Впрочем, надпись на плите была расшифрована лишь приблизительно, язык ее не давался исследователям, а сведения о тех, кто ее оставил, были скудны и неопределенны. Большинство ученых сходилось в том, что они пришли из гибнувшего мира и что их было слишком мало, чтобы выжить.
Как бы там ни было, они приняли меры: чтобы их наследие не попало в случайные руки. И с годами все громче стали раздаваться слова о том, что разум обитателей Туманного Кольца — так прозвали зону — слишком уж отличался от разума нынешних обитателей Галактики. И вряд ли современным исследователям удастся овладеть неведомыми достижениями той цивилизации.
На какое-то время полеты к Кольцу прекратились, но зона притягивала порой даже тех, кому во имя спокойствия в космосе следовало бы держаться подальше. Наконец Галактический Конвент обратился к Ордену Звездных Хранителей с просьбой взять Туманное Кольцо под контроль. И были созданы автоматические станции, блокирующие подступы к опасной зоне. Орден Хранителей тем самым принял на себя тяжкую обязанность: раз в три года проводить жеребьевку с участием всех, включая Магистра, и отправлять в Туманное Кольцо того, чье имя на основании принципа случайных чисел называл компьютер.
Уже никто не верил в успех предприятия, но традиция соблюдалась. Это было делом чести Ордена. Вероятность прорыва была ничтожно мала, и все же она существовала. Полет к Кольцу, означавший верную смерть, был всегда добровольным: тот, на кого падал жребий, имел право отказаться, и тогда жеребьевка бы повторилась. Но за всю историю Ордена ни один из Хранителей не уклонился от исполнения долга.
Последняя попытка проникнуть в Туманное Кольцо была предпринята двенадцать лет назад: тогда Айрт Вэрол самовольно улетел к Кольцу. Что там произошло затем, никто не узнал. Чудовищный взрыв уничтожил окружавшие зону автоматические станции и, как предполагалось, звездолет Вэрола. После взрыва Туманное Кольцо исчезло, и на его месте теперь был чистый космос.
«А Торвэн, — подумал Дан, — располагает или располагал таинственным излучателем энергии».
Дан отключился от Информатора, погасил терминал и вернулся к себе в комнату. Он испытывал разочарование и подавленность. Усевшись на постели, он размышлял. Итак, Торвэн стал невольным убийцей. Его действий свидетельствовали о своего рода трусости, хотя у Таорга он и шел безоглядно на верную смерть. Двенадцать лет назад он пренебрег простым правилом, и это привело к трагическим последствиям. Кайт Маори погиб, а Торвэн бежал. Его полет к смертоносному Кольцу был, по сути, попыткой разом покончить с проблемой. Это было бегство в небытие. Однако ему, по всей видимости, удалось проникнуть в Туманное Кольцо. Или не удалось?..
Дан снова лег, хотя и чувствовал, что вряд ли заснет в эту ночь. Допустим, Торвэн завладел силой, что хранило Кольцо, и удалился со своей добычей. Но это смахивает на предательство! Торвэн не имел права исчезать вместе с излучателем! С собой он был волен поступать как угодно, но лишать Орден того, ради чего долгие годы Хранители один за другим шли на смерть, не имел права. А он это сделал. Да еще посмел сказать, что не видит разницы между харджерами и Хранителями. Торвэн — предатель…
Но однажды он сказал и другое:
«Многие всю жизнь полагают, что за спиной у них крепкая, надежная стена, на которую они могут опереться. И они никогда не узнают, что на самом деле там ничего нет. Только пустота…»
Так мог говорить человек, которого предали, но не тот, который предал сам. Что-то здесь не складывалось. Связанный обещанием, Дан не смел прибегнуть к помощи единственного человека, который, вероятно, мог бы внести в это дело какую-то ясность, — к помощи Джайвана. Теперь понятно, почему Джайван никогда не говорил о Вэроле, причиной тому была не только боль утраты, но и обстоятельства его мнимой гибели. Что ж, если Торвэн связал Дана обещанием, пусть сам тогда все объяснит! Однако еще он сказал: «Я никому ничего не должен». Дан знал, что не успокоится, пока не задаст Торвэну свои вопросы.
Как же попасть на Сотел? Причем сделать это нужно в ближайшее время, пока есть шансы, что Торвэн еще там. Ложь претила Дану, но это был единственный способ. Дан еще не отчитался о своем пребывании на Вортане и решил заявить, будто, по полученным в Шар-Гаре сведениям, туда должен прибыть некто, торгующий олом. Это ни к чему не обязывало, потом можно сказать, что торговец, мол, не появился…
Выдумка сработала, однако пришлось приложить много усилий, добиваясь разрешения на новый одиночный полет. На следующий день Дан повидался с прибывшим с Таорга Джайваном, однако постарался, чтобы встреча длилась недолго: в присутствии Джайвана он чувствовал себя неуютно.
Когда Джайван заговорил о своем полете на Таорг, Дан старательно изображал удивление. Однако кое-что его очень заинтересовало. Обследование кораблей харджеров показало, что они исправны, но люди погибли, и причину их смерти установить пока не удалось. Исследования продолжаются. Больше Дан ничего не спрашивал. Притворство давалось ему с трудом.
Перед полетом он попросил Ноллу заботиться об Астрид.
Лететь на Вортан Дан собирался после встречи с Торвэном и в параметрах скачка через гиперпространство указал посадку на Сотеле.
Глава 11
Дискообразный звездолет оказался на месте — значит, и Торвэн здесь. Выбрав площадку поближе к ущелью, Дан приземлился. Он был уверен, что Торвэн видел звездолет и узнал его. Так оно и оказалось. Направив глайдер к ущелью, Дан заметил у скал оранжевое пятно — это был соб.
Опустив глайдер, Дан выбрался наружу, и тут же ему навстречу ринулся Фалк.
— Привет, зверюга, — сказал Дан, потрепав шерсть на загривке. — Где хозяин?
Торвэн появился внезапно. Встретившись с ним взглядом, Дан почему-то смешался и произнес одно слово:
— Айрт…
Лицо Торвэна исказилось, он схватил Дана за плечи и грубо тряхнул:
— Ты рассказал Джайвану?!
— Нет! Клянусь, нет! — поспешил сказать Дан. — Отпусти, пожалуйста.
Торвэн разжал пальцы и отступил на шаг.
— Тогда как ты узнал?
— Из картотеки Центрального Информатора. Опознал тебя по голограмме.
— На каком основании ты получил доступ к личным делам?
— Самовольно использовал шифр Джайвана.
— Хорош же ты, правдолюбец. Теперь тебе все известно — что дальше?
— Хочу знать правду, — заявил Дан. — Хочу понять, почему ты не вернулся. И что случилось в Туманном Кольце?
— Правду? Ты читал мое личное дело. Мне незачем было возвращаться.
Итак, все сходилось.
— Ты должен был тогда признать, что забыл проверить бластер, — тихо сказал Дан.
— Признать? — в бешенстве повторил Торвэн. — С какой стати мне признаваться в том, чего не было?! Я проверил проклятый бластер на складе! И до сих пор не могу понять, как в моих руках оказалось боевое оружие. — Он продолжил холодно и враждебно: — Довольно! Я не собираюсь оправдываться. Тебя никто не звал. Убирайся.
Но в личном деле Торвэна записано, что он признал вину… Как же так?
— Ты немедленно улетишь с Сотела, — сказал Торвэн.
— Нет!
— Улетишь, — повторил тот. — Вопрос в том, добровольно или нет.
Дан сразу понял, что тот имеет в виду. Воспоминание устрашило его.
— Так ты уйдешь? — резко спросил Торвэн.
— Нет…
— Тогда пеняй на себя.
— Торвэн, давай разберемся спокойно!
— Разбирательств у меня было более чем достаточно, — сквозь зубы произнес тот.
Дан понял, что в его распоряжении всего несколько секунд и вызывающе сказал:
— Тогда начинай! Ты сильнее и справишься со мной. Это не сложнее, чем выстрел из бластера.
Торвэн вздрогнул как от удара. Дан почувствовал, что может выиграть поединок, призвав на помощь тень погибшего Кайта Маори.
— Малыш, это подлый прием, — с горечью сказал Торвэн. — Ведь нападаешь на самом деле ты. И знаешь, что я никогда не причиню тебе вреда.
— Торвэн, прости меня! Я хочу понять, что произошло! Другого такого случая не будет, верно? Ты покинешь Сотел, и я тебя не найду. Тогда все напрасно, все мое вранье и все вообще…
— Ждешь сочувствия? — с мягкой насмешкой спросил Торвэн. — Под каким предлогом тебе удалось осчастливить меня своим посещением?
Дан рассказал. Торвэн хмыкнул:
— Ты делаешь успехи. — Он сел на камень и потянулся. — Чего ты, в сущности, добиваешься?
— Ты же не хочешь, чтобы я расспросил Джайвана. Так расскажи мне сам. Все. По порядку.
Торвэн заговорил:
— Это произошло во время тренировочного сражения. Две группы по пять человек. Наша разделилась, трое двинулись в обход, а я и Орри наблюдали за тропой через болото. Когда показался Кайт, я выстрелил. К сожалению, попал. Вспыхнуло пламя, я бросил бластер и кинулся к нему. Сначала не сообразил, что я убил его. Просто увидел, как он падает… Он был мертв. Подошедший Орри странно смотрел на меня, и тогда я вернулся к месту засады. Нашел свой бластер. С боевым зарядом. Но я проверял его! И я потом повторял это множество раз, но факт оставался фактом: я стрелял из боевого бластера, и, что бы я ни говорил, поверить мне было нельзя.
— А дальше что?
— Было нечто вроде суда. Особое заседание Совета Ордена. Присутствовать я отказался. Добавить к сказанному мне было нечего. А на компьютере проводилась жеребьевка, выбор того, кто полетит к Туманному Кольцу. Я сидел в своей комнате, ожидая решения Совета. Тут и зашел Орри, сказал, что жребий пал на него. Помявшись, добавил, что мне бы лучше покинуть Олмет. Я спросил почему. Орри отвечал уклончиво, но я добился правды. Он дежурил по сектору, где собирался Совет, а там что-то не заладилось в обслуживающей системе. Пока он в ней ковырялся, они продолжали обсуждение и вроде бы все сошлись на том, что я солгал, утверждая, будто проверил бластер. Единогласно… и Джайван. Кто-то затем сказал, что я бы должен полететь к Туманному Кольцу, чтобы искупить вину. Ему возразили, что полет к Кольцу всегда был добровольным, и раз у меня не хватает мужества сознаться в оплошности с бластером, то я воспользуюсь правом отказа. Джайван промолчал… Так я получил клеймо лжеца и труса… А мне хотелось только одного: чтобы все это кончилось. Каким было официальное решение Совета, Орри не знал, но для меня это уже не имело значения. Передо мной лежала одна дорога: