Вэрол потом рассудил, что творцы зон мерат вряд ли были гуманоидами. Гуманоидные расы Галактики — ни одна из них — не располагали даром энергетического восприятия. Разве что население Феера… Феерцы жили очень замкнуто, редко вступали в контакт с другими расами. Но судить о них Вэрол мог лишь по обрывкам детских воспоминаний…
Так или иначе, зоны мерат исчезли, очевидно вернувшись по выполнении своей задачи в другой пространственно-временной континуум. Взрывов как будто не было: космические объекты странного вида просто исчезли. Растаяли.
Перетекли в другие измерения.
Теперь Вэрол вновь обратился к надписи, с начала времен привлекавшей внимание ученых Галактики к Туманному Кольцу. В этой надписи содержалась загадка, представленная текстом, или периодом, не поддающимся ни расшифровке, ни словесному пересказу.
Почувствовав себя вправе сделать это, Вэрол углубился в надпись. И понял!..
В один прекрасный день, вернее, вечером после ужина, когда все, включая Джайвана, были на месте, Вэрол объявил, что готов обнародовать расшифровку.
И зазвучала надпись нового перевода:
«Закон открыт слишком поздно, космическая саранча сделала свое дело. Нам суждено уйти, но мы оставляем свой дар тем, кто придет потом. Зоны мерат уничтожат рой, если он появится снова. Они прилетают извне, из далеких бездн космоса и несут смерть. Саранча устремляется к очагам жизни, особенно разумной. Ибо сама заряжается энергией от живого, поглощая поле высокой мысли, и тем укрепляет свое существование».
Приостановив вращение диска, Вэрол заметил:
— Звучит не очень уж гладко, но лучше не получилось. Общий смысл таков: «саранча» использует энергию живых существ, предпочитая разумные, и чем они разумнее, тем больше ее привлекают.
— Любимая жратва, — пробормотал Дан.
«Их контур устойчив, — потекла дальше запись, — и они пропускают через себя все виды энергии, в которой не нуждаются, и проникают сквозь вещество…»
Вэрол опять нажал клавишу «пауза» и сказал, что тут он так и не понял. По логике, далее описано, как именно эти твари одолевают материальные преграды. Но перевести это «как» невозможно, поскольку неведома суть процесса, состоящего, вероятно, во взаимодействии вещества и поля. Наконец зазвучал эпилог:
«Высасывая энергию из живых существ, они полностью разрушают их, но их собственная структура тоже поддается разрушению, и мы установили закон и вложили его в зоны мерат. Когда круг фа-мер наполнится мыслью, зоны мерат выйдут из ноора».
— Все, вот вам текст, не поддававшийся переводу.
Вэрол выключил терминал. Экран, по которому бежали строчки, дублирующие голос, погас.
— Остается гадать, какими были создатели зон мерат, — сказал Джайван.
— Айрт, как ты считаешь? Они походили на нас? — спросила Нолла.
— Уверен, что внешне — нет. Но это не имеет значения.
— Они стремились защитить свой мир и всякую жизнь во Вселенной, — произнесла Астрид. — Сами уже не надеясь жить в поколениях.
Когда Астрид и Нолла ушли, Джайван серьезно и даже строго, хотя в его светлых глазах плясали смешинки, сказал:
— Напоследок позволю себе сформулировать личное желание.
— Какое? — с любопытством осведомился Дан.
— Впредь мне бы хотелось узнавать о вашей деятельности не тогда, когда все позади, а несколько раньше. Так сказать, в процессе. Надеюсь, мои претензии не кажутся вам чрезмерными?
— А я и сам ничего не знал… — начал было оправдываться Дан, но осекся, сообразив, что подставляет Вэрола.
Джайван смотрел на Вэрола. Тот смущенно сказал:
— Во-первых, я не был уверен в том, что мой обруч — это и есть круг фа-мер. А во-вторых, Ты был занят, и я не хотел зазря тебя дергать.
— Ну да, решил поберечь мое время. Действительно, пустяковина — этот обруч из Туманного Кольца, в которое ты проник единственный из людей. И пустяковая проблема каких-то там паутин. Отправил Орден две экспедиции в тартарары — ну и ладно… Без них обойдусь, и все это ерунда. Не так?
Скулы Вэрола залились краской.
— Отец, ты действительно не бываешь дома. С тобой и захочешь поговорить — не пробьешься! — сказал Дан, отвлекая огонь на себя.
— Поистине. А по видеофону не пробовал?
— Чтобы преодолеть твоего секретаря, в дополнение к видеосвязи нужен боевой крейсер.
— Не морочь мне голову! — сердито сказал Джайван. — И хватит болтать. А то ты уже готов доказать квадратуру круга, округлость квадрата и прочее… в этом духе. По сути же, вы стоите один другого. Ты понимаешь, Айрт, что остался жив по чистой случайности? Вести такие эксперименты в одиночку, без медицинского контроля! Виан — и тот сообразил, что к чему, вызвав Дана.
— Если бы не Виан, я бы точно не справился, — сказал Дан. — Сдаюсь, все понял, больше не буду, и, на мой вкус, хорошо бы уже поспать.
— Подожди, — остановил Джайван. — Нам втроем надо решить еще кое-что.
Утром на внутреннюю площадку в питомнике опустился посторонний четырехместный флиттер. Площадка была служебная, и дежурный, насупясь, пошел к прибывшим, чтобы прочесть им нотацию. Однако из флиттера выбрался Магистр, сопровождаемый сыновьями. Дежурный ретировался. Хотя подумал, что и Магистру невредно было бы знать законы питомника.
Но Вэрол, все взяв на себя, забежал в дежурку и извинился. Прибывшим надо было попасть в самый дальний коттедж. И они бы шли часа полтора от наружной площадки, тогда как Магистру сейчас дорога каждая минута.
Увы, Виана в домике не оказалось.
— Если я не ослышался, кто-то свистит, — заметил Джайван, глядя через лужайку.
Вэрол сказал:
— Это Виан учит петь хуританов. Работа не хуже всех прочих. Пожалуй, я согласился бы.
Дан фыркнул. Джайван повернулся к нему:
— По крайней мере, в отличие от тебя, его свист не режет уши. — Он присел на скамейку. — Айрт, поговорите с Вианом пока без меня.
Ориентируясь на свист, Вэрол и Дан пересекли лужайку и обнаружили Виана в компании птиц. Птицы с шумом нырнули в кустарник… Виан был явно не в настроении. Поздоровавшись, он посетовал:
— Теперь опять полдня буду приманивать.
— Лет через пятьдесят, — сказал с ходу Вэрол. — Хобби — это прекрасно. На ближайшие десятилетия мы на тебя имеем другие виды.
— Кто это «мы» и какие виды? — Виан едва ли не ощетинился.
— Тебе с твоей подготовкой энтэйра не требуется поступать в Академию, — сказал Вэрол как ни в чем не бывало. — Помнишь ли сказочку о дракончике с золотым гребешком? У тебя задатки очень сильного эспера. Вот так. Согласен? Хочешь обдумать?
Виан молчал, прикусив губу.
— Говори как есть, — настаивал Вэрол.
— Я служил харджерам, — угрюмо произнес Виан.
— Немного было им от тебя проку, — со смешком сказал Вэрол. — Сплошные убытки. Надеюсь, Ордену будешь служить получше. Но в сторону шутки. Вопрос рассмотрен уже в Совете. Теперь — твое слово. И поскольку ты согласен, а я понимаю, что ты согласен, будем считать, что в принципе все решено. Остальное — детали. А жить, если хочешь, ты будешь с нами. Это удобно, Рыжик.
Не случайно Вэрол опять назвал его по-домашнему… Виан это понял, но отступил в замешательстве.
— Это невозможно. Как я могу жить в вашем доме?
— Если думаешь, что я против, то напрасно, — сказал Дан. — Другое дело, если ты сам не желаешь жить под одной крышей со мной. Будем откровенны. Скажи: ты еще не простил мне моей фамилии?
— Я был не прав, — сказал Виан, подняв на Дана свои фиолетовое глаза. — Я был не вправе тебя обвинять. Да и не за что.
— Хорошо, — сказал Вэрол, — с этим уладили. Тогда в чем дело?.. Астрид и Нолла уже смешивают к нашему возвращению коктейли и очень рассчитывают на тебя…
— Нет. Я ведь жил в вашем доме и… Нет. Как я вернусь?
— Но и я тебе настоятельно и от души предлагаю, — раздался вдруг низкий голос Джайвана. Ему наскучило ждать, он сам подошел к разговору.
— Вы? — бледнея, вымолвил Виан. Собравшись с духом, он встретил взгляд Джайвана. — Я же чуть не убил вас. Вы позабыли?
— Если бы я запоминал все глупости, сделанные людьми, я бы забыл свои собственные прегрешения. Да и объем моей памяти ограничен. Ты меня понял, малыш? — В глазах Джайвана вспыхнули искорки. — Но есть вопрос. И он важный.
— А я знаю какой, — бесцеремонно влез Дан. — Ставлю что хочешь против чего угодно. Сейчас ты спросишь, любит ли Виан насвистывать, или свистел по обязанности, воспитывая ораву птиц.
— Порядочность не позволяет мне ответить «нет», — огорчился Джайван: — Признаю. Я хочу знать именно это.
— Я свистел для птиц, — сказал растерянный Виан. — Но если надо…
Вэрол и Дан содрогнулись от хохота, Джайван заулыбался; и из кустов внезапно выскочил черно-оранжевый Фалк, опоздавший к разборке, но, как всегда, согласный участвовать во всех общих делах…