– А вы сами – неужели никогда не думали о женитьбе? – спросил он немного погодя. (В конце концов – разве не имеет он права тоже узнать кое-что о жизни столь беспардонно поучающего его человека?)
Капитан горько усмехнулся.
– Я даже, был, представьте, женат – и проверил истинность всего того, что сказал сейчас, на своей шкуре. Нет, она не была космонаром, – он словно отвечал на незаданный вопрос. Она была актрисой средней руки. Актриса Ри Сайво – лицо Эрангекивиста на миг смягчилось и даже как-то просветлело. Звезда каярканских сериалов. – Не видели? «Страсть и судьба», «Запретная комната», «Тайна Ирэн»?
Антон покачал головой.
– Впрочем, вы из другого поколения, естественно… Мода на каярканские сериалы схлынула уже лет пятнадцать если не больше. Познакомился с ней в круизе, где был старшим помощником. Про неё говорили – «подающая надежды», хотя по моему она если и была чьим-то кумиром, так это юнцов в пубертатном возрасте. Тогда мне было уже под сорок, одолевали мысли что неплохо было бы иметь дом на твердой земле, и чтобы тебя там кто-то ждал.
А кроме того у меня завелись приличные деньги – как раз получил премию за спасение грузовика, выскочившего из прыжка с мертвым навигатором.
Не знаю – что она нашла во мне, но так или иначе… А я – теперь я думаю что просто не устоял: знаете – такая изящная темнокожая женщина с манерами древней принцессы, ну и все прочее.
В доме который я купил для нее… для нас – уточнил он, – была навороченная охранная система, писавшая все, что там происходило – я про это и не знал: дом – то покупал по моему поручению агент.
И эти скрытые камеры многие месяцы снимали проделки моей любимой жены. В результате в один далеко не прекрасный день ко мне явился деятель из охранной фирмы, и я имел удовольствие увидеть ее… во всех видах. С режиссером, с продюсером, с секретарем продюсера, с секретаршей продюсера, с двумя мужчинами, с тремя мужчинами, с костюмершей, с официанткой из казино, с ней же и с ее подругой разом, а также с двумя мужчинами и костюмершей. Ни в каком порнофильме я не видел столько похабных сцен, доложу вам...
Не стоит и говорить, что мы развелись. Я оставил ей все что у меня было – миллион с чем-то на банковском счету, дом, два дорогих флайта. Она спустила всё это в полтора года, а вскоре сменились киномоды, и она не сумела удержаться на плаву. Она продала дом, потом перебралась в нехороший квартал Лойса, снималась в дешевых порнороликах, спала с сутенерами и стриптизерами, потом крепко подсела на «пыльцу»… Когда я был на Каяркане последний раз – лет пятнадцать назад, то попытался узнать её судьбу, для чего отвалил три тысячи лучшему тамошнему детективному агентству. Следы её терялись за пять лет до того, в одном из лагерей сезонных рабочих, где она была «прислугой за все»… Он криво усмехнулся. Вот и все мое семейное счастье – счастье космонара!
Час спустя они сблизились с Гермесом.
Гигантский космический город – выдолбленный изнутри многокилометровый астероид походил почему-то на огромную вафельную трубочку, только с угловатыми контурами секций и глубокими провалами между ними. Резкие тени подчеркивали простой абрис станции. На экранах электронные ухищрения приблизили поверхность станции почти вплотную – серый неровный камень да время от времени – литой базальт надстроек и металл шлюзов.
Завершенность картине придавали исполинские причальные платформы в оконечностях исполинской каменной глыбы, и болтающиеся то тут то там в пустоте вакуумные пристани, от которых в сторону "Гермеса" тянулись мелкие контейнерные буксиры. Имелись порталы и на самой поверхности города, но именно к внешним пристаням и посадочным платформам города подходила основная масса кораблей. И именно там швартовались межзвездные балкеры и сухогрузы.
Сейчас там висели туши десятков звездолетов, среди которых Антон с удивлением узнал даже сплюснутый параллелепипед корабля из далекого и загадочного домена Лэ'Антор.
– Кроме звездолетов тут же болталась дюжина внутрисистемных рейсовиков. А на пирсе мелкого частного флота, находились штук пять космических яхт – одна насколько понял Антон, специальной постройки (кажется, «Сигма»), и несколько переделанных из космических шлюпок и катеров. Возможно, те на которых предприимчивые капитаны катали туристов.
В зоне прямой видимости болтались в дрейфе три малых сторожевика и фрегат. Флот демонстрировал, что не просто проматывает деньги налогоплательщиков, хотя последний раз военно-космические силы Иштар в реальном деле пришлось задействовать лет тридцать назад – тогда какие-то сбрендившие сектанты решили использовать космическую яхту как брандер, намереваясь протаранить экскурсионный орбитальный центр "Нана" в котором проходил всепланетный турнир по стриптизу.
– Сколько кораблей – чертовски странно, – буркнул Эрангеквист.
– Что вы имеете в виду, сэр? – машинально осведомился Антон.
– Да как сказать – я ведь не раз бывал на «Гермесе» и ни разу не видел такого скопления судов. Либо межзвездная торговля стала дико выгодной, либо происходит что-то другое.
– Например? – равнодушно поинтересовался Антон.
Эрангеквист пожал плечами.
– Ну это бы надо спросить у нашего хозяина, но вряд ли он снизойдет до объяснений. Но может быть всякое – контрабанда, махинации... Например, известно же что транссистемные торговые операции не облагаются многими налогами – почему бы не отвезти груз на «Гермес» а потом не отволочь обратно на Иштар как импорт?
– Это как? – не очень понял Антон.
– Я думал это уже не секрет, – пожал плечами капитан. Берем товар, везем на "Гермес", продаем представителю Тапробаны или вообще какого-нибудь Гоа, и тут же обратно выкупаем. Ему – наценка, нам – возврат налогов и льготы как звездному торговцу. Таможня, конечно, обо всем догадывается, но предпочитает смотреть сквозь пальцы... До поры, до времени, – усмехнулся старик. Но конечно не только это. Что-то доставляется из других миров, что-то в другие, причем никто не помешает в первом случае присоединить к вашему возвращаемому товару свой, или подменить его по ходу дела. Кстати говоря, подобная чертовщина творится, как мне говорили знакомые и в других системах нашего кластера. Владение "Симсон-Айленд" в системе Тапробаны влачившее жалкое существование, превратилось в процветающий город, а его хозяева – во вторых по богатству магнатов планеты.
Антон пожал плечами. Его мысли были далеко от транссистемной торговли.
Корпус "Звезды судьбы" чуть вздрогнул – его зацепил причальный строп, и теперь яхта будет подтянута к пристани одной из исполинских лебедок, непрерывно вращающихся под решетчатой поверхностью платформ.
Спустя двадцать минут причальная штанга вытянулась, и сомкнулась с главным шлюзом.
В шлюзе их уже ждало с полдюжины матросов причальной команды в униформе с логотипами «Александер ЛТД-Спейс» на спинах.
– Свободным от вахт можно идти в увольнение, – как ни в чем не бывало распорядился капитан. Возвращение через две суток. Коммуникаторы держать включенными.
На вахте остаются капитан Эрангеквист и бортинженер Гордон.
Спустя полчаса они покинули корабль.
Нур появилась с объемистой сумкой в руках. Она уложила волосы в хитрую прическу, слегка оттенила глаза, а губы покрасила ярко-красной помадой. Облик дополняло короткое облегающее шелковое платье и накидка из натуральной шерсти.
Они прогулочным шагом направились по тротуару к входу в город.
Антон никогда не был на Гермесе. Одно дело – знать, что Гермес есть крупнейший порт иштарианской системы, другое дело – видеть своими глазами. Было чему удивляться. На лунах или на той же Нереиде, конечно были поселения, но им было далековато до местных размахов!
Город внутри представлял собой анфилады больших залов, высотой иногда до сотни метров, и бесконечные коридоры выдолбленные в камне.
Верхние ярусы отданы были под склады и грузовые терминалы, а внизу кипела жизнь. Служебные помещения, кафе, магазинчики, офисы, дома и квартиры жителей Гермеса, дешевые гостиницы для иштарских туристов, дорогие отели с дендрариями, ландшафтными парками и бассейнами.
Были тут и общедоступные зеленые зоны где можно было забыться, позагорать, побродить среди пальм, и даже поваляться на траве.
Все было оформлено как имитация старинного города, с хитросплетением лесенок и улочек. Мостовую покрывали ровные разноцветные плитки лунного туфа и астероидного оливина, или даже имитация древнего булыжника, а дома иногда уходили на десяток этажей, чуть не доходя до окрашенного голубым – под цвет неба – свода жилых кварталов.
Антон глазел на толпу. Здесь были представители всех наций, рас и миров. У него иногда захватывало дух от изумления – ведь за свою жизнь он видел живьем от силы с пару дюжин инопланетников. (Хотя конечно посмотрел немало фильмов и инфопрограмм о народах Ойкумены)
Разнообразные оттенки кожи и разрезы глаз, пестрые костюмы, замысловатые прически, вычурные украшения… Улица привела Антона и Нур к кафе «Метеор». Это было маленькое заведение с пластиковыми балками под закопченное дерево, и ярко раскрашенными стенными панелями.
– Так ты находишь это место? – осведомилась Нур, усаживаясь за столик.
– Не знаю…
– А меня? – она лукаво улыбнулась, пахнув на него дорогими духами.
– Ты выглядишь сногсшибательно!
Официант – невысокий и очень смуглый – кажется уроженец упомянутой Эрангеквистом Тапробаны – принес два стакана и графин с желтым напитком.
Ну, давай начнем расслабляться, – изрекла Нур, поднимая полный стакан. Наконец мы попали сюда на этом корабле дураков. Давай выпьем за второй этап путешествия.
– Идет, – согласился Антон.
Когда графин опустела наполовину, Нур расплатилась с официантом. Антон попытался дать ей несколько монет, но она отмахнулась.
– Я угощаю. Пойдем.
– Куда?
– Увидишь!
Они двинулись по базальтовой мостовой, не касаясь друг друга, мимо каменных домов с узкими окнами, повернули на узкую улочку, ведущую к площади с аллегорической фигурой