— Взрослый мужчина просит у брата разрешения жениться?
Лиана пожала плечами.
— Таковы традиции Трайфина или их клана. Как бы там ни было, вчера вечером приехал брат Эсмана.
— И вам хочется на него взглянуть, — сказала Айседора. — Он стоит риска преждевременных родов?
Лиана раздражённо вздохнула.
— Говорят, он особенный. Себастьен сказал, он член Круга Бэквие.
— Круг Бэквие — миф, — ответила Айседора. — А если нет, то перестал существовать так давно, что всё равно теперь ничуть не реальнее выдумки.
Лиана кое-как села.
— Говорят, в Круг входят самые лучшие из мужчин, и даже десяток солдат не сможет одолеть в бою одного воина Бэквие.
— Раньше вы никогда не казались мне легковерной.
Лиана не обиделась.
— Нет, но, как ты прекрасно знаешь, я любопытна.
Айседора проигнорировала слова императрицы и принялась собирать с пола тарелки. Некоторые из них даже уцелели. Еда валялась повсюду.
— Ты можешь пойти со мной, — буднично сообщила Лиана.
— Уверена, императору не понравится развлекать важного гостя, когда за вашим стулом будет дежурить акушерка.
— Ладно. Можно переодеть тебя в хорошее платье и представить моей кузиной, приехавшей заботиться обо мне до рождения ребёнка, — Лиана выглядела весьма гордой придуманным планом.
— Как хитроумно.
— А пока мы будем обедать с воином Круга, здесь приберёт кто-нибудь другой. Кузине императрицы не пристало заниматься столь грязной работой.
Айседора вскинула голову, Лиана усмехнулась.
— Это будет очень весело, — тихо добавила она. — Настоящее приключение. Давно ли ты позволяла себе пуститься в приключения?
Откровенно говоря, приключений последних шести месяцев Айседоре хватило бы на всю жизнь. Причём, ни одно из них не доставило ей ни удовольствия, ни радости.
— Сыграем в маскарад, Айседора, — просяще протянула Лиана. — Когда ты в последний раз надевала роскошное платье и закалывала волосы императорскими драгоценностями?
— Никогда, — просто ответила Айседора.
Лиана одарила её победной улыбкой.
— Ну, дорогая, значит, самое время попробовать.
Для ужина с императором Лукан надел фиолетовую мантию, хотя предпочёл бы свободные брюки и жилет, которые носил во время тренировок и сражений. Фиолетовый был цветом Круга, и Лукану, как первому капитану, уместнее всего было появиться на официальном приёме по всей форме.
Зайблин не ошибся. Жаль, старик не дожил, чтобы увидеть, как сбывается его предсказание. Да, пророчество пока исполнилось не полностью, но спустя двадцать семь лет Лукан очутился здесь, во дворце императора Каламбьяна. Осталось лишь найти звезду.
И держаться подальше от ведьм.
Задача показалась бы гораздо проще, знай он точно, что искать, но ни Зайблин, ни остальные волшебники, составлявшие неотъемлемую часть Круга, так и не дали чёткого описания объекта, который предстояло найти. В конечном счёте, Лукан примирился с мыслью, что если ему суждено стать принцем, он узнает звезду, когда увидит.
К столовой императора Лукана сопровождали трое хорошо вооружённых слуг, больше напоминающих стражей и ошибочно считающих себя хозяевами положения.
Лукан спрятал у себя на теле три ножа разной длины, но внешне выглядел безоружным, и небрежный осмотр, которому его подвергли, не выявил ни одного из скрытых лезвий. Кожаные ножны и вложенные в них клинки были так точно подогнаны под рельеф тела, что не прощупывались при прикосновении. Если же Лукану понадобится оружие, он сможет воспользоваться им за долю секунды.
Но вряд ли сегодня придётся сражаться. Император Себастьен жаждал произвести на гостя впечатление. Не из-за причины его визита. Эсман ничего не значил, а женщина, на которой он решил жениться, тем более. Нет, не из-за них с ним обращались столь любезно. Правитель Каламбьяна мечтал убедить Лукана втянуть в назревавшую войну не только его клан, но и Круг.
Сегодня за столом императора Лукану грозит лишь битва со скукой, но кто знает, что может принести завтрашний день.
Лукана проводили в прекрасно меблированную столовую. В камине потрескивал огонь, установленные в стенах странные факелы излучали жёлтый свет. Как поговаривали, те огни вызывала не магия, однако ему они казались волшебными. Скорее всего, их создали ведьмы, которые, по слухам, занимали целый уровень дворца. Он больше не боялся их, как в детстве, но по-прежнему не доверял. Если император полагается на советы ведьм, это вполне может склонить симпатии Лукана на сторону мятежников.
Широкое окно открывало вид на ясное, чёрное небо, стёкла защищали от вечернего холода. Длинный стол был накрыт на шестерых, стулья стояли на значительном отдалении друг от друга. По одну сторону стола уже устроились жрец и министр, одетые в светло-красные наряды. При появлении Лукана они подняли головы и неискренне заулыбались. Оба встали и представились, Лукан последовал их примеру.
— Капитан Хен, — натянуто улыбнувшись, молвил жрец. — Рад встречи с вами. Я очень хорошо знаком с вашим братом, Эсманом. Прекрасный, просто замечательный молодой человек.
Похоже, им велели умилостивить гостя.
— Мой брат дурак, не умеющий держать член в штанах, — прохладно отозвался Лукан. — И поэтому я здесь.
Жрец покраснел, тогда как министр подавил улыбку и отвернулся, скрывая свою реакцию от старшего мужчины.
Лукан верил, что очутился во дворце императора по велению самой судьбы. Его приезд был предопределён, и всё, что произойдёт в следующие дни или даже недели, затронет каждого мужчину и женщину Трайфина. Поэтому он терпеливо ждал и поддерживал пустой разговор с двумя несносными людьми, изо всех сил старавшимися заинтересовать гостя.
Наконец, он услышал шум в коридоре и повернулся к лестничной площадке. Император показался ему непредсказуемым и даже жестоким человеком, способным пойти на всё ради получения желаемого. Сколько можно без опасений гостить здесь, сохраняя нейтралитет? Наверняка, недолго. Достаточно ли, чтобы найти звезду Бэквие? Возможно. Но не факт. Зайблин никогда не заверял своего ученика в успехе поисков. Лишь неустанно повторял, что это зависит от Лукана.
Судя по звукам, по коридору шагало человек двадцать, и когда группа приблизилась, Лукан уловил женский голос.
Если император думает, что может поколебать первого капитана Круга Бэквие очарованием дворцового гарема, то он ошибается. В отличие от брата, Лукан придирчиво выбирал женщин, которые разделяли с ним страсть.
Четверо мужчин внесли устланные подушками носилки с восседавшей на них заметно беременной и очень красивой женщиной. Императрица, догадался Лукан, поскольку слышал, что та, как и Элья, носит ребёнка. За женщиной следовал император, с которым капитан кратко встретился сегодня утром. Себастьен выглядел слегка встревоженным, что не сулило для предстоящего ужина ничего хорошего. Императорскую чету окружали одетые в зелёную униформу вооружённые стражи. Лучшие из солдат во всём дворце, преданные и готовые умереть за тех, кого им приказали защищать.
За императором следовала ещё одна женщина, на которую стражи почти не обращали внимания. Это говорило об её незначительности, несмотря на роскошное платье, правда не красное, как у императрицы, а серебристо-серое с лёгким полуночно-синим оттенком. Тёмные волосы, хоть и не настолько чёрные, как у самого Лукана, она уложила наверх в простую причёску, синие переливы платья подчёркивали немногочисленные драгоценности: незамысловатое ожерелье, браслет и кольцо на среднем пальце правой руки. Когда нёсшие императрицу мужчины остановились, женщина в сером поспешила помочь им осторожно пересадить госпожу на стул справа от императора.
Пока беременная женщина устраивалась, леди сосредоточила всё внимание на императрице, и та через миг раздражённо шлёпнула её по руке.
— Всё хорошо, Айседора. Правда. Не нужно со мной нянчиться.
Поскольку жрец с министром уже заняли места, а Айседора села рядом с императрицей, Лукану достался стул в конце стола. Стол был слишком велик для шестерых, и для непринуждённой беседы обедающие расположились чересчур далеко друг от друга. Однако с места в конце стола ему открывался прекрасный вид на всех присутствующих. Включая Айседору, занимавшую его мысли сильнее, чем следовало.
Едва сев, Айседора подняла голову и посмотрела на него. Её тёмные глаза светились любопытством и бесстрашием, а также строгостью, говорившей о решимости и перенесённых испытаниях. Она не была миленькой, скорее элегантной и притягательной. Особенно привлекали внимание чёткие линии лица и широкий рот. Тело, слишком хорошо скрытое за серым платьем, выглядело стройным, и Лукан задумался, что прячется под изящным декольте, мягкость или же угловатость, делавшая её лицо настолько примечательным.
Себастьен указал на неё взмахом руки и представил без всяких церемоний:
— Это Айседора, кузина моей жены, приехала помогать, пока не родится ребёнок, — заканчивая фразу, император почему-то закатил глаза. — Простите её вторжение на ужин, но жена решила почтить нас своим присутствием и пожелала, чтобы Айседора находилась рядом. По-видимому, никто не знает, когда может возникнуть неотложная ситуация, связанная с беременностью.
— Не стоит извиняться. Всегда приятно лицезреть за ужином не одну, а двух красавиц, — ответил Лукан, вкладывая в голос и улыбку всё своё обаяние.
Айседора вскинула голову и посмотрела на него с таким видом, будто ожидала, что он рассмеётся или подмигнёт другим мужчинам. Она решила, что гость пошутил, назвав её красивой.
Но он не шутил, поскольку действительно считал её не миленькой, а по-своему прекрасной, какой может быть только сильная женщина. Жаль, что у него нет времени на развлечения в женском обществе. Он должен найти звезду Бэквие, отвезти её в Трайфин и стать принцем мечей.
Айседора протянула руку к кубку с вином, и её кольцо сверкнуло при свете свечей. На мгновение, длившееся не более одного удара сердца, камень засиял так же ярко, как звезда.