Девушка молча направилась к лестнице, и Дан с удовольствием отметил, что она умеет не задавать лишних вопросов.
— Тебе надо будет нажать вот эту кнопку, — сказал Торвэн, показывая ей передатчик. — Все очень просто. Запись повторится трижды, и аппарат отключится. Если помощь не придет, нажмешь кнопку снова. И вновь трехкратное повторение передачи.
Дан записал текст. Астрид будничным тоном спросила:
— Когда включить это?
— Жди четыре дня, затем включай, — ответил Торвэн. Он замялся. — И у меня к тебе личная просьба: если что, возьми с собой Фалка. Он приспособился к здешним условиям, может прокормиться, но он скучает в одиночестве. Сделаешь?
— Да. — Ресницы Астрид взметнулись и вновь опустились. — Я возьму Фалка, не беспокойся.
Соб жался к хозяину. Торвэн присел на подножку глайдера и стал ласкать Фалка, почесывая его круглые уши, поглаживая спину. От удовольствия Фалк жмурился и урчал, тыкаясь носом в ласковую руку. Когда же Торвэн со словами «Все, зверюга» отстранил его морду и встал, соб заскулил.
— Отпусти, глупый. — Торвэн провел ладонью по шерстяному загривку и забрался в глайдер. Дан последовал за ним.
Глайдер вылетел из ангара.
Глава 8
Уже в звездолете Торвэн спросил:
— Ты сдавал экзамен по пилотированию?
— Конечно. Я получил шестерку по семибалльной шкале.
— Неплохо… Пожалуй, ты пригодишься. Для начала посмотрим, как ты управишься с этим кораблем. — Торвэн привел его в рубку, уселся в кресло дублера и сказал: — Пора взлетать. Действуй.
Дан дал компьютеру задание определить ближайшую к Сотелу точку, в которой возможен переход в гиперпространство. Получив ответ, проверил готовность систем корабля.
Когда звездолет прошел атмосферу, Торвэн сказал:
— Проведем эксперимент. — Он передал управление компьютеру и подключил второй экран. — Теперь твои команды с пульта будут управлять моделью нашего корабля. Вражеские звездолеты будут действовать согласно моей программе. Задача: выбрать один из кораблей противника, приблизиться на расстояние оптической видимости, уравнять скорости и пойти параллельным курсом. Тебя будут обстреливать. Старайся маневрировать так, чтобы разница скоростей была минимальной. «Враги» обозначены точками. Если ты выполнил задачу, точка гаснет. Потом то же самое с другим объектом. Понятно?
— В общем, да.
— Приступай, — велел Торвэн.
Следующие полчаса показались Дану вечностью. С первым «вражеским звездолетом» он справился легко. Но «противников» было пятнадцать.
Первый раз Дана подбили после того, как погасла четвертая точка. Второй раз — после седьмой, третий — после девятой, четвертый — после тринадцатой.
— Ну как? — спросил Дан, когда все закончилось.
— Видишь ли, малыш, если оценивать скорость твоей реакции и умение маневрировать, то хорошо, но если учесть, что в реальном бою нас бы давно убили, это, скорее, плохо. Дай-ка я сам попробую.
— Состязание не на равных, — заметил Дан, — ты сам составил программу и предвидишь действия противника.
— Нет, здесь используются датчики случайных чисел. Я тоже не знаю, как будет на деле. Пересядь на мое место, посмотрим.
Торвэн действовал успешнее, однако в итоге и его трижды сбили, прежде чем он погасил все точки.
— Наши выводы? — поинтересовался Дан.
— Вести корабль будешь ты, я займусь другим. Если бы мне пришлось все делать самому, было бы хуже. Многое зависит от того, насколько быстро они сообразят, в чем дело.
— После первого выстрела.
— Его не будет… К тому же я еще сам не знаю, сколько времени надо выдерживать параллельный курс и на каком расстоянии. Пока я задавал эти параметры приблизительно. Репетиция окончена.
Дан присоединился к Торвэну в кают-компании.
— Можно задать один вопрос? — осторожно спросил он.
— Один ты уже задал.
— Не будь формалистом!
— Спрашивай, но ответа не гарантирую.
— Харджер, которого ты привел, умер не от моего парализатора, верно?
— Да.
— Ты держал его под своим влиянием, потом отпустил, и он кинулся на Астрид. Тогда ты его убил.
— Видишь, ты сам разобрался.
— А в Старом городе, — после паузы заговорил Дан, — харджеров уничтожил ты?
— Малыш, ты умеешь считать? — вопросом на вопрос ответил торговец.
— В каком смысле?
— В самом прямом. Один, два, три и так далее. Если умеешь, значит, у тебя с памятью плоховато. Ты же собирался задать один вопрос. Один.
Дан ретировался. В каюте, которую он обжил еще после рудников Кирта, он, растянувшись на койке, задумался о девушке, оставшейся на Сотеле. Встретятся ли они снова? Дан постарался представить, что она сейчас делает. Наверно, сидит наверху вместе с Фалком. Рыжий скучает… Теперь, по крайней мере, ясно, что означали слова Торвэна о том, что соб никогда не видел других людей. Торвэн купил зверя в Шар-Гаре совсем маленьким, привез на. Сотел и держал там. Улетая, оставлял его одного. Астрид обещала взять соба. Астрид…
Разбуженный сигналом таймера, Дан ощутил возбуждение перед боем. Когда-то он участвовал в штурме Харгота и еще в двух схватках.
После завтрака Торвэн сказал:
— Через три часа будем в секторе KZ-115. У меня появилась идея, по-моему стоящая. Когда мы окажемся там, пошлем сообщение, что потерпели аварию и на корабле функционирует только система жизнеобеспечения. Харджеры держат сектор под контролем и перехватят сообщение.
— Ну и что?
— Они постараются захватить нас. Еще бы! Безоружный корабль летит прямо в руки. Думаю, они клюнут, и мы сможем приблизиться к эскадре. Правда, у вас звездолеты иные, но постарайся составить убедительный текст передачи. Впрочем, при таком численном преимуществе они вряд ли будут особенно осторожничать.
Дан оценил замысел. Если б Торвэн еще сказал, каким образом он намерен сразиться с пятнадцатью кораблями харджеров…
Приманка сработала — два звездолета класса «бета» двинулись им навстречу. Дискообразный корабль шел на сближение с эскадрой по прямой, словно не мог маневрировать.
— Отлично! — сказал Торвэн. — Дан, что бы там ни было, нужно, чтобы наша скорость относительно выбранной цели была ничтожна. При больших скоростях мне трудно, может не получиться… Я буду говорить, когда переходить к следующему объекту. С этими двумя, думаю, осложнений не будет. Хорошо, что Они не торопятся. Подойдем ближе к эскадре.
Они оба были в рубке, Дан за пультом управления, Торвэн — в кресле второго пилота. Происходящее они наблюдали в телескоп, хотя на таком расстоянии рациональнее пользоваться локаторами. Дан сосредоточился. Звездолеты харджеров приближались.
— Торвэн, они обойдут нас с двух сторон и используют магнитные захваты, — сказал Дан. Он знал, что корабль, зажатый магнитами, станет беспомощным — самое лучшее вооружение в таком случае бесполезно. Пускать его в ход против кораблей, вплотную прижатых к тебе, равносильно самоубийству. — Чего ты ждешь?
— Надо подойти ближе к эскадре, — сквозь зубы произнес Торвэн. — Потом будет сложнее… — Он отрывисто добавил: — Дан, больше не отвлекай меня.
Уставившись на корабли харджеров, которые уже начали обходный маневр, Дан ждал, что произойдет, но, к его недоумению, ровным счетом ничего не происходило. Он открыл было рот, чтобы заговорить с Торвэном, однако в последний момент удержался.
Протянув руку к пульту, Торвэн пометил на голографической картине ближайший крейсер, теперь он был обозначен серым вместо ярко-зеленого, и сказал:
— Этот в расчет не принимай, там уже нет команды.
Прежде чем направленные для их захвата корабли окончили разворот и пошли на сближение, он изменил цвет второго крейсера. Дан, отчасти утративший чувство реальности, вдруг увидел, что корабль справа совершает беспорядочные эволюции, будто он потерял управление. Левый крейсер двигался так, будто не учитывал перемещения объекта, который собирался захватить; похоже было, что он пройдет мимо звездолета Торвэна. На голограмме оба корабля выглядели как бледно-серые силуэты.
Дискообразный звездолет шел к строю эскадры.
— Дан, будь наготове, — глухо сказал Торвэн. — Они будут атаковать. С теми кораблями уже нет связи, они поймут… После первого же выстрела выпусти энергетический щит и подключи резервную мощность.
Прежде чем их атаковали, Торвэн «перекрасил» еще один крейсер: очевидно, на флагмане потеряли массу времени, пытаясь связаться с пострадавшими кораблями.
Первый залп их не задел.
— Дан, крейсеры!
— Понял, — отозвался Дан.
Он уже понял, что Торвэн стремится в первую очередь вывести из строя самые мощные корабли противника: энергетический щит не выдерживает прямого попадания из пушек крейсера. Звездолеты класса «бета» менее опасны.
Включив энергетический щит, Дан на полной скорости бросил звездолет между двумя крейсерами. Он рассчитывал, что они не решатся стрелять из опасения поразить друг друга. Затем, помня указания Торвэна, он резко сбросил скорость; звездолет медленно двигался среди боевых громад. Минуты тянулись долго, пальцы Дана замерли на панели.
— Уходи, — тихо сказал Торвэн, не отрываясь от телескопа. — Не получается…
Дан бросил корабль в сторону — так, чтобы оказаться на одной линии с крейсерами и прикрыться одним из них. Попасть в зону обстрела обоих означало гибель. Содрогания корабля и всплески на датчиках энергетического щита свидетельствовали о том, что на звездолет сыплются удары, но пока щит выдерживал. Бросив взгляд на Торвэна, Дан увидел, что тот сунул в рот характерную ярко-красную с черным ободком капсулу лита — мгновенно действующего стимулятора, очень сильного и редко применяемого. Лит обеспечивал временное резкое повышение всех способностей. Но расплата бывала очень тяжелой. Во время сумасшедшего маневра среди атакующих харджеров Дан, вырываясь из окружения, заметил, что на голограмме утратили яркость изображения еще двух кораблей класса «бета».
— Крейсеры! — сказал Торвэн. — Не приближайся, а только иди параллельным курсом.