- Рокси! Можно вас на минуточку, - оттесняет Карину полноватая дама с потрясающим по своей красоте ожерельем из крупного жемчуга.
Я благосклонно киваю и делаю знак Большому Би налить мне чего-нибудь повкуснее. Спустя три прохладных коктейля с клубникой без намека на алкоголь и кучи приятных знакомств, я прощаюсь с Большим Би, выхожу из клуба и получаю сообщение от Дона:
'Как насчет того, чтобы встретиться?'
В задумчивости покрутив на запястье браслет-кпк, прыгаю в летмаш и набираю Дона.
- Привет! - тут же отвечает парень, словно смотрел на кпк в ожидании звонка.
Я улыбаюсь краешком губ. Дон почему-то всегда так взволнован, когда я звоню ему первой.
- Привет, хотела узнать, какие у тебя предложения на этот вечер.
В последние два месяца мы с ним очень сблизились. Былая в детстве дружба началась заново с такой легкостью, словно не было всех этих лет.
Дон прочищает горло и подмигивает.
- Как насчет похода в кино-реальность?
Я задумчиво постукиваю ноготком по приборной панели. Кино-реальность изобрели лет сорок назад, но, несмотря на прогресс, развлечение пользовалось среди жителей Цереры большой популярностью.
И вроде бы ничего особенного - одеваешь специальный костюм, шлем, и попадаешь в проектированную реальность, где тебе предстоит пройти определенную сюжетную линию. Причем ты можешь погружаться один, компанией или на время превратиться в совершенно другого персонажа. Квесты тоже могут быть разными - любовные истории, триллеры, боевики и чудесные сказки.
В последнее время залы кино-реальности нередко ругали из-за чрезмерной достоверности иллюзий, но жителям Цереры, и мне в том числе, порой было жизненно необходимо отвлечься и пожить полтора часа чужой жизнью.
Мне очень хотелось принять предложение Дона, тем более, что он очень искренне пытался хоть немного развлечь меня, но я вспоминаю, как последний раз мы ходили на сеанс вместе с Баком, и категорично качаю головой.
- Извини, но мне лучше подготовиться к завтрашнему дню.
Это правда. Завтра состоится итоговое заседание по делу о Душителе, и я обязана быть на все сто.
- Нервничаешь, - понимающе говорит Дон, а я, естественно, киваю.
Нет, не потому что в действительности переживаю по поводу завтра, а просто... Просто так легче, нежели пытаться объяснить Дону, почему я не хочу с ним идти в кино-реальность.
Протянув руку к экрану, я включаю автопилот и откидываюсь на мягкое кресло летмаша.
- Расскажи, как прошел твой день, - меняю я тему.
- О! - восклицает парень. - Мы сегодня ездили на задержание одного парня...
Слушая вполне себе забавную историю о трудовых буднях полиции, я улыбаюсь и весело смеюсь в нужных местах, но сама то и дело поглядываю на соседнее кресло, в котором всегда сидел Бак.
Так странно... Даже в первые дни после его кончины на корабле флота я не чувствовала такой острой нехватки в Баке, как теперь.
Пройдет ли эта тоска хоть когда-то?
- Давай завтра выловим Май, и все вместе поужинаем после суда, - неожиданно предлагает Дон.
Я соглашаюсь, не раздумывая ни секунды, и сославшись на усталость, прощаюсь с окрыленным моим 'да' парнем.
Поплутав среди потока, ведомый навигатором летмаш тормозит у знакомой высотки, где на двадцатом этаже расположена моя квартирка, но, прежде чем выйти и отправить машину на парковку, я осторожно глажу соседнее сидение.
- Я так скучаю по тебе...
В моем голосе столько отчаянья и печали, что это невольно пугает меня и заставляет поскорее покинуть летмаш.
Завтра, Бак. Завтра этих уродов посадят, и Май пообещала, что легкой жизни за решеткой никому из них не светит.
Порыв ветра кружит мои волосы, поэтому я не сразу замечаю крупную мужскую фигуру, сидящую на ступеньках в подъезд, а узнав, кто это, удивленно застываю на месте.
- Привет, - низким голосом здоровается мужчина и поднимается навстречу.
Я смотрю на ночного визитера. Простая майка и свободные брюки только подчеркивают массивную фигуру мужчины. Перекаченные руки бугрятся мышцами, на щеке свежий яро-красный шрам, а костяшки кулаков сбиты в кровь.
- Ого! - я даже не пытаюсь скрыть своего удивления от встречи. - С каких пор Рик-Молотилка обивает пороги моего дома?
Он выше, крупнее, сильнее, но я почему-то чувствую себя с ним на равных.
Мужчина ерошит свои темные волосы, спускается с лесенки и подходит ближе.
- Да, надо было набрать тебя, прежде чем приезжать, но у меня был только аккаунт Бака, - хрипло говорит он.
Несмотря на момент, я едва заметно улыбаюсь.
Бак и Эридан (это настоящее имя Рика-Молотилки) состояли в особых отношениях - они были соперниками в спорте, но при этом уважали друг друга.
Два сильнейших бойца боев без правил сходились за всю историю спорта только дважды - на финальных боях за пояс чемпиона, и оба раза Бак с трудом, но все-таки отвоевывал победу.
Бак частенько набирал Эридана только для того, чтобы похвастаться, как хорошо и насыщенно прошла его тренировка. Ну а Молотилка не упускал повода, чтобы поддеть Бака тем, что нанял себе нового тренера по борьбе и теперь осваивает нечто настолько грандиозное, что Бак свалится в первом же раунде.
После таких разговорчиков Бак обычно был переполнен энтузиазма, нежно целовал меня и тут же срывался в зал для отработки еще чего-нибудь.
И вот теперь Рик-Молотилка зачем-то пожаловал ко мне буквально среди ночи...
- Ты извини, если я не вовремя. - Эридан переступает с ноги на ногу - привычка бойца 'танцевать' около своего соперника, но сейчас мужчина кажется немного неуклюжим и смущенным.
- Просто я хотел отдать тебе кое-что. Держи! - и с этими словами он протягивает мне пакет.
Я с интересом заглядываю внутрь и изумленно округляю глаза. Внутри лежит чемпионский пояс боев без правил.
- Сегодня был финал, - тихо поясняет он. - Я победил.
- Но Рик... Он твой! - Я пытаюсь вернуть ему символ чемпионства, но мужчина непреклонно качает головой и отклоняется назад.
- Нет, оставь его себе, - просит Молотилка. - Я получил его незаслуженно. Он мой только потому, что у меня не было достойного соперника.
Подняв голову вверх, я смотрю на Эридана. Его слова неожиданны и вводят меня в ступор. Почему-то я искренне верила, что уж кто-то, а Рик-Молотилка точно будет прыгать от счастья после известия о смерти Бака, и услышать сейчас такое...
- Может, это прозвучит немного пафосно, но у меня такое ощущение, что я потерял брата, - неожиданно признается мужчина и кладет свою руку мне на плечо. - Окс, как ты?
- Тяжело, - печально вздыхаю я. - Очень тяжело.
Мы продолжаем стоять так какое-то время. Между нами нет ничего общего, мы не общались раньше и не были приятелями, но теперь я чувствую непонятную близость с этим мужчиной.
Его огромная ручища едва ощутимо сжимает мое плечо и неожиданно легко гладит. Помню, когда я еще только начинала встречаться с Баком, он с большим трудом мог рассчитать собственную силу. Отчего даже от нежных искренних объятий у меня порой появлялись синяки.
Эридан был не таким. Этот огромный с виду неуклюжий великан превосходно владел своим телом. Но не эмоциями...
- Извини, я свалился вот так и... - он резко убирает руку и тяжело вздыхает. - Пожалуй, мне лучше уйти.
Мужчина разворачивается, убирает руки в карманы и, сгорбившись, идет в сторону припаркованного неподалеку летмаша.
Я остаюсь стоять, растерянно прижимая пакет с поясом чемпиона. Сколько раз, видя Бака и Эридана рядом, я ловила себя на мысли, что если бы не соперничество в спорте, они стали бы лучшими друзьями? Сколько раз обижалась, когда Эридан подсаживался к нам за столиком в ресторане, и они с Баком без умолку обсуждали какие-то свои сугубо мужские и совершенно неинтересные мне дела? Сколько раз я втихаря ревновала, что Рику-Молотилке уделялось чуть больше внимания за вечер, чем мне?
- Эридан!
Мой оклик достигает мужчину, когда он уже почти сел в свой летмаш. Повернувшись одним точным плавным движением, Молотилка молча дожидается, пока я торопливо подойду и встану рядом.
- Бак оставил прощальное видео, где просил меня вспоминать о нем всякие приятные моменты, - неловко признаюсь я и решительно предлагаю: - Может, мы прогуляемся и повспоминаем его вместе?
Эридан робко улыбается и слегка наклоняется ко мне.
- Забавно, но я как раз сегодня в раздевалке вспоминал, как стащил из ящика Бака всю одежду, пока тот был в душе...
- Что?!
- Он тебе не рассказывал? - улыбка на разбитых губах мужчины становится все более и более отчетливой.
Заботливо взяв у меня из рук тяжелой пакет, Эридан предлагает свой локоть в качестве опоры, и мы начинаем неспешную прогулку.
Глава 2. Созвездие Андромеда
- Они сами этого хотели, - разносится по залу неприятно высокий для мужчины голос. - Я просто подготовил для них наказание, - звучит какой-то противоестественный для человека смех.
Все прошедшее время, произнося 'Душитель' даже мысленно, я мысленно рисовала в воображении картинку неприятного типа, с криминальным прошлым, но реальность оказалась сурова.
Я с отвращением смотрю в лицо симпатичного молодого мужчины. Высокие тонкие брови, красиво очерченные губы с чуть припухлой верхней, длинные темные реснички - его внешность скорее подошла бы для милой девушки, чем для мужчины с такими опасными наклонностями, как насилие и убийство.
Около получаса Даниэль Фара с упоением вещал всем присутствующим на суде о своем благополучном детстве, о любящих его родителях и трех сестрах. Упомянул, как, получив неплохое образование, решил посвятить себя искусству и устроился на работу в один из местных театров.
Однажды ему пришлось сыграть статиста в социальной постановке, описывающей домашнее насилие. Все разыгрываемое на сцене так взволновало и захватило его больное воображение, что Душитель начал вновь и вновь прокручивать образы насилия в голове.