Звездные фермеры — страница 10 из 33

Глава 1

— Эй, Чучело! Чучело! Я тебе говорю! Опять копаешься в дурном месте?!! Я вот, как отец с охоты придет, все ему расскажу!

Джош испуганно вздрогнул и обернулся. На скале сидел и корчил суровые рожи его давнишний недруг Крух, младший сын местного вождя, чумазый десятилетний парнишка, начисто отравлявший ему жизнь в странном сообществе, куда закинула Джоша судьба полгода назад.

От Круха следовало держаться подальше, это Джош давно уяснил на собственном опыте. Он отполз в расщелину, убедился, что в таком положении сверху не виден, и глянул в экран наручных часов. Да, сегодня как раз шесть месяцев и три дня с тех пор, как новенький исследовательский геологический челнок неожиданно потерял управление, камнем пошел вниз и рухнул в болото за минуту до того, как Георгий Петрович Петров дернул за красный рычаг экстренного катапультирования. И вот теперь он уже не Георгий Петрович Петров, космогеолог с красным дипломом отличника факультета геологии космоакадемии, не Жорик, как звали его девчонки с курса, и даже не Джордж Петроффитч, как звали его в геологоразведке. Теперь он Джош , или просто Чучело, так зовет его этот странный народец, частично обряженный в звериные шкуры. Чучело! Более чем обидное прозвище, но точное, справедливости ради стоит признать. Прекрасный оранжевый комбинезон космогеолога, может быть, очень хорош, чтобы щеголять в нем на орбитальных станциях и соблазнять наивных практиканток из космоколледжа. Но совершенно непригоден для скитаний по джунглям, кишащим различными зубастыми тварями и шипастыми растениями-мутантами, так и норовящими забраться своими гибкими отростками под одежду, чтобы добраться до теплой кровушки молодого, подающего надежды космогеолога. А еще эта зубастая чешуйчатая тварь… Местные зовут ее шемаршельда, и хохочут, когда Джош рассказывает, что смог убить ее из этой маленькой блестящей штучки — парализатора направленного действия. Сами-то они отбиваются от шемаршельды всем племенем и остаются очень довольны, если покусанными окажутся не более двух человек, пока зубастая чешуйчатая тварь не вернется в свои вонючие болота. А что ему оставалось делать, когда она выползла из тины и разинула свою ужасную пасть? Бежать? Но тут особо-то по джунглям не побегаешь, тем более со сломанной ногой, пришлось ставить парализатор на максимальную мощность и бить ее прямо в пасть. Тварь издохла в мучениях, но теперь зеленый столбик зарядки парализатора тускло светился в самом конце шкалы. Зарядов осталось штук пять, от силы шесть, и то на минимальной мощности… Так, пощекотать кого.

В общем-то, дикари были не очень далеки от истины, назвав его Чучелом тогда, месяц назад. Он выполз из Джунглей весь в грязи и пятнах запекшейся крови, в изодранном комбинезоне, со сломанной ногой, бледный, трясущийся от лихорадки и почти потерявший память. И можно сказать, ему еще повезло, что он появился именно в таком виде, слабый и беспомощный, иначе бы его посчитали Фыю — злым духом джунглей, нашпиговали бы стрелами с медными наконечниками и прямиком отправили обратно в болото, откуда эти твари выходят на свою страшную охоту. А так приютили, вылечили, дали крышу над головой, работу…

— Эй, Чучело! — Физиономия Круха снова нарисовалась над расщелиной, вот ведь настырный пацан! — Слышишь меня? Отец сказал, чтобы ты отправлялся к женщинам чистить с ними шкуры и рвать листья для крыш. Все равно ты не работаешь, как настоящие мужчины, а жрешь наравне со всеми…

Джош снова вздрогнул. Чистить шкуры и рвать листья — самая унизительная в этих краях работа для мужчины. Неужели терпение вождя лопнуло, и он действительно приказал чужаку, не способному к мужскому труду в шахте или к охоте, выполнять женскую работу? Непохоже что-то на вождя, он, как казалось Джошу, мужик рассудительный и даже втайне сочувствовал несчастному Чучелу, постоянно вравшему о далеких мирах. Но кто разберется в этих дикарях? Да и старейшины племени на вождя давят за излишний либерализм к чужаку, а уж местный шаман, или как его там…

— Да, будешь чистить шкуры с женщинами! — довольно ухмыльнулся Крух. Вдруг лицо его изменило выражение, и он заговорщически предложил: — Но я могу поговорить с отцом, замолвить за тебя словечко. Отец меня слушает, да, слушает! Я его попрошу и он разрешит тебе и дальше копаться в этой помойке. Только за это ты мне отдашь свою пищалку.

«Пищалкой» местные называли наручные часы Джоша, единственное, что осталось ему кроме парализатора от «того мира», мира, где люди живут в больших городах, покоряют космос на огромных звездолетах, чистят по утрам зубы и убивают долгие часы сидением перед стереовизором. Замечательная все-таки штука эти часы космогеолога в титановом корпусе, чего в них только нет: хронометр, который показывает точное время на 146 известных людям планетах, высокоскоростной калькулятор, записная книжка на 5000 номеров видеофонов, компас, показатель высоты и даже глубинный импульсник — прибор, который запросто скажет, что за полезные ископаемые прячутся в глубине под вашими ногами. Только кому здесь все это нужно? Зачем этим дикарям знать, что в горе, где они вырыли свои пещеры, молибдена на полмиллиарда кредов, что в болоте, где прячутся их злые духи, железной руды на многие миллионы, что вокруг полным-полно магния. Да никому это не интересно, а вот то, что часы могут исполнить двадцать различных мелодий для будильника, дикарям очень нравилось, и не раз ловил на себе Джош завистливые взгляды не только детей, но и самых влиятельных лиц этого странного сообщества. Но отбирать никто не пробовал, дикари — дикарями, а о личной собственности понятия имеют.

— Так что? — занервничал Крух, почесываясь. — Отдашь мне свою пищалку? Ну, тогда ботинки. Отдай мне свои ботинки и можешь рыться в этой помойке сколько угодно! Даже можешь не сейчас отдать. Скажешь завтра утром на стойбище: «Отдаю свои ботинки Круху», и я больше никогда не буду швыряться в тебя камнями! И костями тоже не буду! И ребятам запрещу! И разрешу тебе рыться в помойке даже там, где знак табу.

Джош глянул в сторону тропинки, посреди которой был криво воткнут кол, увенчанный звериным черепом и какими-то пучками трав. Местный жрец постарался, стоило Джошу найти эту помойку. Этот жрец, он вообще какой-то подвинутый на запретах, куда ни ткнись — везде эти черепа, эти табу. Воткнет кол, и все — ходу нет. И попробуй нарушь — могут и с племени попереть, а это — верная смерть.

— Я даже разрешу ходить тебе на Лысую гору с Белой вершиной! — пошел на прямую провокацию пацан. — Туда, где большое табу!

Джош понял, что его берут на пушку, и отрицательно покачал головой. Табу — не в компетенции Круха, если можно так выразиться, это прерогатива главного жреца. Хотя Крух и был сыном вождя, против воли главного жреца он бы никогда не пошел. Жреца он боялся даже больше отца, а то бы давно украл у Джорджа и «пищалку», и ботинки. Нет, ботинки Джош не отдаст ни за что и никогда. Без ботинок ему здесь верная смерть. Земля здесь прямо-таки кишела различными ползучими гадами, многие из которых довольно больно жалились. А уж колючки были чуть ли не на каждом шагу. И как дикари только умудряются ходить здесь босиком?

— Ах так! — Крух вскочил на ноги, в руках его было по солидному булыжнику. — Тогда я упрошу отца, чтобы он завтра же послал тебя чистить шкуры с женщинами!

Первый камень пролетел в полуметре от головы Джоша, второй ударился в десяти сантиметрах от его больной ноги. Да, что ни говори, а из Круха вырастет отличный воин и охотник, еще такой малыш, а с камнями управляется куда лучше некоторых воинов, не говоря о самом Джоше. Над его робкими попытками попасть в цель обычно собираются посмеяться всем племенем. Смех смехом, а этот начинающий неврастеник и покалечить может — камушки-то увесистые. Пока Крух нагибался в поисках очередной порции метательных снарядов, Джош сделал попытку отползти и спрятаться в расщелину, но тут же застонал от боли, плохо сросшаяся нога и так болела, а сейчас, в сезон дождей, буквально разламывалась.

Глава 2

— Ах ты паршивец! — раздалось сверху. — Опять к Чучелу пристаешь! Сколько раз тебе отец говорил…

Джош выглянул из-за камня и разглядел Амальгу, рослую, широкоскулую девушку — первую красавицу племени. Она, ловко ухватив Круха одной рукой за ухо, второй довольно сильно стегала престолонаследника племени стеблем жгучей крапивы по самым чувствительным местам. Крух вертелся волчком, пытаясь освободиться, изрыгал немыслимые проклятия на голову Амальги и, вырвавшись наконец, погрозил Джошу кулаком и с воем кинулся в сторону стойбища жаловаться. Но это зря, мать его выдерет за то, что нарушил запрет отца — дразнить Джоша, а отец добавит за один факт жалобы.

Амальга в свою очередь погрозила Круху вслед кулаком, в три прыжка спустилась по расщелине и присела на корточки рядом с Джошем. Джош тут же отвернулся, что поделать, вот уже полгода он живет среди этих людей, а до сих пор не привык к их правилам, традициям и особенно — манере одеваться. Пятнистая шкура молодой шемаршельды с завязанными на шее лапами закрывала, спину девушки, но вот все остальное оставалось взору открытым. Амальга посмотрела на свою грудь, бедра, живот, отыскивая причину, заставившую чужака отвернуться от ее красивого тела, покрытого причудливыми узорами охры, и, не найдя ничего ужасного, удивленно посмотрела на Джоша.

— Да это я так, — соврал Джош, — мне показалось, что чартуш на твою грудь прыгнул.

Чартуш — безобидный в общем-то жук, похожий на земного кузнечика, по местным поверьям, приносил беду, и смотреть на него не полагалось. Амальга сильно зажмурила глаза и начала быстро стряхивать со своей груди несуществующее насекомое.

— Да не, нет там ничего, — поспешил успокоить Джош, — показалось мне.

— Странный ты, Чучело! — сказала Амальга, усаживаясь смуглой попкой на шкуру. — Вечно что-то тебе мерещится, да еще около плохих мест постоянно сидишь.

Она оглянулась по сторонам — не наблюдает ли кто — и шепотом спросила:

— Нашел сегодня что-нибудь интересненького? Джош кивнул и вытащил сегодняшнюю добычу, припасенную именно для Амальги: несколько пивных пробок, поцарапанную перламутровую пуговицу, смятый значок с ушастым Микки-Маусом и пластинку клубничной жвачки с красной ягодкой на выцветшем от воды фантике — все, чем одарила его сегодня помойка. Убогая в общем-то добыча, но глаза девушки немедленно стали огромными от восхищения.

— Все мне?

Джош молча кивнул.

Благоговейно взяв в ладони сокровища, Амальга поднесла их к самым глазам, зачем-то понюхала и тут же засунула в мешочек на поясе.

— Резинку нужно жевать, — объяснил Джош. — Это клубничная, вкусно…

Амальга вытащили жвачку обратно, повертела в руках и лизнула.

— Это есть?

— Нет, — терпеливо объяснил Джош. — Снимаешь фантик и жуешь, вкусно, можно выдувать пузыри…

Амальга аккуратно развернула фантик, сунула его в сумку и осторожно положила еле розоватую пластинку в рот и заработала челюстями. Тут же лицо ее расплылось в широкой улыбке:

— Сладко… Ой, — лицо ее исказила гримаса отчаянья, — я ее проглотила…

Джош ласково погладил готовую разреветься девушку по спине:

— Не плачь, она безвредная, если даже проглотишь.

— А пузыри? — захныкала Амальга.

— Сказал же, найду я тебе еще. Смотри сколько еще искать, — и он показал рукой на здоровую яму помойки.

Да, помойка была здоровая. Джош нашел ее две недели назад совершенно случайно, но после этого его социальный статус в племени заметно вырос. До того он считался совсем уж никчемным Чучелом: работать в шахте с мужчинами из-за хромоты не мог, охотиться тоже, по той же причине, да еще болел постоянно, то лихорадка, то диарея неудержимая. Но с тех пор как нашлась эта помойка, каждый день он приносил в деревню по горсти забавных вещиц: в основном, изогнутых, расплющенных вилок и ложек из пищевого биопластика, смятые коробки из-под сока, осколки стекла и фарфора (видимо, остатки посуды из салона VIP-класса), груды ярких фантиков. Не иначе, как прогулочный лайнер здесь свои мусорные контейнеры разгрузил. Наверное, промазали, целились-то в океан, а попали в джунгли, на его счастье.

Расщелина, где он нашел помойку, считалась в племени «плохим местом», населенным злыми духами, и главный жрец поначалу недовольно бурчал на Джоша за самовольные отлучки, пришлось «подмаслить» его найденной пластиковой бутылкой из-под «Спрайта», горстью пробок из-под колы и забавными розовыми ушками на резиночке, что одевают дети на карнавалы. Жрец вроде отстал, но учеников своих за Джошем проследить подсылал, в саму расщелину они спускаться боялись, но из-за камней следили, Джош не раз их замечал.

Была тут еще одна очень интересная помойка, но Джош видел ее только издали. Располагалась она в «плохой» долине, на вход в которую местный жрец установил табу — повесил череп какой-то зверюги кусок шкуры и хитроумно завязанный пучок соломы. Опять эти табу: на гору подниматься нельзя — табу в долину спускаться нельзя — табу, а к морю никто и сам не пойдет. Там обитает племя рыбаков, поговаривают, что они не только рыбу едят, но и человечинкой не брезгуют. Бр-р-р-р…

— Послушай, Джош, а откуда здесь столько интересных вещей? Это духи спрятали? А не боишься, что они придут и потребуют свои сокровища обратно? — спросила Амальга, сунув ему в руку горсть черных корешков. Она постоянно подкармливала его, и если б не она, загнулся бы Джош давно в этом племени. Он засунул в рот сразу три корешка и заработал челюстями. По вкусу очень похоже на жареный арахис и бодрит, словно энергетической газировки выпил или ванильного коктейля. Вспомнив про коктейль, Джош залез за пазуху и протянул девушке главную сегодняшнюю находку — обрывок пакета из-под ванильного коктейля. С небольшого куска пластокартона ослепительно улыбался красавец пилот в белом с серебром комбинезоне и бокалом в руке.

Амальга осторожно, словно величайшую драгоценность в мире, приняла картинку на раскрытые ладони и издала протяжный сладостный стон.

— Что, что это за чудо, милый Джош? — спросила она, когда снова обрела дар речи.

Джош вовремя сообразил, что объяснять дикарке, как в цивилизованном мире хранятся разные продукты, в том числе и молочный коктейль, сейчас не ; время. А потому соврал:

— Это портрет, ну такая фотография. Помнишь, я рассказывал тебе про фотографии?

Амальга кивнула и с восхищением погладила глянцевый пластик:

— Это ваш Бог?

— Ну, что-то типа этого, — сказал Джош, вспомнив репортаж с ежегодной церемонии награждения лучших пилотов Межгалсоюза.

В этот раз Амальга не стала высмеивать Джоша, как обычно. Естественно, даже у дикарей есть понятия о благодарности. Она бережно засунула картинку в нагрудный мешочек, тут же снова достала ее обратно и начала любоваться ее переливами в лучах одного из заходящих солнц. Редкая удача в этот сезон года, обычно тучи заслоняют все небо и льет как из ведра, а сегодня с обеда и тучи разошлись, и ни дождинки.

— Нет, ну правда, Джош, откуда? Жрец говорит, что это — послание богов. А каких богов? Добрых или злых?

Объяснять этой первобытной красотке про туристические космолайнеры, про их систему утилизации мусора и про капитанов, в нарушение всех инструкций разгружающих свои мусороблоки над туристическими и заповедными зонами, было бесполезно. Опять будет смеяться и называть его выдумщиком, а то и обидится, как в прошлый раз, когда он рассказал, что есть люди, которые каждый день едят мясо, причем делают это вилками.

Ссориться с Амальгой он не хотел — еще чего не хватало. Он до сих пор не до конца разобрался в сложной иерархической системе этого небольшого племени (да и изъясняться-то толком на этой смеси космосленга, межторгового и еще какого-то тарабарского языков он научился совсем недавно), но соображал, Что Амальга занимает в ней особое место. Что-то вроде «избранная» или «отмеченная». В отличие от всех остальных членов племени, наряду с вождем, главным жрецом и повивальной бабкой, она была освобождена от всех работ, получала лучшие куски пищи и самое сухое место в пещере во время сезона дождей.

Амальга почему-то сразу взяла Джоша под свое покровительство и даже заштопала его изодранный комбинезон довольно ровными стежками из высушенных сухожилий добытых племенем зверей.

— Духи не против, что я беру здесь, — осторожно объяснил Джош, не переставая жевать, — считай, что это их благодарность за те жертвы, что вы им приносите. Духам не жалко, они добрые.

— Вот, вот, — обрадовалась Амальга, — и я говорила жрецу, что если духи не хотели бы, чтобы ты в плохие места ходил, то и не пускали бы тебя. А ты ходишь, и каждый день чего-нибудь приносишь. Скажи, Джош, а там, откуда ты пришел, много таких помоек?

— Хватает, — вздохнул Джош.

— Как здорово, — мечтательно закатила глаза Амальга, — как бы я хотела там оказаться. А давай покопаем еще, ты посиди, побереги ногу, ты мне только скажи, где копать, а я сама.

Джош с сомнением посмотрел сначала на разрытую яму, потом на небо, потом на экранчик часов. Небо было почти чистое, но вот на экранчике снова пульсировало облачко с черточками, означающими дождь.

— Нет, Амальга, уже не успеем. Скоро темно станет, да и дождь, наверное, опять будет.

И вовремя, со стороны деревни гулко забили барабаны, сообщая, что мужчины вернулись с работы и через час для них будет подан ужин. Кто не успел, тот опоздал. А опоздавший останется голодным.

Глава 3

Дорога от помойки в деревню была почти безопасной. Было там одно неприятное болотистое место в ложбинке между холмами, но для шемаршельды там слишком мелко, для строха слишком вязко, а папуийю можно легко отогнать факелом. Миновав болото без происшествий, они поднялись на холм и присели передохнуть. Точнее, присел Джош, Амальга по привычке скакала козочкой, собирая букет.

Джош глянул в небо, которое уже начало затягиваться тучами, и нажал на часах клавишу приемника. Динамик тихонько запищал и тут же стих. Никаких сигналов, никаких радиопередач, никаких радиопереговоров. Эфир пуст. Он никому не нужен, его никто не ищет. Господи, но разве такое возможно? Его же должны искать! Неужели эти крохоборы из «Урании» все-таки решили выплатить за него страховку, посчитав, что это все равно дешевле, чем искать в заповедных джунглях сгинувшего космогеолога-практиканта? Первое время на этом острове он тешил себя одной надеждой: «Урания» обязательно будет его искать, потому что он застрахован, как и все космогеологи, на приличную сумму. «Урания» никогда не выплачивает страховку, пока еще есть надежда отыскать застрахованный объект, будь то сгинувший в космической бездне космонавигатор или контейнер с бандеролями, вывалившийся из почтово-багажного челнока.

Едва снова научившись ходить, каждый день он, стеная от боли в ноге, забирался на самый высокий холм в округе и разжигал костер в надежде, что его заметят, уподобляясь Робинзону. Разжигал до тех пор, пока соплеменники не заподозрили в этом угрозу своей безопасности. А вдруг как чужак сигналит своим кровожадным соплеменникам? Или злым духам? Огонь он разводить перестал, но надеяться продолжал. Но как-то ночью, как раз во время особо разошедшегося ливня, он внезапно проснулся в своей хижине и понял, что его никогда не найдут. По одной простой причине: на этом большом острове с десяток племен, вне сомнения — человеческих племен. А в Цивилизованном мире о них ни слуху ни духу, по крайней мере, просматривая материалы по этой заповедной планете, он не встретил ни одного упоминания об аборигенах, одичавших поселенцах или еще о чем-то подобном. Целые племена, неизвестные науке а он размечтался, что в этих непроходимых зарослях будут искать его малюсенький челнок геологоразведки. Тем более искать там, где его быть никак не должно. Да, приходится признать, Петров был во многом сам виноват в том, что с ним произошло. Тогда, полгода назад, он быстро выполнил заказанную компанией «Урания» работу — полную аэросъемку курортного острова курортной планеты Райские Кущи. Совсем скучная работа, чего интересного можно найти на совершенно голом острове? Ни гор, ни растительности, разве это работа для геолога-косморазведчика? Вот соседний остров, тот, что ближе к зоне тропиков, — вот это дело! А какие там горы! И тут как змей-искуситель появляется мистер Сквай: «А не хотите ли, молодой человек, сделать разведку в тех местах, где еще никто не бывал? Да, я знаю, что это заповедная зона и что полеты там запрещены. Но ведь это просто разведка, ведь никому никакого вреда, согласитесь? Почему бы вам, такому молодому, красивому, перспективному, не заработать немного кредов за пустяковую работу. Тем более вы будете первым, представляете, первым! Ну что, согласны?»

Он согласился. Нет, вовсе не из-за денег, он рад был сделать эту работу и бесплатно. Вот, сделал! И вот они — горы, огромные, девственные, смотри и наслаждайся космогеолог Георгий Петрович Петров, а ныне просто Джош Чучело! Ты ж так к ним рвался!

Амальга вернулась с целым букетом местных цветов. Она разложила их кучками и начала перебирать, объясняя Джошу их названия.

— А вот это — амальгама! — гордо сообщила девушка, показывая Джошу серебристый колокольчик. — Меня назвали в честь него, мама говорила, что голос у меня такой же серебристый, как цвет у амальгамы! Слушай, Джош, а как тебя звали там, в твоем племени?

— Я же уже рассказывал, — ответил Джош, — меня зовут Джордж — Георгий. Что значит Победоносец.

— Ха-ха-ха, — рассмеялась Амальга, держась за полную грудь. — Какой же ты Победоносец? Ты — Джош Чучело! — И она опять расхохоталась.

Было обидно, но Джош ничего не ответил. Что взять с дикарей?

Глава 4

Вот и деревня. Три десятка соломенных хижин, крытых большими и широкими листьями тропических пальм, вокруг довольно солидного костровища. Странная, надо сказать, деревенька, и хижины странные, трехстенные. Странный какой-то обычай — строить дома без одной, восточной стены. Скорее всего, традиция эта чем-то связана с религиозными воззрениями этого племени. Точно на востоке находится Большая Белая гора с белой вершиной, там, если верить главному жрецу, проживает белобородый старик, говорящий с богами. Ну и сами боги. А от богов в этом племени тайн нет, пусть смотрят, пусть видят, как здесь их чтят и любят.

Причем строились трехстенными не только жилища, в кузне тоже одной стены нет, в кухне нет, если это можно назвать кухней, да и остальные строения такие же ущербные. Дверей тоже нет, впрочем, зачем здесь двери, что тут от кого прятать? Все тут общее. Разве что оружие воинов и украшения. Да, к украшениям в этом племени относились очень даже трогательно, а потому возвращения Джоша с работы ждали с нетерпением.

Джош скинул сумку с плеча и молча начал выкладывать добычу на циновку. Добычи было мало, совсем мало. Соплеменники, окружившие его со всех сторон, разочарованно охнули. Ничего интересного: пара размокших батареек, почти утратившие цвет от влаги пакетики из-под леденцов, горсть смятых стаканчиков и салфеток с эмблемой «Урании». Хоть бы железка какая попалась или стеклышко. Но за «стеклышками», скорее всего, придется спускаться ниже, к самому болоту, а там хищники.

Одноногий старик в засаленной шкуре и с татуировкой удачливого рыбака на груди презрительно на добычу Джоша глянул и высокомерно заявил, что Джоша желает видеть вождь у себя в пещере по важному делу. Вождь? Это новость. Только вот радоваться такому предложению или, наоборот, огорчаться? Снова закинув сумку за спину, Джош захромал в сторону резиденции владыки.

Пещера вождя находилась в самом лучшем месте, на западном склоне холма. Очень хорошая пещера, вода туда не затекала даже в сезон ливней. «Охраняли» вход к вождю два огромных черепа. Такие твари Джошу ранее и во сне присниться не могли.

Странно все-таки устроен человек, в какую бы, пусть даже самую невероятную, ситуацию он ни попал, человек останется человеком со всеми его страхами и сомнениями. Вот и сейчас, стоя перед пещерой вождя и рассматривая огромные черепа, Джош снова чувствовал себя курсантом Академии космогеологии перед дверьми кабинета строгого директора.

В пещере было относительно светло, по крайней мере, вождя было хорошо видно. Он сидел на толстой полосатой шкуре и что-то рассматривал на своей ладони, подсвечивая себе факелом. Заметив вошедшего, вождь сжал ладонь в кулак.

— А, Джош, заходи, заходи…

Племенной церемониал требовал, чтобы вошедший лобызнул колено вождя, но тот в последнее время грешил либерализмом и замахал рукой, мол, чего уж там, садись, где удобнее. Джош уселся на плоский камень у очага и вдруг заметил в сумраке у дальней стены главного жреца, и в каком виде! Мало того что наряжен жрец был в большой серебристый мешок с дырками для рук и головы. Подобные мешки обычно вставляют в турбопылесосы для сбора пыли и мелкого мусора на туристических и пассажирских лайнерах. К бритой голове вождя самым немыслимым образом была прикреплена та самая бутылка из-под «Спрайта», что выкопал Джош во время своего первого похода на помойку. Внутри бутыли что-то бултыхалось, кажется, там даже плавали живые рыбки. А добавьте к этому умильные ушки из розового пластика, придававшие жрецу удивительное сходство с летучей мышью. Видимо, жрец облачился в свой парадный наряд.

Джош не выдержал и хохотнул, жрец насупился, а вождь гордо потрогал ожерелье на своей шее. Пробки от колы, те самые, из взятки жрецу, и в виде ожерелья смотрятся довольно неплохо.

— В общем так, Джош, — начал вождь издалека. — Ты говоришь, там у вас, ну, в племени, из которого ты пришел, там тоже есть свои традиции?

Джош кивнул.

— И все эти традиции свято должны исполнять все члены племени?

— Да, это у нас называется закон. Нарушителей закона наказывают. Иногда очень сурово…

Вождь удовлетворенно кивнул, сделал жест, жрец приблизился, и они начали шептаться. Наконец они закончили, жрец вернулся в свой угол и деловито стал расставлять вокруг себя жировые свечи, вымоченные в растворе пахучих желез местного сумчато-Го лемура.

— Видишь ли, Джош, — сказал вождь. — Ты, наверное, заметил, что и у нас в племени есть свои традиции. Ты слышал что-нибудь о Карбуа и Большой Ма?

Еще бы! Как понял Джош, Карбуа был главным и самым страшным божеством этого народа, да и остальных горных и прибрежных племен тоже. По крайней мере, тот горбун из племени рыбоедов тоже поклонялся Карбуа и по ночам воздавал ему хвалу. Это от него зависит, будет ли в небе солнце, прекратится ли дождь, будет ли племя сыто. Каждый год Карбуа приходит из вонючих болот, чтобы собрать дань, которую добывают мужчины в шахтах, и получить свою невесту — самую красивую девушку племени. Если невеста ему нравится, он оделяет племя едой и прекращает дождь. Что касается Большой Ма, то она была первой женщиной, которая упросила Карбуа взять ее взамен за еду и покровительство над племенем. А жрец между тем продолжал стучать по барабанчикам и нараспев рассказывать, как Большая Ма, видя, какие лишения терпит ее народ, взмолилась и упросила Карбуа взять все, что у них есть ценного взамен за солнце и еду. Но Карбуа отверг самые красивые ожерелья из раковин, самые мягкие шкуры, самые острые копья. Он потребовал зеленые камни, которые хранятся в глубине горы и саму Ма в качестве наложницы. Он был так милостив, что даже разрешил ей взять одного мужчину из племени, чтобы они смогли нарожать для Карбуа слуг там, в болотах. Благодарное племя предложило Ма выбрать любого из семи самых красивых и отважных воинов, но Ма неожиданно выбрала самого никчемного и слабого мужичонку — калеку в племени. И объяснила она свой выбор словами мудрости: «Вам еще жить, и каждый здоровый мужчина на счету, а там, в болотах, нет разницы, кто даст семя для рабов Карбуа».

Жрец сделал паузу, высморкался (в сезон дождей жрец очень страдал от сырости) и наконец закончил рассказ трагическим описанием того, как Ма взяла за руку самого никчемного мужчину племени и сама спустилась в пасть Карбуа, а он дал людям солнце и еду.

От запаха ароматических свечей в носу у Джоша свербело, очень хотелось чихнуть, но приличия того не позволяли, и Джош крепился.

— Так вот, Джош, — сказал вождь, когда жрец закончил. — Ты ведь не можешь охотиться?

Джош кивнул, мол, чего уж там, сам, что ли, не видишь, с такой ногой-то…

— Ив шахте ты тоже работать не можешь?

Джош вспомнил свою попытку спуститься в шахту и последовавший сразу за этим страшный приступ аллергии и снова кивнул. Лицо вождя вдруг изменилось, он как-то по-звериному оскалился:

— Собиратель из тебя никакой, рыбак тоже, жены себе в племени не нашел, ни одна из вдов от тебя не понесла, только и можешь, что на помойке копаться. Врать не буду, вещи, которые ты выкапываешь на помойке, очень необычны и приятны, — он снова погладил пробочное ожерелье на волосатой груди, — но жрец уговорил духов, они разрешили его ученикам пройти в «плохую долину», смотри, что им дали духи, — и вождь разжал кулак.

Ну конечно, куда уж Джошу со своими фантиками. На раскрытой ладони вождя лежали стекляшки из детского калейдоскопа и горстка оплавленных разноцветных микросхем, видимо выдернутых из какого-то прибора.

— И еще вот что, — вождь пошарил под шкурой и как величайшую драгоценность продемонстрировал Джошу что-то круглое и блестящее. Джош присмотрелся внимательнее. Это был рождественский шар, внутри него виднелся маленький домик с елкой во дворе. Вождь потряс игрушку, и из шара раздался задорный мотивчик «Джинго Белл» и на домик посыпался снег. Надо же, даже батарейка еще не села. Не иначе как жрец все-таки набрался храбрости и решил раскопать помойку в «плохом месте», откуда три недели назад выгнал Джоша.

— В общем так, — вождь сделал паузу, — согласен ли ты с тем, что ты — самый никчемный мужчина в племени?

Джош пожал плечами и кивнул. Вождь облегченно вздохнул, видимо, этот ответ снял с него какой-то тяжелый груз, он привстал и даже потрепал Джоша по плечу.

— Хорошо, иди на ужин.

Джош вышел из пещеры и снова пожал плечами. И чего звал? Еще раз обозвать никчемным чучелом? Что за жизнь…

Глава 5

Порядок рассаживания вокруг племенного костра только с первого взгляда казался хаотичным, на самом деле была система, довольно четко отображающая официальный статус каждого члена племени. В первом, самом малом ряду, точнее, круге сидел вождь с женами и сыновьями, старейшины, лучшие воины, копатели и охотники, жрец с семейством. Во втором круге сидели остальные воины и охотники, рудокопы, рыбаки. За их спинами, в круге третьем, располагались их жены с детьми, подростки-собиратели, инвалиды, получившие увечья на охоте или в шахте. В четвертом круге ожидали своей очереди незамужние женщины, еще не получившие статуса невест, вдовы, старики, уже не способные к работе, сироты. Завершали ли социальный «круговорот» рабы из других племен. Но, как понял Джош, войны в последнее время практически не велись — поди повоюй здесь, когда с неба беспрерывно льет, так что рабов было так мало, что постепенно они просто присоединились к четвертому кругу, расположившись по соседству с иждивенцами.

Джош хорошо знал свое место за совместной вечерней трапезой племени. Он садился по соседству с собирателями — с подростками, еще не окрепшими для достойной мужчин работы, стариками и инвалидами, не работавшими в шахте и не ходившими на охоту, но заслужившими уважение многолетним добросовестным трудом на благо племени. В задачу собирателей входило бродить по джунглям и собирать все годное для нужд племени. В основном, конечно, еду. Заняв свои места, собиратели терпеливо ждали, пока придет их очередь получить миску пахучего варева и попробовать зацепить какую-нибудь кость с остатками мяса с больших блюд, передаваемых с передних рядов. Удавалось это далеко не всегда, обычно уже со второго ряда кости попадали на третий практически полностью обглоданные, но порой после удачной охоты кое-что перепадало и им. Тут главное было не упустить момент и одним из первых запустить руку в блюдо с костями, при этом совершенно не возбранялось заехать соседу локтем в ухо.

Джош довольно долго «имел билет в четвертом ряду» и хорошо знал, что мяса его обитателям практически никогда не достается, но и голодными даже здесь редко оставались. Густого бобового варева с кусочкам фруктов, каких-то корнеплодов, моллюсков и еще бог знает чего готовилось всегда в избытке, и любой член дикого племени мог попросить добавку. Ну, или в крайнем случае вылизать вместе с рабами котел. А уж во время большой рыбалки даже последний племенной сирота мог вволю наесться самой свежей рыбы. Поначалу Джош этой рыбы есть не мог, уж больно похожа была она на ихтиозавров, виденных им в каком-то учебном фильме. А потом ничего, привык, и сытно к тому же.

Впрочем, в четвертом ряду он просидел относительно недолго, сразу же после того, как он указал «копателям» хорошую медную жилу по соседству с деревней, вождь приказал ему «подсесть поближе», С вождем не спорили, а уж после первых изыскательских работ Джоша на помойке место в третьем ряду за ним закрепилось плотно. Пару раз после особо, удачных находок Джоша даже приглашали во второй ряд, и вождь лично бросал ему обгрызенные кости. Однако, как выяснилось, привилегии в этом племени часто сопровождались и определенными обязанностями. Обязательным участием в некой религиозной церемонии. Причем обитатели социального дна племени — те самые, столовавшиеся в четвертом круге, — имели право лишь на роль зрителей.

Называлось это священнодействие — принесении хвалы богам за хороший ужин. Вкусив, чем боги в этот день расщедрились для смертных, все племя перемещалось на большую поляну на восточной окраине деревни. Социально недостойные располагались по кругу и начинали бить в барабаны или просто в ладоши, а главный жрец, отведав священного напитка, начинал прыгать вокруг здоровенного каменного истукана, очень похожего на земную черепаху. За ним, тоже вкусив священной браги, вступал в пляску вождь с семейством, потом остальные обитатели первого круга. Они плясали, высоко задирая ноги и выкрикивая славу мудрому богу Карбуа и прочим духам джунглей. Далее по знаку жреца в пляску вступали воины — охотники, рыбаки и рудокопы. Охотники громкими криками просили у богов хорошей добычи, рыбаки — улова, рудокопы — хорошей жилы. А жены их тут же пели громкую песнь о том, как им хорошо живется с любимыми мужчинами, и что они за их спинами как за каменной спиной. И наконец, вступали в пляску обитатели третьего круга. Правда, им давали выпить всего по ковшику бражки — весьма недурного на вкус хмельного напитка, настоянного, как понял Джош, на том самом черном корешке. Общеплеменная пляска продолжалась где-то в течение часа. Потом опять же по знаку жреца объявлялся перерыв. «Танцоры» рассаживались на циновки, дабы отдышаться и принять еще порцию бражки, а в круг выходили незамужние девахи. В своем страстном танце они должны были показать все свои прелести, дабы боги оценили да и соплеменники порадовались. Здесь молодые воины приглядывали себе невест. Честно говоря, эта часть церемонии радовала Джоша Петрова больше всего.

И в заключение главный жрец торжественно возлагал на «черепаховый» камень жертву — чаще всего большую рыбу, кокку — местную курицу, тушку папуийю или иного зверя, после чего всеобщая пляска возобновлялась с новой силой. Считалось, что боги жертву приняли. Заканчивалось все тем, что, наплясавшись, племя падало на колени и, обратясь лицами к Большой Белой горе, где, согласно местным поверьям, проживал древний старец, говорящий с богами, довольно слаженным хором благодарило богов за их милость.

Джош это культурное мероприятие переносил с большим трудом. Пару раз он специально на ужин опаздывал, дабы уклониться от участия в массовом безумии. Лучше уж голодным остаться, чем выглядеть таким идиотом. Да, видели бы его пляшущим девчонки-однокурсницы из Космоакадемии, вот бы досмеялись… Тем более хромота особо к танцам не располагала. Но жрец сделал замечание, и Джошу пришлось сделать выводы. Если уж тебя приняли в третий круг, будь добр социальному статусу соответствовать. Ну и про богов забывать не годится. А то ведь можно и под репрессии попасть…

Репрессии в данном племени представляли собой телесные наказания. И тоже проводились в виде религиозной церемонии. Жертву обычно назначал главный жрец, реже — вождь. «Зрители» занимали свои места вокруг большой деревянной колоды, чем-то похожей на выползшего из болота сусуна. Жрец становился на колоду и начинал читать мораль, в смысле чтобы племенной котел всегда был полным, чтобы в хижинах всегда было сухо, нужно, чтобы каждый член племени в едином порыве делал все на благо племени. То есть то, что велят жрец и великий вождь. В противном случае ничего хорошего племени не светит — боги разгневаются. А чтобы такого не допустить, виновный должен понести жестокое наказание.

Провинившегося работника выводили к колоде, тот каялся в своих прегрешениях, его тут же растягивали на колоде животом вниз и самые сильные воины под дружное одобрение племени лупцевали бедолагу по пятой точке. Наказуемый, получив свою порцию горяченьких, потирая битый зад, возносил хвалу богам за науку и клялся больше не косячить.

Вчера на неприятную церемонию нарвался Уршух — пожалуй, единственный из дикарей, не считая Амальги, с кем у Джоша сложилось что-то вроде дружественных отношений. Уршух был молоденьким! парнишкой из команды собирателей. С утра и до самой темноты он бродил с сородичами по джунглям и укладывал в плетеные корзины все, что удавалось найти съестного, чтобы потом отправить это в общий котел. Но работником он считался неважным. Не раз его ловили на том, что вместо процесса собирательства он садился на камень и часами пялился в небо. «Скажи, Джош, а почему люди не летают, как птицы?» — как-то спросил он. Джош попытался ему объяснить, что есть мир, где люди очень даже летают на самых различных аппаратах, и он сам на таком летал, но Уршух только глянул на него грустно, как глядят на сумасшедших. Впрочем, Джош к этому давно привык.

Так вот, очень Уршуха существа летающие интересовали, оттого и погорел. Неделю назад во время очередного прочесывания джунглей на подступах к Большой горе нашел он в куче перегноя невероятных размеров гнездо с четырьмя огромными яйцами. Но в котел попало только два. Еще с одним яйцом все было ясно, его сожрали жрец с вождем. Но в ходе следствия было установлено, что еще одно, четвертое яйцо Уршух скрыл. Конечно, если бы он признался, что заначил яйцо для дальнейшего поедания в одиночку, его бы поняли. Что ж, все живые люди, и на то боги и создали соблазны, чтобы смертные им поддавались. Но Уршух заявил, что яйца не съел, а уложил его в торф у горячего источника, чтобы посмотреть, что из него вылупится. Следственная группа отправилась на указанное место, но обнаружила лишь скорлупу. Вывод был очевиден: Уршух не только скрыл добычу, но и нагло врал племени! От того вина Уршуха считалась довольно серьезной. Но Уршух твердо стоял на своем, даже выведенный к колоде он повторил перед всем племенем: яйца не ел, просто хотел посмотреть, что вылупится! А оно вылупилось и улетело!

Такого наглого вранья Уршуху не простили. Особо усердствовал во время экзекуции главный жрец, видимо, сваренное всмятку яйцо, которое они с вождем умяли в две рожи, жрецу очень понравилось. Когда начали свистеть розги, Джош просто отвернулся.

Глава 6

Джош, не особо церемонясь, переступил через головы сидящих стариков и галдящих в четвертом круге детей, с удивлением заметил, что тростниковые циновки на земле лежат совсем новые, свежие, и уселся на одну из них. Что за черт, его привычные соседи по трапезе сегодня не были сами на себя похожи, все какие-то нарядные, в перьях, с бусами на шеях, в праздничных шкурах. И молчат, загадочно улыбаясь, в сторону костра пялятся. Что за новость такая? Да и с ужином что-то долго тянут, жрать хочется так, что в животе урчит, а мисок с варевом все не передают.

Подошел и уселся рядом Уршух. Вернее, не уселся, а улегся на живот. Сидеть после вчерашней экзекуции он по понятным причинам не мог.

— Что, болит? — тихо спросил Джош. Уршух погладил зад, сморщился и кивнул.

— На-ка приложи, — тихо сказал Джош, вынимая из-за пазухи и протягивая большой лист, с виду похожий на подорожник.

Уршух повертел лист в руках и аккуратно приложил его к ягодицам.

— Не знаешь, че так с ужином тянут? — снова шепотом спросил Джош.

— Щас сам увидишь, — пообещал Уршух. — Ой, мама родная, щиплет-то как!

— Ничего, ничего, — успокоил его Джош, — пощиплет и перестанет. Зато заживет быстро.

Внезапно раздался грохот барабана. К костру в центр круга медленно, с достоинством входил вождь, неся в вытянутой руке тот самый рождественский шар с заснеженным пейзажем. Соплеменники смотрели на это чудо с раскрытыми ртами и громкими воплями выражали свой восторг. «Не иначе как этот шар отныне станет новым тотемом племени», — подумал Джош.

За вождем гордо шествовал жрец, бутыль и ушки на его бритом черепе вызывали не менее восторженные эмоции соплеменников, Джош услышал, как молодуха за его спиной даже взвизгнула от восторга.

Третьей шествовала Амальга в длинной блестящей накидке из шкуры шемаршельды, ее осторожно вели под руки двое старейшин и оказывали ей невиданные ранее знаки внимания. Вот так новость, с чего бы это? Джош с удивлением наблюдал за происходящим, даже забыв об урчащем от голода животе. Старейшины усадили Амальгу на высокую колоду, она поправила на груди ожерелье из самых красивых раковин и безделушек, найденных Джошем на помойке, и приняла в руки большое блюдо с коккой — цельно сваренной курицей. Довольно редкое для сих мест лакомство. Жрец что-то зычно прокричал, толпа вокруг костра заревела…

Амальга разломила курицу пополам, в одну половину тут же вцепилась зубами, другую крепко сжала в руке. Потом встала и двинулась вдоль первого круга.

— Не ищи здесь, дочь Большой Ма! — завопил жрец. — Здесь сидят достойнейшие люди племени.

«Не иначе, как Амальга замуж собралась, — с неожиданной грустью подумал Джош, — ну дай ей Бог хорошего мужа…»

Жуя на ходу истекающее жиром мясо, Амальга прошла и вдоль второго круга.

— И здесь не ищи, дочь Большой Ма, здесь лучшие воины и охотники племени! Возьми же по традиции в мужья самого никчемного!

Амальга медленно обошла второй круг и вступила в круг третий. Джош уже понял к чему идет дело, Не зря же сегодня вождь намекал ему насчет никчемности. Он даже не испугался, а мысленно вцепился зубами в половину ароматной курицы, что держала в Руке Амальга. Предчувствия его не обманули, девушка остановилась напротив него и, виновато опусов глаза, протянула ему ароматный, сочащийся жиром кусок. Джош не заставил себя уговаривать и через мгновение грыз куриную ногу. Впрочем, кроме курицы было еще много вкусных вещей: копченый окорок папуийю, жареный строх во фруктовом соку, жирные пиявки, напившиеся крови спящего на отмели браама. Джош сидел бок о бок с Амальгой, по правую руку от вождя, и, не стесняясь, предавался чревоугодию, твердо решив не думать о том, что будет завтра. Тем более перед новобрачными поставили целую бадью хмельного пива. Свадьба так свадьба. Жениться, а тем более умирать трезвенником Джош совершенно не собирался.

Сама церемония бракосочетания несколько удивила Джоша краткостью. Племя оперативно переместилось на священную поляну, еще приняло бражки и исполнило традиционный танец, после чего жрец подвел новобрачных к каменной черепахе.

— Он будет тебе хорошим мужем, — заверил жрец, Амальгу, — она будет тебе хорошей женой, — пообещал он Джошу.

Ну и на том спасибо!

Амальга первой вошла в свадебную хижину, устланную шкурами и пальмовыми листьями, тут же развернулась, бросилась ему на шею и расплакалась.

— Прости, прости меня, Джош! — шмыгнула она носом. — Но все в один голос решили, что никчемным должен быть ты. Ты — чужак, но не раб, у тебя нет родных и некому за тебя заступиться. Я хотела выбрать другого, не потому что ты мне не нравишься, нет, наоборот, нравишься, просто жалко тебя, но жрец сказал, что я… что ты…

Объевшийся Джош мягко отстранил девушку и уселся на брачное ложе, усыпанное ароматными лепестками местной розы. В животе было тяжело, жениться совершенно не хотелось. А впрочем, почему бы и нет? Все равно завтра каюк, или, как его, Карбуа…

Он нежно обнял девушку за плечи и усадил рядом с собой:

— Послушай, а ты видела этого Карбуа? Какой он?

— О-о-о-о, он огромный, от его шагов все гремит в округе. Шкура его блестит, он пахнет болотом и изрыгает огонь, огромная пасть как пещера, в нее может вместиться все наше племя! Но он справедливый, и после него светит солнце.

Джош задумался. Что же это за тварь такая болотная, огнедышащая, что от ее шагов все дрожит и пасть размером с пещеру. Может быть, рептилия какая, вроде шемаршельды? Он взял прутик и изобразил на песке тираннозавра с открытой пастью.

— Нет! — убежденно сказала Амальга. — Совсем не похож. Карбуа, он большой и страшный, а шкура его блестит на солнце…

— Слушай, а ты сама видела, как он… ну, в общем, как Карбуа ест избранниц и их мужей?

Амальга грустно кивнула:

— В прошлый раз избранной была моя сестра Аллая, она была самая высокая и красивая. У нас в семье все красивые и высокие, — добавила она гордо. — Она выбрала рыбака Паа, он сам просил ее, большая рыба откусила ему ноги, когда он залезал на плот во время рыбалки. Сначала все спорили и говорили, что Карбуа не примет безногого калеку, но Карбуа проглотил их обоих и все равно дал еды. Я думаю, если там, на болотах, у Паа и Аллаи будут дети, то они будут красивыми. Ведь если у Паа нет ног, дети все равно будут с ногами, правда? А он был красивый, мускулистый.

— А ты веришь, что Карбуа не жует избранную с мужем, а уносит в животе на болото?

— Верю, — уверенно сказала Амальга, — я сама видела, как Аллая… Иначе я давно бы уже… — Она не договорила, что именно сделала бы, а приникла к плечу Джоша, нежно погладила его по влажным волосам, заглянула в глаза и спросила: — А ты меня хоть немножечко любишь?

Вот все у них так, у баб, что у современных, что у доисторических. Завтра ее сожрет чудовище невиданное, а она все туда же, про любовь…

Глава 7

Брачная ночь получилась совсем недурной, но общее впечатление испортил один инцидент. Когда осчастливленная новобрачная согласно традиции данного племени мыла суженому ноги, за циновкой, означающей дверь, раздался взволнованный шепот Круха:

— Эй, Чучело! Слушай, ну отдай мне свою «пищалку» и башмаки. Вам же завтра все равно к Карбуа. А я тебе корень сусун дам, после этого ты будешь силен, как молодой папуийю в стаде самок!

Новобрачная на минуту покинула брачное ложе, чтобы еще раз накрутить уши наглому мальчишке. Может быть, в последний раз в этой жизни…

Проснулся Джош от страха. Вчерашний хмель прошел, и ему почему-то совершенно расхотелось умирать. Он осторожно поправил чурбачок под ухом тихо сопящей супруги и потихоньку выскользнул из хижины. Два лучших воина племени, вооруженные щитами и копьями, немедленно вскочили на ноги и всем своим видом показали, как рады они мужу избранной. Джош обошел хижину и в сопровождении почетного караула справил малую нужду. Что ж, резонная предосторожность, видимо, бывали случаи, когда счастливые супруги избранниц пытались обмануть судьбу и скрыться бегством.

Джош вернулся в хижину, уселся на ложе и стал думать. Ну, предположим, что все-таки существует в болотах огромная тварь, более страшная и опасная, чем шемаршельда. Кто знает, какие еще чудовища могут скрываться в этих топях? Допустим, тварь даже соображает, что если придет к этому месту, то может поживиться местной красоткой и самым что ни на есть плюгавеньким мужичком. Допустим. Но что значит «она дает еду»? И почему тварь приходит раз в год? Почему в одно и то же время? И что такое для огромного хищника пара людишек? Разве этим наешься? Жрать — так жрать все племя на корню. Но, судя по тому, что племя не попряталось по пещерам, как было при нападении шемаршельды, а спокойно спит в своих плетеных хижинах, никакой опасности дикари для себя не видят…

Джош вытащил из комбинезона парализатор и еще раз проверил зарядку. Да, маловато, ну, молодого строха еще можно свалить на пару минут, но не больше… Впрочем, можно прямо сейчас выйти из хижины, двумя зарядами положить охранников, нырнуть в джунгли и пробраться по знакомой тропе к границе владений племени. Что дальше? Если его не сожрет шемаршельда, если из него не высосет кровь ядовитый плющ, если его не затянет в болото и он доберется до деревни рыбоедов, то… Рабство, пожизненное рабство, побои, изнурительный труд и всеобщее презрение до конца дней. У рыбоедов, как он слышал, к чужакам такого либерализма, как в здешнем племени, проявлять не принято. А про дорогу на запад лучше вообще сразу забыть. Там живут людоеды. Быть съеденным человеком, пусть даже диким, бр-р-р…

В это время Амальга заворочалась, зашарила руками по шкурам и, не найдя Джоша, вскочила, испуганно таращась по сторонам.

— Ой, — с облегчением выдохнула она, — а мне приснилось, что ты сбежал в джунгли и тебя съели людоеды…

«Вот спасибо, порадовала! С добрым утром, любимая!»

Глава 8

Видимо, визит главного духа джунглей Карбуа в племени был большим событием, так что никто с утра на работу не пошел. Джош даже заметил в толпе воинов, стоящих обычно в дозоре на границе племени. Даже местная элита — рудокопы — были тут же смуглые от породной пыли, с позеленевшими от руды руками, они стояли особняком в шикарных одеяниях из шкур строхов и шемаршельды. Высший шик по здешней моде.

Вождь явился в заметно хмельном состоянии, с обновкой — треснутыми мотоциклетными очками, надвинутыми на лоб. Слуга нес за ним большую бадью с брагой, к которой вождь то и дело прикладывался. Увидев Джоша, вождь радостно расхохотался и провел ребром ладони по шее, мол, извини, брат, но сегодня не твой день. Подойдя к Амальге, он чмокнул, ее в уста и громко пробормотал, что из-за этого дурацкого Карбуа в племени скоро ни одной путной девки не останется. Старшая жена попыталась вождя одернуть, но тот без разговоров заехал ей в ухо.

Старший жрец, напротив, был собран и деловит. По всему было видно, что его ученики взялись за новую помойку серьезно, и парадное одеяние его заметно обновилось. В одном ухе его болтался на тонкой веревочке чуть облезший шахматный конь, вторую мочку украшал блестящий колпачок от губной помады, в нос он воткнул довольно дорогой «Паркер» с обломанным пером. Насладившись произведенным эффектом, жрец объявил, что в честь праздника Карбуа сегодня каждый член племени, даже дети и рабы, получит по небольшому подарку от духов расщелины. Пока толпа визжала от восторга, к новобрачным подскочили ученики вождя с праздничными одежами.

Амальга безропотно дала снять с себя пятнистую шкуру и облачилась в какое-то подобие туники из шемаршельды. Джош решил умирать в своем комбинезоне. Пусть и изрядно потрепанный, но все-таки комбинезон с именной биркой. И если кто-нибудь, когда-нибудь обнаружит в куче экскрементов огромного болотного ящера человеческие останки и эту бирку, у бедной мамы Георгия Петровича Петрова появится шанс поплакать на могилке единственного сына.

Почему-то он совершенно успокоился, с удовольствием выпил полную чашу браги и даже сказал какой-то комплимент жрецу о парадном наряде. Тот недоверчиво на Джоша посмотрел и дал знак. Толпа что-то хором прокричала, окружила новобрачных, и процессия двинулась к священному холму. Уже издали Джош увидел большую кучу зеленоватых камней. Так он и думал — самородная медь.

Глава 9

Джош согнул в локтях связанные руки и умудрился глянуть на часы. Уже половина третьего, однако! Если с утра еще прошелся дождичек, то уже к полудню облака развеялись и оба местных солнца запалили немилосердно. Кондиционная прокладка в комбинезоне работала с перебоями, и он уже изрядно вспотел. Тем более связанные руки затекли, да и нога болела все больше и больше. Он бы давно рухнул без чувств, если бы не обильные дозы браги, что давали ему по первому требованию. Что ж, так было всегда: последняя воля приговоренного — закон. Впрочем, мучился он не один, сами дикари не отдыхали ни минуты, они без устали напевали что-то, ритмично раскачиваясь под бой барабана. Даже вождь пару раз пускался в пляс. Больше всех старался жрец, он, как козел, взбрыкивал ногами, прыгал по ровной площадке перед обрывом, то и дело взывая к небесам, «Паркер» пару раз выскакивал из его носа, и жрецу приходилось утирать кровавую струйку.

— Слушай, дорогая, а может, сегодня этот Карбуа не придет? — предположил Джош.

Но «дорогая» не отвечала. Она была бледна, и даже сильный загар не позволял усомниться, что девушка близка к обмороку. Тут он и услышал поступь Карбуа. Сначала вдали раздался треск, словно рухнуло огромное дерево, тут же что-то громыхнуло, потом еще и еще. Джош обернулся, увидел испуганные лица дикарей и почувствовал, что очень хочет пописать. Но это, видимо, в программу мероприятия не входило. Когда же Карбуа появился из-за поворота, Джош сам вслед за женой едва не лишился чувств. Он ожидал чего угодно, самого невообразимого монстра, но только не этого…

Огромный самоходный транспортер — рудопогрузчик «КБА» серии 700, болотный вариант, — с грохотом выполз из-за поворота на ровную площадку, убрал плоскоступы и тяжело осел на гусеницы. Выглядел он ужасно: чуть ли не по приемную антенну в засохшей грязи, с изрядно помятым правым боком, с обрубком вместо левого манипулятора. Транспортер тянул за собой здоровенную сосну, застрявшую корнями в операторской кабине с разбитым стеклом. Даже при небольшом подъеме механизм громко вибрировал и выпускал клубы дыма, видимо, силовая установка давно износилась, и киборгу приходилось подключать дополнительный двигатель. Значит, это и есть Карбуа? А что, куда страшнее тираннозавра, для стрел и копий неуязвим, дымит, ревет, только при чем здесь человеческие жертвы?

— Послушай, Амальга, мы спасены! — крикнул Джош громко и боднул девушку головой в плечо. — Да очнись же ты!

Амальга пришла в себя, ошарашенно обернулась:

— О чем, о чем ты, Джош?

— Помнишь, я говорил тебе, что у нас там, в нашем племени, есть такие большие машины, наши рабы. Так вот, этот Карбуа — одна из наших машин…

— Вы? Вы, ваше племя, присылаете к нам чудовищ, чтобы красть наших женщин и брать дань? — догадалась Амальга.

— Да нет же, это просто машина! Понимаешь?!! Это транспортер!

В этот момент транспортер остановился прямо под обрывом и под жуткий вой гидросистемы раскрыл приемный бункер. Ну конечно, вот она — ужасная зубастая пасть.

— Транспортер «КБА», порядковый номер «Борт-17», для погрузки прибыл, — механическим голосом сообщил борткомпьютер на чистом межгалсленге.

А племя уже взялось за работу, все от мала до велика хватали куски руды и бросали их в бункер. Джош лихорадочно соображал: все понятно, сейчас они загрузят бункер, и транспортер сообщит, что погрузка закончена. Что же сделает потом эта допотопная железяка? Скорее, скорее вспомнить историю косморудного дела. Если верить учебникам, такие машины не только забирали груз с рудников, но и завозили оборудование, комплектующие для шахт, питание для персонала. Ну конечно, и вождь, и жрец, и Амальга говорили, что Карбуа дает еду — скорее всего, брикеты с белковым полуфабрикатом, а он-то все думал, почему такой знакомый привкус бывает у похлебки, когда охотники возвращались из джунглей с пустыми руками. Но опять же, при чем тут жертвы? Амальга говорила, что Карбуа глотает избранниц и их мужей, значит, скорее всего, их спустят в бункер. А дальше? Транспортер закроет люки и отвезет их куда-то, где он разгружается, — скорее всего, на автоматическую обогатительную фабрику и там… О нет только не это! Он разгрузится прямо над плавильной печью, которая превратит руду и все остальное, что попало в бункер, в ровные медные слитки. Но он не хочет превращаться в медь!

Странная штука, еще час назад Джош смирился с тем, что его сожрет какой-то доисторический ящер, но теперь, когда забрезжила надежда, он запаниковал, он понял, что вообще не собирается умирать. Так, стоп, еще раз: где-то еще полчаса племя будет кидать руду в бункер. Бункер наполнится — и что дальше? Если их не собираются потыкать копьями, перед тем как спустить в бункер, тогда есть хороший шанс. А если в бункер их спустят на веревках, а не скинут, как руду, шансы утраиваются…

— Транспортер «КБА», порядковый номер «Борт-17», сообщает: бункер загружен. Что должен выгрузить транспортер для нужд экспедиции?

Видимо, этого сигнала давно ждали, дикари попадали на колени, а Джош почувствовал, как сильные руки хватают его и на длинных лианах спускают прямо в люк бункера…

— Повторяю вопрос: что должен выгрузить транспортер для нужд экспедиции? — проревел из динамиков механический голос.

— Амальга, кричи, как я тебя учил! — взвизгнул жрец, когда они довольно жестко приземлились прямо на груду руды.

— О великий Карбуа, — молитвенно сложила руки девушка, — дай моему народу еды! Дай еды! — закричала она пронзительно.

— Запрос понял, — проскрипел борткомп «Борт-17», — выгружаю белковый биоконцентрат.

Внутри его что-то зажужжало, видимо, разгружался холодильник с брикетами. Джош услышал, как толпа наверху радостно заревела, значит, пришло время действовать.

— «Борт-17», приказываю принять новую вводную, — прокричал он что было сил, пытаясь развязать руки, но узлы не поддавались.

Транспортер замер и вроде как удивленно сказал:

— «Борт-17» получил приказ принять новую вводную. Не могу идентифицировать голос, отдавшего приказ.

— Идентифицируй голос, как нового начальника экспедиции, — резко приказал Джош, делая знаки Амальге, чтобы она помогла развязать путы.

— Начальник экспедиции Марта Эванс. Ваш голос не идентифицирован, как голос Марты Эванс. «Борт-17» не может принять вводную, начинаю закрывать люки грузового бункера.

Машина задрожала, и Джош увидел, как створки люка начинают съезжаться.

— Стоп! — что было сил крикнул Джош. — Человек в опасности!

Сработало! Гудение прекратилось, транспортер замер.

— Какие меры может предпринять «Борт-17» для помощи человеку?

То-то, хоть и древняя развалина, а основные экстренные сигналы знает!

— Я новый врач экспедиции Джордж Петроффитч Петрофф. Транспортирую раненого члена экспедиции на базу. Приказываю принимать все мои вводные!

— «Борт-17» записал голос нового врача экспедиции Джорджа Петроффитча Петроффа. «Борт-17» готов к выполнению новых команд Джорджа Петроффитча Петроффа.

Амальга, наконец, сумела острыми зубками перегрызть лиану, которой были связаны руки Джоша, он сбросил путы, с удовольствием размял затекшие ладони и тут же взялся развязывать Амальгу.

— Что это, Джош? — то и дело повторяла девушка. — Что это? Ты великий жрец, Джош, ты умеешь говорить с духами джунглей? С самим Карбуа?

— Умею, умею, — успокоил он и начал карабкаться на борт транспортера.

А наверху уже заметили неладное. Джош разглядел фигурку жреца, что-то, активно жестикулируя, объяснявшего вождю. Помахав им рукой, Джош ловко пробрался по борту и заглянул в кабину оператора. Все разглядеть мешали корни дерева, но он все-таки увидел, что панель приборов разбита, некоторые рычаги погнуты. О ручном управлении можно было сразу забыть. Ну и ладно, будем надеяться, борткомпьютер не подведет.

— «Борт-17», доложи, что хранится в отсеках ЗИП?

— «Борт-17» принял вводную от Джорджа Петроффитча, врача экспедиции. «Борт-17» докладывает: в отсеках для запасных частей и оборудования находится шесть комплектов комбинезонов для горных исследований, набор ключей и запасных частей для бурильной установки К-701, рождественские посылки в количестве трех штук, рождественские подарки от фирмы членам экспедиции в количестве сорока восьми штук.

— Выгрузить все!

— Приказ понял.

Сзади транспортера загудело и залязгало, Джош кинулся туда и едва не споткнулся о здоровенный ящик с брикетами. Всего ящиков было шесть, он прикинул в уме их общий вес, разделил на число членов племени… Да, негусто, особо не пожируешь…

Начал разгружаться и ЗИП. Первым на песок съехал большой серебристый контейнер с ручками по бокам. Джош быстро щелкнул замком, и его глазам предстал великолепный набор инструментов горнорудника. Конечно, немного устаревший, но все-таки впечатляющий. Джош взял небольшую кувалдочку и удовлетворенно ею размахнулся. Кувалдочка-то пригодилась — видимо, из-за грязи и болотной жижи механизм транспортного отсека заело. Джош, хорошо размахнувшись, пару раз врезал по блок-замку, внутри опять загудело, и прямо на него свалились шесть плоских одинаковых пакетов. Комбинезоны! Из соседнего отсека на землю посыпались какие-то коробки в яркой фольге.

— Что это? — раздалось у него за спиной. Джош обернулся. Стыдно, но он совсем забыл о своей законной супруге. Распечатав одну из коробок, он увидел шоколадного Санта-Клауса в фольге, чуть посеревший зефир, еще какие-то сласти. Подарки от фирмы горнякам. Что ж, горнякам сласти не достались, пусть полакомятся их дети и внуки. Джош кинул коробку Амальге:

— Кушай, это вкусно, только фантики снимать не забывай.

Сам он немедленно разделся донага и принялся натягивать на себя комбинезон, подходящий, судя по этикетке, по размеру.

Сверху раздались крики, кричал жрец, он бегал по краю обрыва туда-сюда и размахивал руками. Около него выстроились десяток воинов с луками, и это Джошу совершенно не понравилось.

— Ну-ка, хватит жрать, крикни им, что у нас все хорошо, — приказал Джош жене, забрасывая в бункер пять-шесть коробок «подарков от фирмы».

Измазанная шоколадом чуть ли не до ушей, Амальга с обожанием смотрела на мужа, пока не сообразила, что от нее хотят. Она, как флаг, подняла над головой коробку и что-то прокричала. Джош не понял, услыхали ее или нет, но в паре метров от его ноги в землю воткнулась стрела, вторая впилась в коробку с брикетами. Джош знал, насколько искусны в стрельбе его соплеменники, и поразить с такого расстояния даже мелкого зверя для них было раз плюнуть.

— За борт, быстро прячься за борт! — скомандовал он и, схватив жену за руку, хромая, утащил ее под защиту транспортера.

— «Борт-17» приказа не понял, — проскрипел транспортер.

— Приказываю «Борту-17» начать медленное движение в сторону главной базы.

— «Борт-17» вводную принял.

Транспортер заревел и с лязгом двинулся в сторону, откуда недавно приехал. В них больше не стреляли, и они полезли на крышу транспортера по небольшой железной лесенке. Заметив над обрывом вождя, Джош дал команду транспортеру остановиться.

— Великий вождь! — прокричал Джош, сложив ладони рупором. — Это все вам, это все людям племени, только фантики снимать не забывайте! — он указал рукой на кучу «подарков от фирмы», ярко блестевшей в лучах двух солнц, и добавил: — Инструменты тоже вам, там много хорошего железа!

Почему-то Джошу показалось, что вождь все понял, он сложил ладони над головой и потряс ими. Тут же из-за спины вождя появилась увенчанная бутылкой бритая башка жреца.

— Ручку из носа выдерни, придурок! — крикнул Джош на прощание.

Глава 10

— Ой, как вкусно! — закатила в блаженстве глаза Амальга, облизывая липкие пальцы.

— Ты особо-то не налегай, — сказал Джош сурово и отнял у жены коробку с изображением зимнего пейзажа, — неизвестно, сколько нам еще на этом чудовище трястись, да и аллергию можешь схлопотать с непривычки.

— Алли… чего я могу схлопотать?

— Ладно, потом объясню. А действительно, сколько им еще трястись и, главное, куда они «трясутся»? Чертов транспортер твердил одно и то же: «„Борт-17" под командой Джорджа Петроффитча следует на базу, имеет на борту раненого». Ну, раненый это понятно кто — Амальга, по голове у нее серьезное ранение: как вцепилась в эти конфеты — не оторвешь. А ночью даже плакала, все жалела, что Джош всего шесть коробок взял, когда можно было все забрать. Вот жмотина! И о соплеменниках своих сразу забыла.

Джош уже в третий раз заставлял жену повторять легенду о Большой Ма, пытаясь составить более-менее определенный план действий. Он уже понял, что эта пресловутая Ма не просто легенда и, скорее всего, именно она и есть Марта Эванс, бывшая начальница горнорудной экспедиции. И если он хочет добраться до базы, что бы она собой ни представляла, надо опытом миссис Эванс воспользоваться. А опыт сейчас очень даже пригодился бы. Они застряли, не в буквальном смысле, конечно, — этот «КБА» пройдет и не через такие болота, но вот активная «среда»… Нет, через «синие болота» им не пройти — однозначно. Если до сих пор Джош как-то справлялся с болотными тварями, что забирались к ним в бункер, кувалдочка очень выручала, то в борьбе с летающими тварями она оказалась бесполезной. Вчера транспортер выбрался из болота и свернул на просеку между огромных деревьев. Здесь на них напали местные гарпии, Жуткие летающие твари, имеющие большое желание людишек покушать. Пришлось сделать пять выстрелов из парализатора и скомандовать транспорту возвращаться назад, иначе они лишились бы не только клоков волос, но и глаз, если бы вообще выжили.

Джош поинтересовался у «Борта-17», есть ли другая дорога, на что он ответил, что есть, но в три раза длиннее. Вот и думай, что теперь делать? А тут еще Амальга во вкус вошла, то и дело за водой бегает, все хочет мужу ноги помыть. На словах она соглашалась с Джошем, что транспортер — лишь большая машина, что они едут на базу, где живут живые люди, где много вкусностей. Но на деле Джош подозревал, что Амальга всерьез считает, что все идет по замыслу этого железного духа, что они уже приехали на болото — место их жизни до конца дней, и теперь их главная задача — служить доброму Карбуа и поскорее настрогать для него побольше детей. Впрочем, он сам давал ей повод так думать. Не он ли целыми часами на ходу чистил эту машину от пудов налипшей грязи, проводил на остановках мелкий ремонт ходовой части, не он ли освободил Карбуа от той сосны, что волочилась за могучим духом болот всю дорогу? Вот и не удивительно, что Амальга ветки да листья для шалаша таскает. Ладно, все это мелочи, что делать-то теперь?

— …Ну вот, а потом Большая Ма сказала, что ей следует пойти с Карбуа, потому что он совсем не злой, а, наоборот, очень добрый, и он поможет ей в болоте, — в очередной раз рассказывала Амальга, — и взяла самого никчемного мужчину, маленького, слабого, лысого. И сказала всем, что дух болот будет помогать племени, пока она не вернется, и если он придет, надо его слушаться…

— Постой, постой, ну я и идиот! — схватился Джош за голову. — Если Марта, то есть Большая Ma, пообещала, что Карбуа будет помогать, то есть приходить, значит, она ввела цикличную программу. Ведь не может транспорт ездить полгода в одну сторону и полгода обратно. Опять же, руда куда-то разгружается, а брикеты откуда-то появляются… «Борт 17», какую последнюю программу ты получил от начальника экспедиции Марты Эванс?

— «Борт-17» не может сказать о заложенной программе человеку, идентифицированному как доктор Джордж Петроффитч, как младшему по должности, без пароля условного доступа. Назовите пароль.

Джош еще раз подумал, скрестил пальцы на удачу и торжественно проговорил:

— Большая Ма.

— Пароль условного доступа принят, включаю последнюю запись Марты Эванс.

Динамики транспортера запищали, раздались какие-то шорохи, легкое покашливание, затем грудной женский голос:

— Я Марта Эванс, начальник горнорудной экспедиции номер четыре в районе Зеленых гор. В экспедиции и на руднике объявлено чрезвычайное положение, у нас эпидемия. Две трети сотрудников поражены странной болезнью, похожей симптомами на лихорадку. Болезнь заразная, способ передачи предположительно воздушно-капельный. Никакие медикаменты не помогают. Было проведено отделение здоровых от больных, здоровые во главе с доктором Рыбниковым переместились на побережье, больные остались у рудника. На наш запрос о срочной эвакуации центральная база не ответила, связи у нас нет. Я приняла решение немедленно следовать за помощью на центральную базу посредством транспорта «Борт-17». В целях уберечься от хищников в болотах собираюсь расположиться в грузовом отсеке и дать приказ «Борту-17» закрыть верхние загрузочные люки и открыть их по прибытии через неделю. Иного выхода, как попасть на базу, не вижу. Беру с собой Доктора Кручини, он очень плох, но уверяет, если у него будет доступ к лаборатории, он сможет вывести сыворотку от болотной лихорадки Таппена — названной в честь первого заболевшего в экспедиции. Старшим на руднике оставляю капитана Сунь Чена, он тоже болен, но еще держится на ногах. На случай, если с нами в дороге что-либо произойдет, я запрограммировала «Борт-17» на возвращение к руднику с запасом продовольствия с базы… если база еще есть. — Голос в динамиках сделал паузу, потом продолжил: — Надеемся на милость Божью. В случае чего передайте Зое, что я ее очень люблю. Конец сообщения.

«Интересно, кто такая Зоя?» — подумал про себя Джош.

Глава 11

Амальга не спала всю ночь, собирая мох для подстилки. Благодаря ее стараниям гнездышко в грузовом бункере получилось уютным, теплым и мягким. Между делом она нашла в камышах чью-то кладку и оперативно сварганила яичницу с ароматными травками на раскаленной крышке, выдернутой из грузового отсека. Подкрепившись на дорожку, Джош неожиданно для самого себя перекрестился и приказал транспортеру двигаться на базу с закрытыми люками бункера.

Поначалу ехать в темноте было не особо комфортно, зато сверху не капало. Но уже ночью они по достоинству оценили все преимущества движения в закрытом бункере. Сначала по правому борту транспортера раздалось какое-то тихое царапанье. Потом когти заскребли по крыше, так заскребли, что у Джоша мурашки по коже побежали, а Амальга испуганно прижалась к нему и тихонько прошептала:

— Шемаршельда?

— И довольно крупная, — также шепотом ответил Джош.

Амальга тихонько заскулила.

Тут же царапанье раздалось и по левому борту, через мгновение они услышали над своими головами дикий вой. Не иначе как на крыше транспортера встретились конкуренты. Вой сменился ревом, тут же по люку что-то тяжело грохнуло — видимо, две шемаршельды не договорились сообща вскрыть эту «консерву» и решили выяснить отношения, вцепившись друг другу в глотки. Звуки битвы были ужасны: вой, рев, скрежет зубов, мощные удары хвостов о железо. Минут пять над головами лежащих в контейнере шла непримиримая битва, наконец что-то гулко ударилось о правый борт, и все затихло. Видимо, твари просто свалились с крыши транспортера в пылу схватки.

— Ну, ты как? — спросил Джош уже в полный голос.

— Я, кажется, со страху описалась, — призналась Амальга.

Глава 12

Джош проснулся от тишины. Да, порой случается такое: он прекрасно научился засыпать в чреве дребезжащего механизма, но совершенно отвык от тишины. Двигатель транспортера молчал, люки грузового отсека были открыты, в небе ярко горели звезды, под бочком сладко посапывала Амальга.

— «Борт-17», почему стоим? — тихо, чтобы не разбудить жену, спросил Джош.

— «Борт-17» выполнил рейс и готов к разгрузке. Джош вскочил с моховой подстилки, забрался на борт и посмотрел вниз. Люди, живые люди! И не дикари, а люди в оранжевых комбинезонах космогеологов. Странно только, что у них в руках факелы, а не стандартные фонари геологоразведки.

— Что там, Джош? — спросила Амальга и, не дождавшись ответа, сама полезла наверх по куче руды.

— Аллая! — радостно взвизгнула она, разглядев лицо стоящей у самой лестницы рослой женщины.

— Амальга, — тут же отозвалась та, — и они тебя такую малютку, тоже в бункер к Карбуа? Вот сволочи! Нет, все-таки решусь, залезу в следующий рейс и набью морду этому жрецу! А это твой никчемный муж? Симпатичный, с руками, ногами, повезло тебе только почему я его не знаю?..

Только сейчас Джош разглядел, что женщины, окружившие транспортник, сплошь рослые и красивые, что касается мужчин, то здесь преобладали калеки без разных частей тела и низкорослые хлюпики. Зато детишки от мала до велика были крепенькие и упитанные.

— Давайте спускайтесь, как раз к ужину поспели! — крикнула Аллая. — Мы транспортер еще позавчера ждали.

Глава 13

— И не думай даже, нечего вам мыкаться, пора и для себя пожить, — решительно сказала Аллая, передавая сестре полную чашку восхитительно пахнущего кушанья. — Если твой козел еще не набегался, если его снова на подвиги тянет — на здоровье, с первым же грузовозом и отправим куда подальше. Или обратно в джунгли, если хочет, — там его жрец, этот маньяк озабоченный, так и ждет.

Джош не спорил, он доедал вторую порцию поросенка с хреном, запивая прекрасным испанским вином, и блаженствовал, хотя знал, что мясо всего лишь белковый концентрат с вкусовыми добавками, а вино — чистая вода с горстью разведенного порошка. Спорить с женщинами здесь вообще не полагалось — матриархат. А что поделаешь, раз они все здесь такие здоровые, а мужики, напротив, никчемность одна. Тем более в словах Аллаи была своя доля правды, и довольно большая доля: по сравнению с джунглями жизнь здесь была просто райская: вода чистая, без этого противного болотного привкуса, еды вдоволь (автоматическая фабрика синтетического белка работала без перебоев), хищников нет — автоматическая система охраны отстреливала любую тварь в сотне метров от периметра, одежды, то есть комбинезонов, — на сто лет вперед, жилья — еще на десяток таких племен.

— Жаль только, мужиков путных не хватает, — с досадой продолжила Аллая, — набег, что ли, на какое племя устроить? Впрочем, нет, ну их, мужиков этих, только силу свою почувствуют, опять войну какую-нибудь придумают или самогон гнать с чего попало начнут. Нам и так хорошо. Ну, рассказывай, сеструха, чего там в племени еще нового за год стряслось? Каатка-то замуж выскочила?..

Джош аккуратно собрал соус со дна чашки белым мякишем, проглотил его и, омыв руки в большой чаше, встал прогуляться.

— Ты смотри, сеструха, следи за своим мужиком, — услышал он, перед тем как покинуть жилище новых амазонок, — у нас тут голодных вдов хватает, мужички что-то мрут часто…

Глава 14

Джош вышел на улицу, присел на перевернутую бочку, глянул в небо. Странный, очень странный поворот событий: неделю назад он считался самым никчемным человеком, находился, как пишут в книжках, почти на самой нижней социальной ступени человеческого сообщества и влачил жалкое существование в Полной уверенности, что до конца дней своих будет копаться в помойке и мечтать, чтобы мяса на обглоданных костях, что передавали с передних рядов, оставалось побольше. А сейчас он сидит сытый и довольный и не меньше десятка красоток поедают его похотливыми взглядами и одаривают многообещающими улыбками. А в ста метрах, на стартовой площадке, стоит рудовоз, заправленный и готовый к полету. Правда, есть вопрос: как в него попасть?

— Кхе, кхе, — раздалось сзади. Джош обернулся: метрах в трех, почтительно склонившись, стоял лысый очкастый старик лет семидесяти. — Не возражаете, если осмелюсь прервать ваши несомненно важные размышления?

Ого! Славный речевой оборотец, давненько Джон такового не слышал. Тем более на межгалсленге.

— Если не ошибаюсь, вы Джордж Петроффитч Петрофф, космогеолог? — продолжил старик. — Не будете возражать, если я присяду?

Джош пожал плечами и подвинулся. Старик сел и тут же вскочил:

— Извините, забыл представиться. Доктор Альберт Кручини к вашим услугам.

— Постойте, постойте, — Джош потер лоб, вспоминая, — вы тот самый доктор, что уехал с рудника с Большой Ма, то есть с Мартой Эванс?

Старик сел и закивал головой:

— Да, это я. Только какой я доктор, так, фельдшер. Трехмесячные курсы при Космоакадемии.

— Но как же, я ведь слышал сообщение Марты Эванс, вы собирались изготовить сыворотку от болотной лихорадки.

— Знаете, молодой человек, в старости так же легко каяться, как в молодости горячо доказывать свою правоту. Так вот, хочу покаяться, я тогда очень испугался умереть там, на руднике, и убедил Марту что для изготовления вакцины мне необходима лаборатория. Были у меня кое-какие соображения по поводу лихорадки, но, если честно, я просто хотел попасть на базу, надеясь, что там меня вылечат. Не знаю, поверила ли мне Марта или сама втайне думала о том же…

— Она умерла?

— Да, еще в пути. Я три дня ехал в одном бункере с трупом — не самое лучшее, скажу я вам, развлечение.

— Но почему вы живы? И что это за болезнь такая?

— Скажите, молодой человек, — мягко перебил Кручини, — а вот вы после ваших э-э-э-э… скитаний в местных джунглях как себя чувствовали?

— Известно как, хреново. Чуть не загнулся, потом отошел. — И чем вас местные… э-э-э-э… лечили?

— Ну, не знаю, варевом каким-то вонючим поили, корешки черные грызть давали.

— Эти? — Доктор запустил руку в карман и вытащил горсть черных корешков.

Джош взял один в руку, повертел, понюхал, пожевал:

— Вроде эти.

— Я так и знал, так и знал! — радостно закричал старик. — Я первый обратил внимание на свойство этого чудесного корня. Корня Кручини! Я первым начал применять его для лечения, первым!

— Отлично, док, только объясните, как это с вашим чудесным корнем люди на руднике до ручки докатились? Ведь дикари дикарями! И как они за такое короткое время от цивилизованных горняков до первобытного уровня опустились?

— Сорок шесть лет, молодой человек, сегодня ровно сорок шесть лет и восемь дней. Не такой уж короткий срок.

— И вы считаете, что за этот срок цивилизованные люди могут так опуститься? Они же копьями с медными наконечниками охотятся. У них же даже шаман есть, они же фантикам конфетным, как дети, радуются!

— Человеческих жертвоприношений не практикуют? — быстро спросил док.

— Нет, если не считать этого Карбуа.

— Ну, Карбуа — это дело другое, получилось случайно, но очень удачно, сами видите. А вот в остальном я с вами не согласен. Вам известно, что племена, которые около второго и третьего рудников проживают, людоедством грешат, каннибализмом — по-научному. То-то! А в наших племенах (мы их до сих пор так называем — наши племена) у первого и четвертого рудников — рыбоеды, геодезисты, там налицо все признаки зарождения цивилизованного общества. Каждый член занимается созидательным трудом, идет научный прогресс, сами же говорите, что копья у них с медными наконечниками, а начинали-то с простых палок, быстро освоили строительство, рыболовство сетями, наладили систематизированную охрану.

— Постой, постой! — Джош уже не обращал внимания на то, что перешел на «ты». — Какой прогресс? Какие сети? Ты хочешь сказать, что горнорудники, почти все — дипломированные специалисты с двумя, а то и тремя профессиями, так быстро опустились до уровня первобытных? Язык нормальный забыли и детей своих ничему не научили?

— Представьте себе, так оно и есть. Как я выяснил, местная лихорадка воздействует не только на легкие, но и на мозг, на те центры, что отвечают за память. Если человек не умирает от быстротекущей пневмонии, как уважаемая Марта Эванс, человек теряет память. Стирает начисто, полная амнезия — по-научному. Таким образом, выжившим пришлось проходить весь путь эволюции заново. Мы отсюда пытались по возможности направлять прогресс. Мудрый старец на горе, тот самый, к которому ходит советоваться жрец, он ведь отсюда. Бывший техник с базы, сам вызвался в болота идти, культуру нести. Правда, давно на связь не выходит…

— Голубой?

— Что? — не понял Кручини.

— Этот ваш старец, он что, гомосексуалист? Только ведь гей такое может придумать: от самых красивых женщин в племени избавляться и самых хреновых мужиков сбагривать.

— Нет, вроде не замечали за ним такого, — смущенно сказал Кручини. — Но не в том дело, молодой человек, это все частности! Все дело в том, что мы можем реально наблюдать модель развития общества с самого начала, с чистого лица. Это же прорыв в науке, это же диссертация!

— Постойте, док, а как же вы? Вы как память сохранили?

— Корешки, мой юный друг, корешки! — радостно взвизгнул старик. — Начисто они эту лихорадку болотную выбивают! Но не в корешках дело, я как показал свои выкладки в Историческом университете, так там все в восторге…

— Стоп, старик! — наконец дошло до Джоша. — Какой такой Исторический университет? Ты имеешь в виду, что у вас есть связь с внешним миром? И прямо сейчас ты можешь вытащить этих несчастных людей из их джунглей, отправить их в нормальный мир? Но оставляешь их в джунглях бороться за существование, утопать в грязи и отбиваться от разных тварей вроде шемаршельды только потому, что кому-то забавно понаблюдать за развитием первобытного общества. Потому что фельдшер Кручини исторических книжек в детстве недочитал? А их родные, близкие? Вы о них подумали?

— Их родные получили хорошие страховки, очень хорошие, поверьте мне. Мы же, когда давали согласие принять участие в этой кампании, контракт подписи, вали, знали, на что идем. Этой базы нет, понимаете, в природе не существует и никогда не существовало. Эта планета попала в заповедную зону Межгалсоюза, так что сами понимаете, все изыскания и работы велись незаконно. А привезти их сюда с болот? Ну что они будут здесь делать? Работы нет, охотиться, рыбачить не надо воевать не с кем, разве что между собой. Сопьются от лени — и все дела. А оно вам надо?

— Значит, вы — всемогущие боги в окружении очаровательных богинь, а они там — твари дрожащие. Захотите — подкормите, не захотите — будут с голоду околевать. И еще вкалывать на вас. Я смотрю, транспортник-то в рудовоз разгрузился. Скоро отправлять собираетесь? Знаете, как все это называется? Дерьмо! Экскременты, по-научному!

Старик вздохнул:

— Как я и думал, молодость склонна к максимализму. Знаете, молодой человек, когда все это случилось, мне было примерно столько же, сколько и вам сейчас, и я глотку сорвал, убеждая командира базы начать немедленную эвакуацию больных с рудников. Знаете, что он мне на это предложил? Либо отправляться назад, либо заткнуться. Я выбрал второе, и вот я здесь в таком виде. Что касается рудовоза, именно об этом я и хотел бы с вами поговорить. Я хочу предложить вам сделку.

— И какую же именно?

— Я готов отправить вас в цивилизованный мир до ближайшего космопорта. Одного, или с вашей женой, как будет угодно. Но взамен вы должны… я прошу вас об одном одолжении…

— Не тяните, док, говорите, я много готов сделать, чтобы побыстрее покинуть этот чертов райский уголок.

— Тут, видите ли, вопрос несколько щепетильный, — доктор снова мелко затрясся, — моя жена, ну она… как вам сказать. Мы очень хотим ребенка, но…

— …Но у доктора, увлеченного научной работой над теорией развития первобытного общества, давно не стоит, и он просит молодого космогеолога трахнуть его жену? Я вас правильно понял?

— Грубовато, но по сути — очень точно.

— А почему бы уважаемому доктору Кручини не обратиться за помощью к кому-нибудь из местных самцов?

— Видите ли, поначалу тут не особо следили за соблюдением генных правил…

— Все, все, понял. Свальный грех, кровосмешение, и будущий папа очень беспокоится, что его наследник родится неполноценным?

— Вы очень жестоки, молодой человек, но совершенно правы. Именно этого я и опасаюсь.

— К сожалению, вынужден вам отказать. У меня ревнивая жена. Амальга, вы ее видели. И к тому же ее родная сестра Аллая сказала, что отправит меня в нормальный мир без всяких сексуальных услуг.

Старик мелко затрясся, оказалось, он так смеялся:

— Забудьте об этом, молодой человек! Вы сами не понимаете, как ценны для здешнего общества по этой самой причине, о которой я вам говорил. Кто же упустит такой богатый резервуар свежей крови, вернее, семени. Нет, уверяю вас, здесь вам не удастся сохранить супружескую верность, даже если вы всерьез считаете эту дикарку своей женой. Со здоровыми мужчинами здесь серьезная проблема, а вы хоть и хромы, но на потенции и наследственности это отразиться не должно. Видели бы вы, как быстро выдохся тот безногий рыбак, что прибыл в прошлом году. Я вообще удивляюсь, как старец на горе вас отпустил с Карбуа?

— По-моему, ваш старец давно сдох. По крайней мере, из пещеры, к которой водил меня тот сумасшедший жрец, жутко воняло падалью.

— Я не удивлен. Но не будем отвлекаться, к черту старика! Тем более отправить вас на орбиту здесь могу только я, так уж получилось. Остальные члены данного сообщества довольно слабо разбираются в технике. И если уважаемая Аллая всерьез собирается отправить вас на рудовозе, то исключительно в грузовом отсеке, куда они загружают руду. А там холодно, как вы понимаете, и хуже того — воздуха совсем нет. На орбиту вы, конечно, попадете, но в каком виде? Исключительно в мертвом. Так что вы ответите на мое предложение, Джордж Петроффитч? И хочу предупредить, времени на раздумье у вас не так много — рудовоз отправляется на орбиту завтра утром, а следующий полет будет не так скоро. Не исключено, что только через год.

— А вы не боитесь, что когда я выберусь отсюда, то в первом же космопорту пойду в представительство Межгалсоюза и расскажу обо всем, что здесь творится.

— Нет, не боюсь, напротив, очень надеюсь на это Я уже стар и хотел бы провести свои последние годы в относительном комфорте, мне даже подошел бы небольшой и уютный пансионат для престарелых с доступом к всемирной библиотеке.

— Мечтаете все-таки защитить свою докторскую?

— Мечтаю! Тем более я вовсе не хочу, чтобы мои дети провели здесь всю жизнь, и прибытие спасательной экспедиции меня бы очень устроило. Я даже представляю, какую компенсацию могу получить от горнорудного концерна.

— И все-таки я не могу понять. Вы выбирались отсюда в цивилизованный мир. И снова возвращались обратно. Почему? Зачем?

— Э-э-эх, молодой человек. Ну кто я там? Нищий старик без средств к существованию. Богадельня — вот что меня ожидает там, или сумасшедший дом, если я начну рассказывать о племени одичавших рудокопов. А здесь… Здесь какой-никакой комфорт и уважение. Нет, пусть уж лучше нас вывозит отсюда спасательная экспедиция. Опять же, мечтаю о полноценной семье и законных детях. Своих детях, — старик сделал особое ударение на «своих». — Так что скажете?

Джош решительно встал:

— Вот уж не думал, что в связи с прибытием этого Карбуа моя половая жизнь на этой планете станет такой насыщенной. Сначала меня женят, а теперь ведут на спаривание, как племенного бугая. Будем надеяться, что Амальга не слишком ревнива. Ладно, док, ведите меня к своей чаровнице, надеюсь, она принимала сегодня ванну или хотя бы душ…

Глава 15

Старик не обманул. Когда мужчины поселения заснули, а женщины собрались на традиционные пляски у костра, он потихоньку растолкал Джоша и сделал знак следовать за собой. К рудовозу они добрались без особых происшествий, Кручини вытащил из кармана комбинезона пластиковую карточку, провел ею по чуть заметной щели в панели у шасси рудовоза и сильно оттолкнул Джоша. И вовремя, сверху почти беззвучно спустился серебристый трап — могло бы и зацепить.

— Что ж, доброго пути, мистер Петроффитч. Под сиденьем — запас пищи на неделю. Но это на всякий случай — транспортник должен забрать вас с орбиты сегодня вечером, в крайнем случае — завтра. В бардачке бутылочка бренди. Пыль протрете сами, этим давно никто не занимался. И запомните: на транспортнике у вас всего десять минут, чтобы выбраться из грузового отсека корабля-матки и пробраться куда-нибудь, где есть воздух. Мне, например, повезло, я нашел открытый нужник. В противном случае лучше возвращайтесь обратно в кабину до следующего полета.

— А вы уверены, что транспортник прилетит?

— Можете не сомневаться. Кто-нибудь всегда прилетает.

— Спасибо, док, надеюсь, вашей жене понравилось?

— Даже слишком. Поэтому давай проваливай скорее, а то нас заметят.

Глава 16

Джош развалился на кресле пилота, отхлебнул прямо из горлышка и в блаженстве закрыл глаза:

— Господи, неужели ты услышал мои молитвы и ниспослал мне избавление в лице старика импотента, как послал когда-то старику Робинзону корабль с пиратами? А женушка у него ничего, молоденькая и озорница такая.

В это мгновение шлюзовой механизм зашипел.

— Что за черт?

В проеме двери показалось сначала чумазое лицо, за ним — остальная Амальга. Она бросила на пол сумку с чем-то пахучим и молча вцепилась Джошу в волосы. Причем очень больно. Вслед за ней в проеме двери показался и Альберт Кручини. Он увидел семейную сцену и виновато улыбнулся:

— Извините, но она грозилась меня выдать и устроить скандал, если я немедленно не отведу ее к вам. Я предупредил, что все надо делать тихо. Все, старт через час, а через полчаса вокруг будет очень людно, запуск рудовоза здесь считается религиозным таинством. Так что замрите на креслах и молчок, если будете драться, то потише. Это в ваших же интересах, если хотите увидеть курорт Райские Кущи сверху. Если долго не будет транспортника… это я так, на всякий случай… то советую связаться с диспетчером этого космопорта. Прощайте…

Диспетчер