– Зато полезный. Почему бы не предположить, что у них имелись такие же жуки для получения железа, платины, алюминия, меди – да вообще чего угодно?
– То есть никаких орудий им не требовалось?
– Нет, Бо, – это и есть орудия. Фабрики. – Сэл присел. – Посмотрим, удастся ли взять у них образец ДНК.
– Даже притом, что они столько лет мертвы?
– Они никак не могут быть уроженцами этой планеты. Их привезли сюда жукеры. Так что они либо родом с планеты жукеров, либо их вывели от каких-то тамошних существ.
– Не обязательно, – заметил Бо. – Иначе их давно бы уже нашли на других колониях.
– Не забывай – нам потребовалось для этого сорок лет.
– Что, если это гибрид? – спросил Бо. – Который существовал только на этой планете?
Сэл взял образец ДНК, что оказалось намного проще, чем предполагалось.
– Бо, это существо никак не может быть мертво сорок лет… – Внезапно оно рефлекторно дернулось под его рукой. – И даже двадцать минут. У него до сих пор работают рефлексы. Оно живое.
– Значит, оно умирает, – предположил Бо. – У него совсем нет сил.
– Могу поспорить, от голода, – ответил Сэл. – Возможно, оно только что завершило метаморфоз и пыталось добраться до выхода из туннеля. Или осталось здесь, чтобы умереть.
Бо забрал у него образцы и спрятал в рюкзак.
– Выходит, эти золотые жуки все еще живы? Через сорок лет после того, как жукеры перестали снабжать их едой? Как долго длится метаморфоз?
– Уж точно не сорок лет. – Сэл встал и снова наклонился, глядя на золотого жука. – Думаю, эти жучки в колоннах совсем молодые. Свежие, так сказать.
Поднявшись, он направился вглубь пещеры. Теперь стало видно больше золотых жуков, многие из которых лежали на земле – но, в отличие от первого, часто оказывались полностью выпотрошенными. От них не осталось ничего, кроме толстого золотого панциря на спине и валяющихся неподалеку ног, будто…
– Их съели, – сказал Сэл.
– Кто?
– Личинки. Они сожрали взрослых, поскольку другой еды для них здесь не нашлось. С каждым поколением они уменьшаются в размерах, поскольку питаются исключительно телами взрослых.
– А потом они пробираются к выходу, – кивнул Бо. – Чтобы найти снаружи пищу.
– Когда перестали приходить жукеры…
– У них слишком тяжелые панцири, чтобы можно было продвинуться далеко. Они ползут, сколько могут, а потом личинки съедают труп взрослой особи, ползут дальше к свету, закукливаются, и появляется следующее поколение, не столь крупное, как предыдущее.
Теперь их окружали намного более объемистые панцири.
– Вероятно, изначально эти существа были больше метра в длину, – сказал Сэл. – Чем ближе к входу, тем они меньше.
Остановившись, Бо показал на фонарь.
– Так они движутся на свет?
– Может, нам удастся увидеть хотя бы одного.
– Личинок-камнеедов, которые перемалывают твердую породу и испражняются каменными колоннами?
– Я не говорил, что мне хочется увидеть их вблизи.
– Но ведь хочется?
– Ну, в общем… да.
Оба озирались вокруг, пытаясь разглядеть малейшее движение в пещере.
– Что, если что-нибудь понравится им больше света? – спросил Бо.
– Мягкотелая еда?
– Полагаете, я об этом не подумал? Жукеры ведь приносили им еду. Теперь, возможно, ее принесли мы.
Внезапно Бо взмыл высоко в воздух.
Сэл поднял фонарь. Прямо над ним цеплялась к потолку громадная, похожая на червя личинка. Челюсти ее крепко сжимали рюкзак Бо.
– Расстегивай ремни и прыгай! – крикнул Сэл.
– Но… там все наши образцы!
– Всегда можно взять новые! Мне как-то не хочется извлекать из этих колонн твои собственные ошметки!
Отстегнув ремни, Бо спрыгнул вниз.
Рюкзак исчез в пасти личинки. Послышался хруст и скрежет зубов, пытавшихся размолоть металлические приборы. Не дожидаясь результата, Сэл и Бо двинулись в сторону входа. Миновав труп первого золотого жука, они нашли отмечающие путь кусочки одеяла.
– Возьми мой рюкзак, – сказал Сэл, сбрасывая его на ходу. – Там радио и образцы ДНК. Иди к входу и вызывай помощь.
– Я вас не брошу, – возразил Бо.
– Ты единственный, кто может выбраться отсюда быстрее, чем ползают эти твари.
– Мы не видели, насколько быстро они передвигаются.
– Видели. – Сэл отошел назад, подняв фонарь. Личинка находилась метрах в тридцати позади них, приближаясь быстрее, чем они до этого шли.
– Она реагирует на свет или на тепло наших тел? – спросил Бо.
Оба повернулись и побежали трусцой.
– Или на углекислый газ от нашего дыхания, или на вибрацию от наших шагов, или на наше сердцебиение. – Сэл протянул Бо палку. – Бери и беги.
– Что вы задумали? – Палку Бо брать не стал.
– Если она следует за светом, ты сумеешь от нее убежать.
– А если нет?
– Тогда сумеешь выбраться и позвать на помощь.
– Пока она будет вами закусывать?
– Я старый и жилистый.
– Эта тварь жрет камень.
– Бери фонарь, – сказал Сэл, – и проваливай.
Поколебавшись, Бо подчинился. Сэл облегченно вздохнул – парень сдержал свое обещание.
Либо был уверен, что личинка последует на свет.
Догадка оказалась верной – замедлив шаг и глядя на приближающуюся личинку, Сэл понял, что та направляется не прямо к нему, а сворачивает в сторону Бо. А когда тот побежал, ускорила свое движение.
Тварь проползла совсем рядом с Сэлом. В ней было добрых полметра толщины, и она двигалась словно змея, извиваясь на полу и принимая в точности ту же форму, что и колонны, только горизонтально.
Она вполне могла настичь Бо, прежде чем тот выберется из туннеля.
– Брось фонарь! – крикнул Сэл. – Брось!
Мгновение спустя он увидел, как огонек фонаря прислонился к стене пещеры возле начала ведшего во внешний мир низкого туннеля. Но личинка, не обращая внимания на свет, устремилась следом за Бо в туннель, где она легко могла его нагнать.
– Нет! Нет, стой! – Но тут он подумал: что, если Бо его слышит? – Не останавливайся, Бо! Беги!
А затем Сэл беззвучно крикнул: «Остановись и вернись! Вернись в пещеру! Вернись к своим детям!»
Он понимал, что это безумие, но больше ему ничего не оставалось. Жукеры общались телепатически, а перед ним тоже было крупное насекомоподобное с их родной планеты. Возможно, с ним можно говорить так же, как королевы говорили с жукерами-рабочими и солдатами.
Говорить? Чушь. У них не было языка. Они не могли говорить.
Остановившись, Сэл мысленно представил отчетливую картинку золотого жука, лежащего на полу пещеры с подрагивающими ногами. Он попытался представить чувство голода или хотя бы вспомнить, каково это – быть голодным. Или действительно ощутить голод – в конце концов, он уже несколько часов не ел.
Затем он представил, как личинка приближается к золотому жуку и описывает вокруг него круг.
Личинка вновь появилась из туннеля. Крика Бо не было слышно – значит, парня она все-таки не поймала. Возможно, солнечный свет ослепил ее и она не смогла двигаться дальше. А может, среагировала на мысленные образы и ощущения Сэла. Так или иначе, Бо уже был снаружи и ему ничто не угрожало.
Возможно, конечно, что личинка попросту решила не возиться с убегающей добычей и вернулась к другой, которая стояла, не шевелясь и прижавшись к колонне.
– Хорошая личинка, – прошептал Сэл. – Как насчет вкусной вяленой собачатины?
Он полез было в рюкзак за едой, но тут же сообразил, что тот у Бо. Однако на запястье у него висел мешочек с едой на день. Достав оттуда вяленое собачье мясо и овощи, Сэл швырнул их в сторону личинки.
Остановившись, та ткнулась в лежащую на земле пищу, а затем, вздыбившись во весь рост, нырнула с разинутой пастью к еде, словно прилипала к акуле.
Сэл мог представить уменьшенную версию этой личинки именно такой – прилипалой, цепляющейся к более крупным созданиям и сосущей их кровь. Или вгрызающейся в них?
Он вспомнил крошечных паразитов, убивавших людей в первые месяцы существования колонии – тех самых, из-за которых ему пришлось изобретать добавки в кровь, вызывавшие у них отвращение.
«Это существо – гибрид, – подумал он. – Наполовину местное, наполовину созданное из кого-то, принадлежавшего миру жукеров».
Нет, даже не из «кого-то» – из самих жукеров. Эта тварь являлась гибридом жукера и паразита. Требовалась весьма замысловатая генная инженерия, чтобы создать жизнеспособное существо, сочетавшее в себе черты двух столь различных с генетической точки зрения видов. То, что получилось в результате, было наполовину жукером, так что, возможно, королевы ульев могли управлять ими мысленно, как и остальными своими порождениями. Вот только при этом они все же в достаточной степени отличались, не обладая полной связью с королевой, – и потому, когда погибла Королева этой планеты, золотые жуки остались.
А может, и нет. Может, у жукеров уже имелся вид, который они использовали для черной работы, обладавший слабой мысленной связью с королевами, и именно его скрестили с червем-паразитом. Их невероятные зубы могли прогрызать ткань, кожу и кость, но при этом они были разумны – или почти разумны. Королевы вполне могли управлять ими.
«А я? – подумал Сэл. – Или тварь просто вернулась за легкой добычей?»
К этому времени личинка уже успела по очереди сожрать каждый кусок еды, прихватив и близлежащие камни. Она и впрямь изголодалась.
Настолько ли, чтобы не подчиняться командам Сэла?
Он мысленно представил новую картину, на этот раз посложнее: как они с Бо несут еду в туннель и кормят личинку. Он вообразил, как они с Бо входят и выходят из пещеры, принося все новую еду. Много еды.
Листья. Зерно. Плоды. Мелких животных.
Личинка поползла к Сэлу, а затем, описав вокруг него круг, обвила его ноги. Как удав?
Нет. Душить его в объятиях личинка не стала. Она вела себя скорее как кошка.
А потом подтолкнула его в сторону туннеля.
Сэл послушался. Существо его поняло. Их зачаточное общение продолжалось.