Через минуту «Кронус» сообщил, что сеть микропроцессоров зарегистрировала оживление на наблюдаемых линиях. А через минуту — что все контролируемые системы ощущают появление первых сигналов-разведчиков на блокированных входах.
— Так, эта дрянь начинает приходить в себя, — зло проговорил Грег, вытерев со лба рукавом пот. — Еще немного и она постарается поднять нас на рога.
— И тогда мы устроим здесь настоящую корриду, — попытался пошутить Стас.
— Куда же этот бык бросится в первую очередь? Все верно… Он мыслит чрезвычайно рационально, — лицо Грега стало почти серым, когда «Кронус» доложил, что наибольшее напряжение ощущает процессор на линии к двигательному отделению.
— А у MZ осталось еще восемь болтов, — медленно сказал Стас и тут же быстро дополнил; — Пора прятать камеры наблюдения за чашей двигателя. Если робота мы оттуда уже не вытащим, то хоть без зрения не останемся.
— Хорошо, — согласился командир.
Изображение на четверти большого экрана, где только что поблескивала параболическая поверхность зеркала, сменилось. Теперь камера на корпусе корабля передавала изображение тыльной стороны чаши. Решетчатые фермы крепления сумрачно выделялись на мутном фоне пояса астероидов.
— Роботу осталось семь болтов… — Стас осекся, не успев закончить фразу.
Изображение на экране чуть заметно дрогнуло. Темный контур чаши вдруг резко обозначился короной белого сияния. И тут же стены отсека содрогнулись от сильного толчка. Все незакрепленные предметы по инерции поплыли в направлении хода корабля.
— Пуск… — непроизвольно выдохнули оба космонавта.
Но сияние на экране продолжалось не более секунды и тут же погасло.
— Сработало! — дико вытаращив глаза, заорал Стас. — Получилось! Грег, ты понял, все получилось! — и он в порыве радости кинулся тормошить и хлопать командира.
Но тот, зло и замысловато выругавшись, бросился к пульту управления и, лихорадочно пощелкав кнопками, глухо произнес:
— Все… Наш MZ уже не отвечает.
— Скверно, — пробормотал враз посерьезневший Стас. — Лишились последнего робота…
Через несколько минут, когда стало ясно, что повторных пусков не будет, камеры вновь заглянули за край остывающей чаши. Колонна с реактором сильно, почти на 45 градусов, отклонилась от оси параболического зеркала. Она удерживалась на фундаменте только одним краем.
— Отлично, — оценил Стас. — MZ погиб не зря. Двигатель больше не способен работать.
— Ладно, — устало кивнул Грег. — Эту опасность мы ликвидировали. Что дальше?
— Надо сконцентрировать внимание на трюме с роботами. Это последнее, на что они могут рассчитывать.
— И последнее, что легко может свернуть нам шею, — капитан всегда, был готов к самому худшему. Может быть иначе он бы не стал капитаном.
Уже почти полчаса экипаж Би-Джет-90 сосредоточенно наблюдал, как оправляется от продолжительного шока чужой компьютер. Словно приходящий в себя после долгой потери сознания великан, очнувшийся ночью на поле боя: он то принимается ощупывать себя, то начинает шарить вокруг в поисках потерянного оружия, то вглядывается в окружающую темноту. Но все равно должен наступить момент, когда его рука наткнется на меч или на толстую суковатую палку и великан начнет подниматься на ноги. И опять станет грозным противником…
Половину площади большого экрана занимало изображение третьего трюма Си-Ай-12. Четыре неподвижных цилиндрических тулова покоились на транспортных лафетах. Это были машины меньшего и не такого мощного класса, как погибшие MZ. Но если с ними придется воевать внутри корабля, то уменьшенные габариты обратятся в неоспоримое преимущество. Такие роботы свободно проходили в любой корабельный люк и имели свободу действий в самом небольшом кубрике или шлюзе. Лазеры и резаки этих агрегатов не шли ни в какое сравнение со стрелковым оружием космонавтов…
Обо всем этом думал Грег, разглядывая неподвижные контуры автономных механизмов. Рано или поздно компьютер разыграет туза из своей колоды. И, как Наполеон, в самый последний момент бросит в бой старую гвардию.
Забыв об усталости, недосыпании и голоде, оба космонавта уже несколько часов подряд не смыкали глаз у пульта управления и вместе с «Пифагором» реагировали на все действия противника. Они словно вели какую-то безумную и в то же время бесконечно упорядоченную игру на стотысячеклеточном многомерном шахматном поле. И ставкой в этой небывалой и изнурительной игре была их жизнь.
ГЛАВА 5
Почти сутки, как началась невиданная и упорная борьба за управление кораблем. Сначала вражеский машинный мозг попробовал наступать одновременно на многих участках, но упорное сопротивление «Кронуса» свело на нет все атаки неприятеля. Тогда он изменил тактику и сконцентрировал усилия по очереди на нескольких узких участках прорыва. Для отпора «Кронус» не смог быстро мобилизовать свои силы со всей контролируемой периферии и «Быку», как уже окрестили компьютер Си-Ай-12 Стас с Грегом, скоро удалось отбить несколько второстепенных обслуживающих систем. Об успехе тут же ушло сообщение на корабль-преследователь.
— Рано радуетесь, — угрюмо выдавил Грег, получив от «Пифагора» расшифровку радиодонесения.
Теперь уже обороняющаяся сторона изменила тактику. «Кронус» ушел из всех незначительных систем и создал мощные очаги активной обороны на подступах к важнейшим. Это были системы привода механизмов отпирания люков, видеомониторинга, аварийного энергопитания и несколько других. Когда три яростных атаки «Быка» получили не менее решительный отпор, его активность на какое-то время прекратилась. Экипаж капитана Миллера напряженно ждал, что же будет дальше, и с тревогой вглядывался в изображение третьего трюма.
— Чем дольше молчит эта скотина, тем больше меня это настораживает, — пробормотал Стас. Он проглотил бесчетную за последние сутки дозу стимулятора. И искоса поглядел на Грега.
— Да, — поддержал его капитан. — Неспроста он впал в такое, раздумье. Даже перестал обмениваться весточками со своими хозяевами.
Корабль начал маневр, чтобы разойтись с очередным астероидом. От резкого поворота Грег выскользнул из кресла. Стасу пришлось ловить капитана за ботинок и возвращать на боевой пост.
— Проклятье! Все вокруг будто сговорились и теперь отравляют нам жизнь, — ругнулся Грег.
Изображение на большом экране ожило, и голос главного координатора боевых действий «Пифа» поспешно выдал: «Внимание! Резко усилилась активность во вражеских системах третьего грузового отсека. Внимание! Резко усилилась активность…»
Трюм ярко осветился и стало отлично видно, как корпуса роботов освобождаются от транспортных креплений и всплывают над лафетами. Суставчатые манипуляторы уже отсоединяли кабели стационарного обеспечения, и окуляры головок управления судорожно оглядывались по сторонам. Стасу даже показалось, что он слышит, как противно подвывают их сервоприводы и чуть слышно щелкают суставы манипуляторов.
— А вот теперь уже начинается настоящий бой быков, — осипшим, каким-то надтреснутым голосом сказал Грег. — Пора и нам свои «берданки» готовить. Авось сумеем по-геройски попасть кому-то из них в глаз.
— Подожди, капитан, может, еще и обойдемся без этого…
— Без этого мы уже не обойдемся, — тяжело уронил Грег и, обернувшись ко второму пилоту, продолжил: — Что ты будешь делать, если эти механизмы выйдут на внешнюю поверхность и попытаются заклинить наши маневровые сопла? Или начнут срезать конструкции крепления отражателя? Космошлюпка слишком неуклюжа, чтобы взять их на прицел, если они начнут кружиться вокруг корпуса корабля.
— Но ведь наши ручные лазеры недостаточно мощны, чтобы пробить их корпуса, — устало возразил Стас.
— Поэтому я и сказал, что будем целиться в глаз.
А в трюме роботы уже пришли в полную боевую готовность и разделились на пары. Одна пара всплыла вверх к люку в космос, а вторая подрулила к дверям грузового лифта.
— Что это они еще задумали? — непонимающе пробормотал Грег, бегая пальцами по клавиатуре пульта.
Но «Кронус» пока не мог внести никакой ясности в обстановку. Тем временем два робота исчезли в люке лифта, а два других сквозь распахнутый шлюз вышли в открытое пространство. Эту пару тут же поймала в поле зрения камера внешнего наблюдения.
— Похоже, что они сейчас попытаются поставить на место и закрепить реакторную колонну, — вслух догадался Стас и обернулся к Грегу. — Командир, что будем делать?
— Что делать? Любоваться этим грандиозным зрелищем, — хмуро сыронизировал Грег. И приказал компьютеру: — «Пиф», выводи шлюпку. В чаше они от нас никуда не денутся.
— А двое других… Что с ними делать?
— А пока ничего… Когда дадут о себе знать, тогда и видно будет, — капитан Миллер опять пришел в состояние холодного расчетливого азарта, который появлялся у него только в минуты смертельной опасности. — Все равно они у запертых нами отсеков скоро не появятся…
«Пифагор» доложил, что шлюпка начинает выходить в космос. А на экране два неприятельских робота уже спускались к центру чаши отражателя. Вот они замерли у наклоненной башни… Вот ожили снова и медленно исчезли в проеме технического люка у основания.
— Сейчас: они постараются отпустить оставшиеся погнутые крепления, — прокомментировал Грег. — Потом вернут башню в рабочее положение и закрепят на месте… Но ничего, мы вам устроим теплый прием!
В другом секторе большого экрана белый диск шлюпки уже выплыл из створок люка и медленно пробирался вдоль связки к корме Си-Ай-12. Скоро шлюпка остановилась в сотне метров от края отражателя и доложила, что готова к уничтожению неприятеля.
— Отлично, — прокомментировал Стас. — Что, Грег, сделаем пробный выстрел?
Капитан согласился, и через секунду с башни шлюпки сорвалась короткая золотистая молния. Струя плазмы ударила в сверхпрочный материал колонны и, разбившись тысячами бликов, заплясала на поверхности отражателя.
— Отлично, — оценил Грег. — Можно считать, что эти чайники уже никогда не смогут исправить двигатель… Есть сообщение о тех, что ушли внутрь корабля?