— А чем там занимаются? — хором воскликнули подруги, так как ответа на этот вопрос они от тетки Раи еще не добились.
— Генная инженерия — это название вам о чем-нибудь говорит? — спросила у них тетка Рая.
— Да, — кивнули подруги.
— А нанотехнологии?
Ну, в общем, да, — с долей сомнения в голосе ответили подруги. — Это что-то такое очень продвинутое и крайне маленькое. Всякие там чипы, микросхемы, по размерам не больше атома или молекулы. С помощью чего человек может получить уникальные свойства.
— Нанотехнологии могут применяться всюду. Но нас интересует тот их аспект, что с их помощью можно воздействовать на любой биологический объект, — поправила ее тетка Рая. — На человека или растение.
— Так вот чем занимались в вашей лаборатории! — воскликнула Мариша. — А что конкретно там делают?
— Я не знаю всего масштаба проводимых научных разработок, — покачала головой Раиса Сергеевна. — Но знаю, что первые опытные образцы уже вышли в мир и натворили большого шуму.
— О чем ты говоришь, тетечка?
— Недавний кризис в одном крупном американском концерне, в результате которого несколько финансовых магнатов полностью поглотили своего более удачливого конкурента. А ведь положение его финансовой империи казалось незыблемым. Никто так и не понял, что произошло. Но я слышала разговоры об этом среди моих «коллег» и поняла, что они приложили руку к краху этого финансиста.
— А еще?
— Еще? Далеко ходить не надо. Убийство нашего российского депутата. Причем, когда допрашивали его любовницу, пытавшуюся покончить с собой, она так и не смогла дать внятного ответа, почему убила своего благодетеля. Только твердила, что на нее что-то нашло. И она сама ничего не понимает.
— Я помню! — воскликнула Мариша. — Юлька, а ты помнишь вырезки из газет, которые мы нашли у фальшивой «тетки Раи»? Там рассказывалось про этот случай. И еще много других аналогичных, где с людьми тоже происходили разные загадочные вещи. Но только одна история была на тему российской действительности.
Выходит, эта история с убийством депутата связана с исследованиями, которые проводились в этой подземной лаборатории? — догадалась Юля.
— Напрямую, — кивнула тетка Рая., — На этой парочке проводился опыт. Ведь по сути та девчонка должна была холить и лелеять своего любовника, надеясь получить от него еще кучу материальных благ или даже раскрутить его на свадьбу. Но в разгар ссоры убила. На первый взгляд, казалось бы, бытовое преступление. Ан нет! Тут его тоже горячо обсуждали и радовались успеху.
— Успеху в чем? — не поняла Юля.
— В испытании нового оружия, дурочка! — снисходительно пояснила ей тетка Рая. — Они сумели смоделировать такие вещества, которые не различимы на вкус, цвет и запах, но, попадая внутрь человека с пищей, полностью парализуют его собственную волю, заставляя выполнять чужие приказы. Вот как в том случае с финансистом, о котором я вам уже рассказывала. После выполнения заложенной в него программы им была предпринята попытка покончить с собой, выбросившись из окна своего кабинета. Он спасся благодаря случайности. И это вызвало бурю негодования у этих подземных крыс. У них-то все было рассчитано до мелочей. Тот человек был обречен. Впрочем, как и министр одной из европейских стран. Тот тоже был обречен. Но выжил благодаря тому, что вздумал бросаться в реку в тот момент, когда там происходили соревнования по гребле. Разумеется, его спасли, а через некоторое время и опознали. Когда прошло определенное время, он снова стал нормальным человеком. И объяснял свой поступок временным помутнением рассудка. Однако важная встреча, на которой министр должен был сделать свой доклад, была сорвана. Так что своей цели те, кто зомбировал его, можно сказать, достигли.
К этому времени беглянки достигли наконец второго выхода из подземелья.
— Что же это такое? — в бессильной ярости топнула Мариша ногой.
На месте второго выхода была длинная шахта, уходившая вертикально вверх. Видимо, раньше по ней поднимались с помощью подъемника. Но сейчас он отсутствовал. Карабкаться по практически отвесным скалам ни у кого не хватило альпинистской подготовки.
— Мне это перестает нравиться! — пробормотала Юля.
— Спокойно, девочки, — произнесла тетка Рая, но ее голос предательски дрогнул. — У нас есть еще один шанс.
— А что толку? Ясно же, что тот выход тоже будет уничтожен.
— Нет, — покачала головой тетка Рая. — Эти выходы находились далеко от поверхности, и подъем на них шел вертикально вверх. А последний, самый дальний, выходит на нее полого.
— Все равно его могли взорвать, как и первый, и второй! — вздохнула Юля.
— Но все же мы попробуем, — сказала тетка Рая.
И они двинулись дальше. На этот раз настроение упало ниже нуля. Даже разговаривать не хотелось. Но они все же двигались и двигались, словно сомнамбулы, оступаясь на камнях и почти ничего не видя от усталости.
— Скоро уже утро, — пробормотала тетка Рая. — Господи, что это?!
В ее голосе звучало такое отчаяние, что подруги очнулись от своего ступора. Подняв головы, они увидели, что путь им преграждает огромная насыпь, уходящая под самый потолок.
— Вот мы и пришли! — вздохнула Мариша. — Дальше дороги нет. Нужно возвращаться.
— Тетя, а нет ли какого-нибудь другого пути к выходу? — повернулась к тетке Юля.
Но та молча покачала головой. А затем, опустившись на какой-то камень, внезапно зарыдала, закрыв лицо руками.
— Простите меня! — плакала она. — Простите меня, девочки. Это все я виновата!
— Ты тут совершенно ни при чем! — попыталась утешить ее Юля.
Но тетка Рая оставалась безутешна.
— Если бы я не польстилась на большие деньги и не поехала в эту страну, ничего бы не случилось. И ведь предупреждал же меня Юрий Алексеевич, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. А я ему не поверила. Он-то уже съездил сюда. И все прошло великолепно. Он такой рассеянный. Ведь мог бы заметить, что тут происходит что-то неладное, и предупредить меня. Так нет же! Заявил, что моей подготовки и знаний явно недостаточно, чтобы соваться сюда. Конечно, после такого заявления я сочла себя просто обязанной доказать этому снобу, что к чему!
— Юрий Алексеевич просто чудак, — потрясла ее за плечо Юля. — Он, кроме своих цветов, ничего не видит. Даже удивительно, как он вообще сумел чего-то в жизни добиться.
— Юра действительно очень талантлив, — высморкавшись, произнесла тетка Рая. — И как подумаю, что я никогда его больше не увижу… Ну да ладно, — махнула она рукой, — нам-то с вами что делать? Куда пойдем, девчонки? Назад — сдаваться? Только вряд ли мы успеем добраться до наших комнат до того, как нас хватятся. Так что встретят нас там неласково. Но все лучше, чем умереть от голода и жажды в подземелье. Как вы считаете?
Подруги никак не считали. Смерть от рук преступников или смерть от голода сейчас казались им одинаково непривлекательными.
— Ладно, пошли, — вздохнула тетка Рая. — Попытаемся подобраться к нашему выходу с другой стороны.
И полумертвые от усталости они двинулись в путь. Шли они долго. П°ДРУГ шатало. И наконец, в очередной раз упав, Юлька поняла, что уже просто не в силах подняться.
— Юленька! — снова разрыдалась тетка Рая. — Девочка моя! Прости меня, дуру старую! Ведь я же чувствовала, что не надо мне ехать. И Юрий Алексеевич возражал. А я назло поехала.
Мариша достала бутылку с водой и с огорчением убедилась, что воды осталось на самом донышке. Юля сделала глоток, но он не особо освежил ее. Мариша опустилась рядом с ней. Тетка Рая тоже присела на холодный камень и сказала:
— Вы отдохните, а я поброжу поблизости.
Подругам было уже все равно. Тетка Рая зажужжала фонариком, а потом растерянно произнесла:
— А где же карта? Помню, я положила ее на этот камень. А теперь ее нет. Ах, вот она. Все в порядке. Ее просто отнесло ветерком в сторону.
— Что? — воскликнула Мариша. — Отнесло в сторону? Господи, какое счастье! Тетя Рая, Юлька, мы спасены! Юлька, очнись! Тут сквозняк! Ты понимаешь? Сквозняк!
— Ну и что? — спросила Юля, не открывая глаз. — Ты боишься простудиться?
— Да пойми ты, это значит, что где-то поблизости есть выход наружу! — воскликнула Мариша. — Оттуда и ветерок!
— Да, — тоже вскочила на ноги тетка Рая. — Правильно. Молодец, Мариша!
С помощью тетки и подруги Юлька сумела подняться на ноги. И, пошатываясь, все побрели навстречу ветерку. Несколько мучительных минут, и вдруг за поворотом мелькнул свет. Все поспешили вперед, и через мгновение их отвыкшие от света глаза ослепило всходящее над горизонтом солнце.
— Ура! — закричали беглянки, бросаясь в объятия друг друга.
Однако когда первая эйфория немного угасла, они загрустили. Да, из подземелья-то они выбрались, но по-прежнему находились посреди пустыни, да еще на территории, где хозяйничали их враги.
— В какую сторону будем двигаться? — спросила Мариша.
— А что, есть разница? — ехидно поинтересовалась Юля.
— Безусловно, — бодро отозвалась тетка Рая и двинулась в путь.
Подруги потащились следом за ней, оставляя на песке тонкие цепочки следов. Сначала они двигались относительно легко. Сказывался выброшенный в кровь адреналин. Но с каждой минутой шагать становилось все трудней и трудней. Проявляла себя усталость от целой ночи блужданий по лабиринту шахты. К тому же воды у них больше не было, а, несмотря на раннее утро, солнце уже изрядно припекало.
— Куда мы идем? — облизав потрескавшиеся губы, спросила наконец Юля у тетки Раи.
— Нам во что бы то ни стало нужно добраться до любого крупного города и немедленно идти в полицию, — не оглядываясь, ответила тетка Рая, с неутомимостью верблюда меряя шагами песок.
— Куда? — ошеломленно переглянулись друг с другом подруги.
— Мы должны вывести этих проходимцев на чистую воду! — заявила тетка Рая.
Юлька только простонала.
— Тетя, нам бы живыми из этой дивной страны убраться, и так было бы хорошо! А с этими пещерными людьми пусть местные власти сами разбираются. В конце концов, мы не обязаны делать за них всю работу.