Вечер пролетел незаметно в приятной компании. Не успела Юля оглянуться, как уже стемнело. Зимние ночи всегда приходят неожиданно, и девушке ещё совсем не хотелось ехать домой, когда уже пора было отправляться в путь. Постепенно в кафе начали стягиваться вечерние посетители, а его персонал готовился к ночной программе. Это заведение работало в двойном режиме, как ресторан или кафе днём и как бар или клуб ночью, получая тем самым двойную выручку. Никого из засидевшихся посетителей работники бара и не думали выгонять, даже не окидывали их подгоняющими взглядами, намекая на то, что пора бы им уже и отчалить. Нередко люди, пришедшие в ресторан днём, оставалась здесь на всю ночь, веселясь на дискотеке, но Юля, хоть она не желала уходить, должна была собираться, ведь ей предстояло возвращаться за город.
Пока Максим рассчитывался, Даша отошла от их столика, чтобы поговорить с кем-то по телефону – видимо разговор был конфиденциальным – а Юля погрузилась в свои мысли, лишь наполовину воспринимая окружающую действительность. Сама не зная, как это случилось, она, гладя невидящим взором на Максима, начала думать, как Даше повезло с ним. Он казался таким серьёзным, таким надёжным, внешне вполне привлекательным, неглупым, он обладал хорошими манерами, был состоятельным (что тоже немаловажно), не имел вредных привычек, короче говоря, парень хоть куда. Юля даже позавидовала Даше несмотря на то, что редко думала о парнях и не испытывала особого интереса к общению с ними. Естественно, она понимала, что однажды ей нужно будет выйти замуж и тому подобное, но для неё это всё было в перспективе, в отдалённом светлом будущем и вообще необязательно. А тут… Неизвестно, что это было: накопившаяся за рабоче-учебную неделю усталость, неожиданно давшая о себе знать, или атмосфера вечера, но Юле вдруг захотелось, чтобы Максим был её парнем, а не Даши. И, как только соответствующая идея возникла в её голове, какой-то тихий, но очень знакомый голос произнёс будто бы совсем рядом с ней: «Какая неосторожная мысль! Смотри, как бы она не осуществилась. Он ведь станет игрушкой для тебя и только».
Юля вздрогнула, узнав голос Нараяна, прозвучавший так отчётливо в её голове.
Её движение не ускользнуло от Максима, поднявшего на девушку удивлённый взгляд. Но Юля тут же справилась со своими эмоциями и улыбнулась ему самой невинной и радушной улыбкой. Но радость на её лице тут же погасла, когда она увидела в обращённых к ней серых глазах Максима неподдельную теплоту, оттенённую какой-то печальной задумчивостью на его лице. Вдруг он приоткрыл рот, явно собираясь что-то сказать, но тут же закрыл, увидев, что к их столику приближается Даша, и погрузился в ещё более глубокую задумчивость.
– Думаю, пора идти, а то уже поздно, – сказала Даша, подойдя к стулу, на спинке которого висела её сумка.
– Да, пожалуй, пора. Мне ведь ещё в деревню ехать, – сказала Юля, поднимаясь со своего стула.
– В деревню? – оторвался от своих размышлений Максим.
– Да, – кивнула Даша, – Юля живёт за городом.
– Вот как! А где именно? – спросил молодой человек.
Юля объяснила, где находится её дом, правда, без особого энтузиазма, потому что догадывалась, что последует за этими расспросами.
Предчувствие не обмануло девушку, как только она замолчала, Максим сказал:
– Пока ты доберёшься, совсем стемнеет, а за городом лучше не бродить в одиночку вечером. Сейчас поедем, но сначала я завезу домой Дашу, а потом тебя.
У Даши при этих словах Максима невольно вытянулось лицо, а в глазах сверкнула зловещая ледяная вспышка, которая, впрочем, почти сразу угасла, подавленная здравым смыслом. Однако её реакция не укрылась от стоявшей напротив Юли, которая с каждой минутой чувствовала себя всё неудобнее и мечтала поскорее испариться. Чтобы как-то сгладить ситуацию, она попыталась вежливо уклониться от любезности Максима:
– Не нужно, спасибо! – воскликнула Юля, – Уверена, тебе это совсем не по пути, а я прекрасно доберусь сама, тем более что мне не впервой.
– Об этом не может быть и речи, – ответил он не допускающим возражений тоном. – Это, можно сказать, мой долг. К тому же, мне это совсем не трудно. Всё, пора ехать.
И не дав возможности Юле что-либо ещё сказать, Максим развернулся, взял своё пальто, висевшее на вешалке возле столика, и пошёл к выходу из ресторана. Даша, пожав плечами, взяла свою куртку и пошла следом, а Юля двинулась за ней.
Даша жила недалеко от картинной галереи, располагавшейся вблизи центра города. Десятиминутная поездка по городским магистралям и серебристый внедорожник Максима свернул в маленький, типично совдеповский двор, застроенный обшарпанными пятиэтажками, не видевшими ремонта на протяжении последних двадцати лет. Именно здесь, в одной из крохотных облезлых квартирок, большинство из которых принадлежало людям пенсионного возраста, и жила Даша вместе со своей компаньонкой. Девушки вместе снимали однокомнатную квартирку у какой-то женщины средних лет, которой она, судя по всему, досталась от почивших родителей. Подобное жильё, находившееся почти в центре города, было малопривлекательным для постоянной жизни – особенно, если у человека имелись белее современные и комфортабельные варианты – однако хорошо подходило для сдачи внаём.
Пережив несколько неловких минут, во время которых ей пришлось стать свидетельницей прощания влюблённой пары, Юля вздохнула с некоторым облегчением, когда Даша покинула переднее сидение автомобиля и, махнув подруге на прощание рукой, пошла по тускло освещённому жёлтыми фонарями двору к своему подъезду. Но уход Даши означал ещё и то, что теперь Юля останется наедине с Максимом в его машине, и ей в голову тут же полезли всякие глупости. Сразу вспомнился повторяемый с детства наказ не садиться в машину к незнакомым, не оставаться с ними наедине. Где-то в подсознании возник, навеянный телевизионными ужасами и прочей ерундой, тихий бредовый страх, вернее даже не страх, а неприятное, неотступно преследующее волнение. Юля изо всех сил старалась прогнать его, говоря себе, что раз Максим – парень Даши, значит ему, в каком-то смысле, можно доверять, значит, он, скорее всего, не окажется маньяком. Но, пока они в безмолвии ехали по городским улицам, направляясь к кольцевому шоссе – самой скоростной дороге в области – девушка то и дело ловила себя на неосознанном обдумывании того, что она будет делать, если её страхи оправдаются.
Как только серебристый BMW выехал из города, глупые сомнения и тревоги, наполнявшие подсознание Юли, неожиданно исчезли, успокоенные и зачарованные ледяным безмолвием покрытых снегом полей, горящих синеватым серебром в лучах полной луны. Ясное звёздное небо выглядело непривычно близким и ярким, внезапно пришедшая ночь, едва ощутимая в утомительном искусственном свете города, всецело и полновесно властвовала за его пределами. Казалось, там, где начинались леса и луга, начинался и совершенно другой, более свободный, более настоящий мир. Наверное, поэтому Юля так любила возвращаться из душного, многолюдного города в свою «деревню» с её открытыми просторами, чистым воздухом и тишиной, за которыми пряталось нечто большее, нежели просто освобождение от гнетущей суматохи цивилизации. Причудливым образом природные красоты, неукротимый ветер и загадочные звуки в ночи сплетались воедино с грозными и величественными образами космоса в Юлином воображении, рождая в её груди мощное пульсирующие ощущение близости его мерцающих глубин. Лишь находясь в объятиях природы, чувствуя её древнее, до боли знакомое и родное дыхание, она по-настоящему ясно осознавала, что Земля – это часть Космоса. А она, Юля, – его полноценная, законная жительница, имеющая право и даже обязанная распространять свою жизнь за пределы родной планеты, погружаясь в звёздные просторы так далеко, как только позволит сила её духа и ума.
Незаметно для себя Юля совсем забыла о сидевшем за рулём Максиме и углубилась в созерцание проносившихся за окном автомобиля ночных пейзажей и свои размышления. Она так бы и молчала всю догу, если бы Максим сам не нарушил безмолвия, спросив:
– Ты, кажется, учишься в одной группе с Дашей?
– Да, – ответила Юля, и, подумав, что нужно ещё что-нибудь сказать, добавила, – мы с ней дружим с первого курса. А ты с ней давно знаком?
– Мы вместе уже около пяти месяцев, – произнёс Максим, глядя на дорогу. – Она не рассказывала?
– Нет. Честно говоря, я узнала о твоём существовании всего несколько дней назад. Даша вообще мало говорит на подобные темы.
– В смысле на тему парней? – уточнил Максим с весёлыми нотками в голосе, – Мне казалось, девушки любят поболтать о кавалерах…
– Да, бывает такое, – не смутившись, ответила Юля, – но не всегда. Конечно, есть девушки, помешанные на шмотках и парнях, которые не ведут других разговоров. Эта особая категория девиц, близкая по умственным способностям к «блондинкам», причём цвет волос здесь значения не имеет.
– Нечего себе, вы ещё и делите друг друга на категории! – усмехнулся Максим, но в словах его слышался настоящий интерес.
– Ещё бы! – пожала плечами Юля, – Взглянул бы ты на нашу группу, она же вся разделена на мелкие ячейки, основная часть которых женские. Думаю, это следствие того, что у наших девушек стадный инстинкт сильнее. Парни больше сами по себе, хотя и среди них есть относительно сплочённые составы. Но парней объединяет, в первую очередь, стремление так устроиться, чтобы ничего не учить и вообще не делать, но при этом сдать сессию. Девушки – это другое дело. Они у нас подразделяются на: «отличниц» в количестве двух человек; «блондинок» в количестве четырёх человек, из которых только две со светлыми волосами; «трио» – три подружки не разлей вода, две из которых обладают довольно скандальным характером, почему с ними из «внешних» почти никто не общается; «тощие» – две скелетоподобные девицы, которые почему-то всегда держатся вместе, хотя одна из них очень даже приятная, пусть и не очень общительная девушка, а вторая особой симпатией в группе не пользуется; «призраки» – смешанный по составу класс людей, которые почти не появляются в течение семестра и возникают только на сессии; и наконец, «пофигисты» – тоже смешанная группировка людей, которые хоть и присутствуют на занятиях, но никак в учебном про