферу родной планеты. Действительно, странно. Быть может, отгадка найдется еще выше?
– Шире шаг, – пришпорил лейтенант подчиненных.
– А куда нам спешить, на тот свет, что ли? – Ступая по ступеням широкой винтовой лестницы, Лекомп рассчитывал каждое движение. – Чем ближе к верху, тем больше риск. Учитель не зря предупреждал о минах.
– Совет весьма своевременный, – поддержал товарища Алексей Рутов. Произнося эти слова, он весьма красноречиво покосился на плоский ящик, вмонтированный в потолок.
– Это не первый контейнер, который мы встречаем. – Грабовский чисто автоматически прощупал объект сканером. – Как и во всех остальных, взрывчатки нет, только протонные потроха.
– Однако к нему продолжает поступать электропитание. – Алексей скривился. – Не нравится мне все это. Такие штуковины понатыканы абсолютно везде. Они словно ползают по потолку и следят за нами. – Капрал поежился, как будто он и впрямь поймал чей-то взгляд.
– Мы не специалисты, поэтому все равно ничего не поймем. – Марк продолжил подъем по уходящим ввысь ступеням. – Здесь то и дело встречается всевозможное оборудование. Если оно нас не трогает, мы его пока тоже трогать не будем.
Уровень номер три практически ничем не отличался от остальных. Те же параллельные коридоры с бесчисленным количеством пустых комнат по обеим сторонам, груды всякой дряни на полу и полное отсутствие сколько-либо весомых улик.
– Опять придется перебирать всякий хлам. – Капрал Лекомп поддал ногой по вороху тряпок, перемешанных с кусками термоизоляции. – Сколько можно?!
Грабовский ничего не ответил. Он лишь укоризненно покачал головой и, вздохнув, склонился над другой кучей мусора.
– Обитатели всех этих апартаментов очень аккуратные и дисциплинированные бестии, – поделился своими впечатлениями Рутов. – Мы не нашли ничего, что раскрыло бы их инкогнито. Аппаратура без маркировки, упаковки без надписей, тряпки без этикеток.
– Ты только заметил? – Лейтенант иронично хмыкнул. – Я уже давно перестал просматривать продукты их технического прогресса.
– Так что же мы ищем? – Оба капрала практически хором задали один и тот же вопрос.
– Мы ищем не то, что они выкинули, а то, что они потеряли. Живые существа одинаковы во всей Вселенной, и всем им в той или иной мере свойственна рассеянность. – Грабовский поднял указующий перст. – Поэтому ищите, друзья мои. Хорошенько ищите!
Следующие два часа «головорезы» добросовестно исполняли приказ командира. Коридор за коридором, комната за комнатой… они изучали каждый квадратный метр и обшаривали каждый закоулок. Но, к сожалению, все тщетно. Разделавшись с третьим уровнем, корсиканцы начали подъем на второй.
– Да нет здесь ничего! – Шарль-Анри изнеможенно присел на одну из ступеней. – Я же говорил, что…
Неожиданно капрал запнулся на полуслове. Прислонив свой FAMAS к стене, он двумя руками стал шарить по гладкому бетону.
– А говорил, что ничего нет… – Грабовский и Рутов уставились на Лекомпа.
– Всем стоять на месте! – Разведчик предупреждающе поднял ладонь вверх. Второй рукой он, словно ядовитую змею, подцепил с пола чеку от ручной гранаты.
– Думаешь, граната где-то здесь? – Окаменев, Алексей медленно осмотрелся по сторонам.
– Нет, чеку специально доставили с Земли, чтобы выкинуть именно на этой лестнице, – огрызнулся Лекомп.
– Тихо! Я вижу! – Грабовский осторожно поднялся еще на несколько ступеней. – Вон она, висит прямо над головой. Скобу удерживает какое-то толстое кольцо.
– Я думаю, вся хитрость именно в этом обруче, – прикинул Рутов. – Наверняка он распадается – и граната падает вниз. Для проверки кинуть бы что-нибудь.
Муляж сделали из рваных промасленных пакетов и старых тряпок. Связав все это обрывком тонкого кабеля, Алексей получил не тяжелый, но довольно пухлый тюк. Раскачав его в руке, россиянин с криком «Ложись!» метнул свой снаряд вверх по лестнице. Вслед за звуком падения корсиканцы услышали негромкий взрыв. Осколки дружно зачиркали по бетону, а звонкое эхо отправилось гулять по бесконечным коридорам комплекса.
– Срабатывает на движение, или на массу, или еще черт знает на что. – Лекомп прикусил губу. – Ну и как же мы пойдем дальше? Впереди таких штук должно быть видимо-невидимо.
– Почему они использовали именно гранаты? – Грабовский попытался подойти к проблеме с другой стороны. – Это маломощное и далеко не самое эффективное средство минирования.
– «Используй то, что под рукою, и не ищи себе другое», – процитировал Рутов жюльверновского персонажа.
– Нет. – Марк красноречиво обвел глазами инопланетный комплекс. – Это не тот случай. Скорее всего, причина в другом. Как показал наш эксперимент, граната взрывается в воздухе, так и не долетев до пола. Значит, взрыв не влечет за собой практически никаких серьезных разрушений. Осколками поражается только живая сила.
– Вот суки, берегут свое имущество и надеются вернуться. – Шарль-Анри озвучил сам собой напрашивающийся вывод.
– Если это предположение верно и дальше мы не встретим более мощных мин, то можно попробовать пройти, бросая впереди себя этот тюк, – предложил Алексей.
– Добром это не кончится. – Лекомп указал на след от осколка, который укусил стену в полуметре от его головы. – Рано или поздно кого-нибудь обязательно зацепит.
– Да… Для этого метода нелишним было бы знать расположение зарядов, а уж потом бросать куклу. – Алексей чуть оживился. – Э, Шарль, а может, ты каждый раз будешь находить чеку?
– Хватит зубоскалить! – Пытливый ум Марка пытался найти выход из создавшегося положения. – Боевой шлем имеет полсотни поисковых режимов. Глядишь, какой-нибудь нам и сгодится.
– Давайте попробуем, – согласился Рутов.
– Пробовать будем мы с Лекомпом. – Лейтенант остановил капрала. – Ты же снимешь с предохранителя свою винтовку и займешься охраной тыла. А то расслабились мы тут. Забыли, что находимся на вражеской территории.
Казалось, еще немного – и протонный слит, спрятанный внутри бронированного шлема, раскалится добела. Поиск радиоактивности, электромагнитных полей, химических и энергетических аномалий увенчался полным успехом. Окружающее пространство так и кишело всеми мыслимыми и немыслимыми видами материи. По внутренней поверхности лицевого бронестекла ползли тысячи данных. Чтобы выделить среди них характеристики, указывающие на расположение мин, Марку потребовался бы не один день скрупулезной работы. А пока единственным результатом, которого добился горе-исследователь, была нарастающая головная боль.