тогонов, отец и сын.
Я съел все подчистую – еда казалась пресной, но мне сейчас было не до гастрономических изысков. Кэлос молча наблюдал за мной, мальчик, под строгим взглядом отца оставивший расспросы, уже клевал носом.
– Это у нас ритуал, – сказал он.
– Что?
– Вот такое путешествие, целую неделю. Подарок сыну ко дню рождения.
Я кивнул. Можно только позавидовать Дари. Наверное, и Кэлосу дарили такой праздник…
– Нет. Я из другого мира. У нас… у нас были другие подарки…
Наши взгляды встретились.
– Мысли я читать не умею. Да и вздор это, никогда не встречал человека, настолько способного к телепатии. У тебя лицо выразительное – сразу чувствуется, о чем ты думаешь.
Кажется, я покраснел.
– Мне просто приходилось общаться с таким количеством людей… молодых людей вроде тебя. Извини, если обидел.
– Где общаться? – спросил я.
Кэлос глянул на дремлющего сына.
– В армии. Под моим началом было много парней…
Что ж, не один он умеет читать по лицам. Я тоже почувствовал в нем эту жесткую властность… пусть и спрятанную под спокойной расслабленностью.
– Тебе что-нибудь говорит название… Хрустальный Альянс?
Он напрягся, задав вопрос. Я покачал головой.
– Нет. Совершенно ничего не говорит.
Кажется, Кэлос остался доволен.
– Дело давнее, Петр. И почти забытое… кроме некоторых миров.
Мое появление задело его, ох как задело. Разбередило те тайнички в душе, куда каждый прячет своих скелетов.
И не всегда фигуральных скелетов…
– Ты воевал за Хрустальный Альянс? – спросил я.
Кэлос еще раз глянул на мальчика.
– А я-то ожидал, что гость о себе расскажет… – Он попытался улыбнуться. – Боюсь, ничего тебе не скажут имена, должности, планеты…
Он глянул на берег – то ли демонстративно уходя от им же начатого разговора, то ли выискивая что-то. Мир в звездном сиянии казался сказочным, и красота его не была мертвой, как на блуждающей планете. Серебрились листья деревьев, склонившихся к самой воде, дрожали причудливые тени.
– Не хочу пропустить тропинку, – пояснил он. – По ней к дому дойдем за десять минут. Мы ведь уже возвращались, Петр. Праздник важно закончить в нужный момент, это самое главное искусство. Тогда он помнится навсегда.
– Всегда путешествуете на плоту? – спросил я.
– Нет. В прошлом году – пешком. Кстати, тоже повстречали гостя. Но он… он тут не задержался.
– У вас случайно нет небольшой войны? – спросил я.
Кэлос покачал головой.
– Нет. И не будет. Никогда. Это очень мирная планета.
– Здорово. Завидую.
– Чему? Ты теперь здесь, Петр. И тебя никто не прогонит прочь, сам понимаешь…
Понимаю? Вряд ли. Они тут все гостеприимны, особенно поначалу. И все любят свои планеты. Только я уже боюсь, после прежнего мира, что у реальности есть изнанка…
– Хрустальный Альянс был чисто силовым объединением, – неожиданно сказал Кэлос. – Тиранией в чистом виде. Причем изначально создававшейся в противовес Тени.
Он заглянул мне в глаза, явно ожидая реакции. Угу. Еще бы знать, как реагировать.
– Поразительно, что я ничего о нем не слышал…
– Ты, видимо, очень молод. Альянс практически развалился полсотни лет назад. Тогда я и ушел. Не по своей воле, кстати. Не Вратами.
Господи, сколько же ему лет? Как минимум – ровесник деда. У меня больно кольнуло в груди – в то время, когда дед кряхтя прогуливался в саду, этот крепкий мужчина отправлялся с сыном в пешие походы!
– А в лучшие годы Альянс объединял полторы сотни планет… объединял – это не лучшее слово, скорее сковывал…
Голова пошла кругом. Сколько миров, как я полагал, объединяет Тень? Пятьсот? Да уж! Если империя, собравшая полтораста планет, не оставила следа в истории… А ведь существует, кстати, так называемый «предел Хлыстова» – по имени социопсихолога, установившего, что звездная империя, объединившая более семисот миров с разной культурой, обречена на распад. И, говорят, данные о Конклаве подтверждают, что и чужие следуют этому числу…
– Мы даже Врата на подвластных мирах изолировали, – сказал Кэлос. – Веришь, нет? Вначале пробовали уничтожать… наивно так. Потом просто огораживали, сооружали вокруг саркофаги, капсулировали в пространстве… Врата прорастали, конечно, но медленно. Лишь в конце догадались, какие миры отдает нам Тень…
Я смотрел на Кэлоса и понимал, как мне повезло. Неслыханно повезло. Он – расскажет. Он объяснит, что такое Тень и стоит ли ждать от нее помощи.
Все-таки мне улыбнулась удача.
И как всегда, встает вопрос – случайно ли?
– Папа, что такое саркофаг? – тихо и сонно спросил мальчик. Кэлос вздрогнул. Но ответил спокойно:
– Усыпальница для древних царей. Ну, или для ненужных вещей.
– Разве Врата – ненужные? – Дари поднял голову, требовательно посмотрел на отца.
– Когда-то мне казалось, что да.
Я даже залюбовался, как он общается с ребенком. Ему явно не хотелось развивать эту тему. И все же он отвечал четко и понятно, ничем не демонстрируя своего отношения к предмету разговора.
И эта картина не вызывала у меня раздражения. Может быть, потому, что это был не разговор Наставника с подопечным, а разговор отца с сыном.
Страшен, наверное, мир, где родителям предпочитают учителей…
– Пап, мы ведь уже приплыли! – вскинулся Дари. – Пап!
Кэлос глянул на берег, мотнул головой:
– А, плазма и пепел… Петр, хватай шест! Дари, на руль!
Через минуту мы уже отчаянно толкали плот поперек течения. От мальчишки на руле пользы, конечно, не было никакой. Только я стал бы последним, кто скажет об этом. Пусть скользит по мокрым бревнам босыми ногами, упирается в непослушное весло, зная, что правит домой.
Кэлос собрал рюкзак, закинул на плечи. Он так и оставался в одних шортах, ночная прохлада ему была нипочем. Дари надел свитер. Я стоял в сторонке, наблюдая, как они собираются.
Вроде бы подразумевается, что я пойду с ними? Или короткое гостеприимство на плоту вовсе не предполагает приглашения в дом?
– Тебе формальное приглашение нужно? – деловито спросил Кэлос.
Неловкость сразу рассеялась.
– Не обязательно. Вы теперь от меня долго не отделаетесь, – нагло заявил я.
Тропинка через лес была узкой, но вполне заметной. Видимо, пользовались ею часто. Метрах в десяти от реки я заметил, что стволы деревьев поблескивают в звездном свете тонким, искрящимся мерцанием, будто мелко истолченное стекло в луче фонарика…
– Мама дорогу пометила? – спросил Кэлос сына. – Как полагаешь?
– Нет, это я сам, перед тем как уезжали.
– Молодец.
Мне снова стало чуть-чуть горько и завидно. А кому я завидовал больше, Кэлосу или Дари, – не знаю.
Может быть, их дурацкая Тень и впрямь позволяет добиться счастья? Ну, пусть не везде… так идеального общества не бывает. Может быть, хоть этот мир предназначен для жизни.
– У вас много городов? – спросил я по неведомой ассоциации.
– У нас их совсем нет.
Дари взялся за руку отца:
– Папа, а в городе интересно?
– На мой взгляд – не очень.
– А почему люди на других планетах строят города?
– Они боятся одиночества.
Минуту мальчик молчал. Потом спросил:
– В городе одиночества нет?
– Там только оно и есть. Но этого не замечаешь.
Я не удержался и вступил в беседу с таким же детским энтузиазмом, как Дари:
– У вас все так считают, Кэлос?
– Да. Конечно.
Дари оторвался от отца и схватил за руку меня. Похоже, обращаться по имени он стеснялся и считал прикосновение лучшим началом беседы:
– А ты привык жить в городах?
– В общем-то да. Только твой отец прав, это не лучшее место для жизни.
– Ты военный? Как папа?
Мне показалось, что Кэлос искоса глянул на меня.
– Я совсем недолго воевал, – осторожно сказал я. – Это скверная штука, война.
Черт, да что за прописные истины я изрекаю! Воскресная проповедь для инопланетных малышей…
– Ага. И папа так говорит, – согласился Дари. – Все, кто воевал, так говорят. Только почему-то все они сами воевали.
То ли он размышлял вслух, то ли совсем не по-детски иронизировал.
– Петр, а тебе в детстве не говорили, что война – это плохо? Вот папу учили быть солдатом, он и воевал.
– Дари, не приставай к человеку…
– Вам неинтересно со мной разговаривать? – спросил мальчик.
Я вздохнул.
– Интересно. Дари, мне в детстве говорили, что война – мерзкая, но неизбежная штука. Что если хочешь мира, то надо готовиться к войне. И что порой надо воевать за свою правду.
– Чтобы всех осчастливить, – насмешливо сказал Кэлос.
– Нет. Чтобы защитить себя. От тех, кто хочет тебя осчастливить.
– Ты уверен, что по твоей планете не прошелся Хрустальный Альянс? – поинтересовался Кэлос. – Я такие слова слышал от…
Он осекся.
– Что такое Хрустальный Альянс? – немедленно спросил Дари.
– А мы уже почти пришли. – На этот раз Кэлос проигнорировал вопрос. – Беги буди маму.
Мы вышли из леса. Точнее, и не совсем вышли – лес просто поредел, превращаясь во что-то вроде окультуренного парка. Впереди, окруженный деревьями, виднелся дом – в два или три этажа, но огромный по площади. Что-то в нем было от старых английских особняков – мрачноватая строгость линий и потуги казаться крепостью.
– Хрустальный Альянс… – требовательно начал мальчик.
– Дари, я объясню позже. Давай вперед.
Мальчишка перешел на бег и растворился в тенях деревьев.
– Я что-то сказал не так, – прервал я молчание.
– Нет. Это я… размяк. Давно не общался с военными… тем более – только что с фронта. Я не хочу говорить об этом при Дари. Понимаешь?
– Не совсем.
Кэлос вздохнул.
– Трудно уйти от романтизации войны, Петр.
– Достаточно на ней побывать.
– Возможно. Но я не хочу, чтобы Дари начал мечтать о военной карьере.
– У вас же не воюют.
– У нас! Петр, неужели ты не понимаешь?
– Не говори о таких вещах вообще, – предложил я. – Пусть мальчик думает, что мир – добрая и прекрасная штука.