Предложение было здравое, однако Дану было стыдно возвращаться на базу, ничего не добившись, да еще и без звездолета.
Он отрицательно мотнул головой:
— Не хочу бросать корабль. Его можно починить, было бы время…
— Времени нет, — жестко сказал Торвэн. — Если останешься, погибнешь.
— Полечу на своем корабле, — решил Дан. — Главное — убраться отсюда…
— Ты идешь у них на поводу, — произнес Торвэн. — Им ничего не стоило разрушить двигатель. Они хотят тебя встретить и захватить в космосе. Там ты беспомощен, а здесь пока под охраной властей, зависящих, в свою очередь, от торговцев. Шар-Гар живет торговлей, и власти не допустят побоища в космопорте. Харджеры возьмут тебя в космосе. Кстати, малыш, на что ты им сдался?
Это дружелюбное, но чересчур снисходительное обращение задело Дана.
— Я Звездный Хранитель, — сухо ответил Дан.
— А-а-а, — протянул Торвэн. — Вообще-то от вашей войны лучше держаться подальше, но у меня сейчас спад в делах, поэтому предлагаю: найми меня сопровождающим. Мой корабль хорошо вооружен, и, если тебя атакуют, я прикрою. Самому тебе защищаться нечем.
— Торвэн, это опасно, — честно предупредил Дан. — Ты, верно, плохо представляешь, что такое боевой звездолет харджеров.
— Даром ничего не дается, а за риск полагается хорошо платить, — с усмешкой заметил Торвэн. — У тебя есть деньги?
Дан кивнул.
— И вот что, — продолжал Торвэн, — если мой корабль пострадает, ремонт за твой счет. Договорились? Плата вперед. За сопровождение, разумеется.
— Хорошо. Сколько?
— Смотря куда собираешься лететь.
Чуть поразмыслив, Дан ответил:
— На Сотел. Нужно безопасное место, чтобы отремонтировать корабль. Сотел подходит. Есть возражения?
Торвэн пожал плечами:
— Мне все равно. Пара тысяч.
— Устраивает.
Получив деньги, Торвэн сказал:
— Взлетай сейчас, не спрашивая разрешения на старт. Незачем предупреждать харджеров.
Дан и Торвэн вышли из звездолета. Девушка стояла у глайдера. Еще одна проблема, подумал Дан. Как быть с ней? Властям космопорта он уже не доверял.
— Астрид, мы улетаем. За мной охотятся харджеры, — сказал он напрямик. — Оставаться тебе опасно. Если тебя видели с нами, харджеры до тебя доберутся. Полетим со мной на Олмет. Но мой корабль сильно поврежден.
— Ты все равно летишь?
— Нет выбора. Ты согласна?
— Да.
Стоя поодаль, Торвэн слушал разговор, не принимая в нем участия.
— Торвэн, — обратился к нему Дан, — возьмешь Астрид на свой корабль?
— С какой стати?
— У тебя надежнее. До Сотела ей будет лучше лететь с тобой.
— Если б я уже не взял твои деньги, то послал бы подальше вас обоих, — проворчал Торвэн и повернулся к девушке: — Идем.
«Надеюсь, они поладят», — подумал Дан, забираясь в корабль.
Оказавшись в космосе, он вскоре увидел позади дискообразный звездолет Торвэна. Час за часом эта светящаяся точка сохраняла свое место на экране. Очевидно, Торвэн летел в режиме автоматического следования за ведущим. Через какое-то время на экране появилась новая метка. Определить тип корабля на большом расстоянии не удавалось, но Дан не сомневался, что их нагоняет иглообразный звездолет харджеров. Преследователи приближались. Метка, несущая гибель, смещалась к середине экрана. Что предпримет Торвэн? Торговому кораблю трудно состязаться с боевым звездолетом. Нельзя осуждать Торвэна, если тот уйдет в гиперпространство…
Глядя на экран, Дан сожалел, что отверг предложение Торвэна бросить свой корабль в космопорте Шар-Гара. Неожиданно звездолет Торвэна замедлил движение, а затем вовсе замер. Дан уставился на экран в полнейшем недоумении. Вокруг точки, обозначающей звездолет Торвэна, вдруг возник ореол — это включилась энергетическая защита. Дан подумал, что торговля, очевидно, опасное занятие, если Торвэн обзавелся такой установкой.
Звездолет Торвэна завис в пространстве, другой следовал с прежней скоростью. Расстояние между ними все сокращалось, и вот уже харджеры пролетели мимо, устремляясь к какой-то иной цели, а корабль Торвэна на экране обрел прежние размеры и пошел на сближение с Даном.
«Почему они не стали атаковать? — пронеслось в голове у Дана. — Или это не харджеры?»
Переговоры с Торвэном ничего не прояснили. На вопрос Дана тот ответил, что понятия не имеет, кому принадлежал обогнавший их корабль.
Дальнейший полет к Сотелу обошелся без осложнений.
Глава 5
На Сотеле Торвэн сказал:
— Если деньги будут доставаться мне так легко, я скоро разбогатею.
Астрид осматривала поляну, на которой стоял корабль.
— Красивое место.
— Сотел — планета безопасная, — ответил Дан. — Точнее, безопасна вот эта зона, Амрет. Все прочее покрыто зыбучими песками. Исследовать их опасно. Вся жизнь сосредоточена в Амрете.
— Так я пройдусь. Хорошо?
Девушка обращалась к Дану, игнорируя Торвэна. Дан кивнул и подумал, что их отношения лучше не стали.
Когда она отошла, Дан сказал:
— В пути я кое-что отремонтировал, но все равно нет дальней связи. Можно воспользоваться твоим передатчиком?
— Сначала спроси, есть ли он у меня.
— То есть как? На твоем корабле нет дальней связи?
— Вот именно. Эта штука очень дорогая и не особенно мне нужна. Чтобы запросить разрешения на посадку, достаточно ближней связи, а вести переговоры издалека мне не с кем. Я, знаешь ли, в делах предпочитаю личный контакт.
— Выходит, я не смогу связаться с базой, — удрученно произнес Дан. — На ремонт мне потребуется минимум неделя… Когда ты улетишь отсюда?
Торвэн был волен улететь хоть сейчас, однако, подумав, сказал:
— Так и быть, помогу тебе. А то получается, что я не отработал своих денег.
Астрид вернулась, когда Торвэн на глайдере улетел к своему кораблю, севшему ближе к горам. Девушка не разбиралась в оборудовании, не умела управлять корабельными роботами, толку от нее было мало, однако Дан был доволен, что она рядом. Он был общителен.
— Тебе нравилось в Старом городе? — спросил он.
— Нет. Вокруг пустыня. Я бы Хотела жить в каком-нибудь месте, вроде этого, — она повела рукой, — где много растений. И люди. Однако отец сторонился людей.
— Почему?
— После смерти матери не желал никого видеть. Она умерла при родах. Из-за меня… Отец считал меня виноватой, я знаю. Когда мне исполнилось двадцать, сказал: «Теперь можешь сама о себе позаботиться» — и наутро ушел в пустыню.
— Думаешь, он умер?
— Да. Он двадцать лет ждал этого дня, — с горечью сказала Астрид.
— Извини, не следовало тебя спрашивать.
Дан украдкой посмотрел на девушку. Худенькая, в мешковатом комбинезоне, она выглядела хрупкой и по-детски трогательной. Дану захотелось утешить ее. Он сказал:
— А ты храбрая. В Старом городе туго бы мне пришлось, если бы не ты.
Астрид застенчиво улыбнулась:
— В Шар-Гаре считают, что незачем ввязываться в войну харджеров с Хранителями. Пока нас никто не трогает.
— Недоумки! — воскликнул Дан. — Тактика харджеров на таких и рассчитана. Если они уничтожат Орден, Галактика окажется в их власти.
Заговорив о харджерах и Ордене Звездных Хранителей, Дан рассказал и о том, как познакомился с Торвэном. И зачем сам прибыл в Шар-Гар. Торвэн в этот день более не показывался, зато назавтра явился с самого утра.
Дан работал снаружи, а Торвэн — внутри корабля. Астрид посидела с Даном, затем пошла побродить вокруг. Заблудиться она не боялась, нос корабля был виден отовсюду.
Она шла к горам довольно долго, без определенной цели, пока не увидела в просвете между лиловатыми стволами деревьев дискообразный желтый звездолет Торвэна, занимавший большую поляну. Сохранившееся по опушкам красно-желтое пестроцветье обрамляло его. Астрид уже решила уходить, как вдруг уловила какое-то движение на трапе корабля. В открытый люк звездолета проскочило крупное существо. Она его видела. Низкое солнце слепило глаза, но Астрид могла поручиться, что это был не человек. Зверь? На Сотеле нет животных таких размеров. Да и не станет животное подниматься по трапу и кидаться в люк, словно в свою нору. И почему Торвэн, порицавший беспечность Дана, оставил люк открытым? Не отрывая взгляда от звездолета, Астрид отступила в гущу кустарника, затем повернулась и побежала назад.
— Дан, там кто-то есть! — крикнула она, запыхавшись. — Оно в звездолете Торвэна.
Дан оторвался от ремонтируемых блоков.
— Что значит «кто-то»?
— Какое-то существо.
— Не померещилось? — спросил Дан.
— Да нет же!
— Подожди, позову Торвэна.
Торвэн спрыгнул, вид у него был недовольный.
— Что там стряслось? — спросил он.
— Астрид утверждает, что в твой корабль кто-то забрался.
— Неужели? — В тоне Торвэна звучала ирония. — И кто же, позвольте спросить? Делегация аборигенов или ужасное чудовище?
— Я не успела рассмотреть, — сдержанно ответила Астрид. — Что-то оранжево-черное. Ниже человека, но шире.
— Но Сотеле таких зверей нет, — заметил Дан. Торвэн пожал плечами, повернулся спиной и пошел к трапу.
— Торвэн! — окликнул Дан. — Давай проверим, что там с твоим звездолетом.
Обернувшись, Торвэн холодно произнес:
— Не собираюсь тратить время на всякую чушь.
— Тогда я один слетаю, — заявил Дан, направляясь к глайдеру.
Торвэн догнал его на полпути:
— Займись своим делом! Я сам проверю. Когда Торвэн уже садился в свой глайдер, Дан крикнул: «Подожди!» — и вынес из звездолета два маленьких видеофона. Один дал Торвэну. Торвэн повесил прибор на шею. Глайдер взмыл.
— Чего он так рассердился? — пробормотал Дан ему вслед.
Экран видеофона оставался мертвым, затем заработала звуковая связь и Торвэн сообщил:
— Никого, как и следовало ожидать.
— Ты уверен?
— Если я что-либо утверждаю, значит, уверен, — сухо отозвался Торвэн. — Еще вопросы есть?
— Мой экран не светится. Твой аппарат в порядке?
— В порядке, но смотреть не на что. Если хочешь, пожалуйста…