Гигантский мир уменьшался, превратившись, наконец, в маленькую точку в кольце гигантских ярких звезд.
Но ни на одной из звездных карт беглецов уже не было видно. Они слишком хорошо понимали из опыта предыдущего сражения, какую могучую силу имеют андромедяне, и наверняка не собирались позволить снова применить ее к себе.
Было слишком поздно.
И мы возвратились на Центральный мир. На поле, где корабли готовились к походу, я нашел Жул Дина и остальных наших товарищей.
— Мы потеряли самое мощное оружие, — сказали. — И потеряли Корус Кана.
Потеря друга потрясла их больше, чем потеря звездолетов.
Через некоторое время меня известили, что я избран командующим флотом, так как знаком с тактикой противника.
Через шесть часов после отчаянного рейда звездолетов змеиного народа последний корабль андромедян стартовал в космос. Огромная эскадра, настоящая Великая Армада, насчитывающая свыше ста тысяч боевых звездолетов, отправилась в путь.
Прощание с руководством андромедян было очень трогательным. Их вождь крепко жал мою руку, долго не выпуская ее. Я знал, какая колоссальная ответственность ложится на мои плечи.
Управлял нашим флагманским кораблем Жул Дин. Я стоял рядом, упражняясь в управлении действиями флота по прибору, напоминающему чем-то клавиатуру музыкального инструмента Земли — перебирая пальцами многочисленные клавиши, старался отработать автоматизм движений.
Здесь же находилось несколько андромедян, не выражающих никаких чувств, хотя они покидали родину, не зная, вернутся ли обратно.
В пределах галактики мы двигались длинной, вытянутой колонной, но, покинув ее, предприняли ряд маневров, перестроив флот клинообразно. Мой флагман мчался в вершине клина, все больше и больше увеличивая скорость.
Разговаривали мы очень мало.
Изредка путь преграждали опасные районы, мы обходили их — я не собирался рисковать ни одним звездолетом. Слишком высокой была ставка в борьбе, и каждый корабль мог решить исход битвы в нашу пользу.
Иногда меня все же одолевали сомнения.
А сможем ли мы сокрушить змей в их цитадели?
Наконец перед нами возникла гигантская силовая стена, мерцающая на фоне пустого пространства. Я приказал убавить скорость. Мы начали медленное сближение с твердыней.
Подойдя на достаточно близкое расстояние, я увидел, что проход загорожен тысячей звездолетов.
— Почему их так мало? — удивился Жул Дин. — Почему они не собрали там весь свой флот?
Не отвечая, я пробежал пальцами по клавишам, и наш огромный флот застыл в пустоте. Потом он перестроился в три колонны. Флагман занимал первое место в центральной колонне, нацеленной на штурм прохода, и эскадра медленно двинулась вперед.
Грянул неслыханный в истории космических войн бой.
Пока две колонны атаковали ворота, осыпая их гравитационными ударами, центральная пробивалась к проходу.
Нас встретила тысяча смертоносных лучей. Казалось, ими было расчерчено все пространство. Это было страшное зрелище.
Сплошная чернота космоса, подернутая с одной стороны голубоватой дымкой, от прорези в которой расходятся во все стороны снопы призрачных лучей.
Огонь врага наносил нам тяжелые потери, но мы не переставали осыпать ворота и овальные звездолеты гравитационными ударами. Корабли плющились, как консервные банки, а вот с воротами было труднее. Разрушить мощные стены космической крепости с большого расстояния было невозможно, а подойти вплотную мешали смертоносные лучи.
Вот когда я пожалел по-настоящему о звездных буксирах. С их помощью сокрушить эти укрепления не составило бы труда.
Сражение становилось все более ожесточенным. Несколько звездолетов моей колонны сумели пробиться к проходу, но экипажи их пали под ударами бледных лучей. Наша эскадра то и дело откатывалась назад.
Не знаю, как флагман не попал под удары. В горячке боя мы оказались у самых ворот, но вовремя успели отступить в тыл.
В это время звездолеты правой колонны, отойдя назад, на максимальной скорости ринулись на штурм. Призрачные лучи выпили из них жизнь, но под чудовищным ударом мертвых кораблей монолитная стена подалась внутрь и развалилась на части. Из нее посыпались обломки, куски механизмов…
Преграды больше не существовало.
Ценой гибели еще нескольких звездолетов мы смяли оставшиеся овальные корабли и прорвались в галактику. Я перестроил эскадру, потерявшую более двух тысяч кораблей, в одну колонну, медленно движущуюся к центральным звездам умирающего мира.
Приблизившись, мы поняли, что опоздали.
Повсюду царило запустение. Кое-где были видны следы поспешной эвакуации. Они ушли отсюда, оставив тысячу звездолетов прикрывать космическую крепость, чтобы задержать нас.
— Слишком поздно! — воскликнул Жул Дин.
Поздно?
— Нет! — рявкнул я. — Они не могли успеть достроить излучатель, просто забрали его с собой, чтобы доделать в нашей вселенной! Мы должны догнать их и разгромить!
Я повернул эскадру и мы бросились в погоню, перестроившись в пирамидальное построение.
Приближалась развязка.
Долгие сутки мчались мы в пустоте к желанной дискообразной массе света, нашей Родине.
Успеем ли мы вовремя?
Готов ли уже гигантский излучатель?
Рядом со мной раздалось негромкое восклицание Жул Дина.
Я очнулся и посмотрел туда, куда он указывал.
— Большой тепловой район, — предупредил спиканец.
Мы уже входили в него, приборы регистрировали непрерывный рост температуры, но менять курс не было нужды — мы проходили по самому краю района.
И вдруг нас начало сносить к его центру.
Сначала я подумал, что мы просто попали в течение, и сердито указал Жул Дину:
— Следи за управлением! Нас сносит.
Он дико глянул на меня.
— Корабль не слушается управления!
Вся наша эскадра неумолимо приближалась к центру района.
И тут я все понял.
— Притягивающие звездолеты! Они с другой стороны и пытаются загнать нас в ловушку!
Быстро переместив десяток клавиш на панели управления флотом, я приказал всем звездолетам немедленно повернуть вправо и идти в обход района.
Несколько тысяч последних кораблей успели развернуться и избежали смертельных объятий. Найдя на звездных картах притягивающие дисколеты, они бросились к ним в тыл.
Температура в нашей рубке все повышалась, дышать становилось все труднее и труднее. Пот тек с меня ручьем. От разогретых стен шел невыносимый жар. Но наши звездолеты уже атаковали врага.
Сила, влекущая нас к эпицентру теплового района, ослабевала с каждым уничтоженным дисколетом. Вот уже крайние корабли начали вырываться из тисков и помчались на помощь сражающимся.
А наш авангард все углублялся в центр ада.
Я был уже на грани потери сознания…
И тут смертельные объятия разжались.
Через несколько секунд мы уже были за пределами района, система кондиционирования охлаждала корабль, и я, не теряя времени, вновь собрал звездолеты в пирамидальный рой и двинул их к Галактике.
— Это была их последняя попытка задержать нас, — сказал я. — Но мы победили, и теперь ничто не мешает нам встретиться с ними лицом к лицу!
Мы скользили в пустоте, все увеличивая скорость, как будто с нетерпением ожидали решающей схватки.
И это действительно было так.
С каждым часом, каждым мгновением звезды Родины становились ярче и крупнее. Можно было уже различить желтое великолепие Капеллы, белое сверкание Ригеля…
Я отыскал взглядом большую красную звезду — родину Корус Кана. Сердце дрогнуло.
— Вы собираетесь ввести флот в созвездие? — прервал мои мрачные мысли Жул Дин.
Я кивнул.
— Это единственный шанс уничтожить излучатель… Если они еще не успели достроить его…
Созвездие Рака приближалось.
— Смотрите! — внезапно закричал Жул Дин. — Звездолеты!
Между солнцами созвездия появились бесчисленные пылинки. Тысячи, десятки тысяч точек, сто тысяч! Собравшись в огромный рой, они направились к нам.
Почти инстинктивно я уменьшил скорость нашей эскадры. И только потом понял, что поступил правильно — решающий бой лучше проводить за пределами созвездия.
Не отрываясь, смотрел я на звездную карту.
Это был огромный флот, численностью ничуть не уступающий нашему.
Я твердо знал, что это сражение будет последним.
Флот противника двигался в длинном прямоугольном построении. Я быстро перестроил свою эскадру в длинную пирамиду и мы, увеличив скорость, пошли на сближение. Затем, подойдя на достаточно короткую дистанцию, резко затормозили. Противник сделал то же самое.
Мои пальцы прошлись по клавиатуре управления эскадрой, и две тысячи самых скоростных звездолетов андромедян заняли позиции над и под нашим построением.
Армада пришельцев выбросила из себя линию передовых звездолетов-разведчиков. Передовые отряды флотов почти соприкоснулись, в то время как эскадры все более замедляли движение.
Черноту пространства внезапно озарили бледные вспышки.
— Это разведчики! — крикнул Жул Дин, глядя на звездную карту. — Они встретились и сражаются!
Я посмотрел туда же.
Главные силы обоих флотов сближались. Между ними был промежуток едва ли в дюйм. За линией сражения разведчиков показалось множество световых точек.
— Змеиный флот, — тихо произнес я.
Он приближался.
Тени кораблей вырастали, тысячи, десятки тысяч овальных звездолетов.
Разведчики ушли из промежутка между армадами, сгруппировавшись на флангах обоих флотов.
Огромные галактические эскадры сошлись в смертельной схватке.
Армагеддон вселенных начался.
Я перестроил флот в две длинные параллельные колонны. Держа руки на клавиатуре пульта, я смотрел, как вырастает перед нами вражеский флот. Прежде, чем плотная масса овальных звездолетов достигла нас, пальцы мои ожили, и колонны разделились. Одна, во главе с флагманом, ушла вправо, другая — влево. На змеиные корабли с двух сторон посыпались удары.
Вражеские звездолеты двигались на очень высокой скорости, их передовой отряд даже не успел понять, что происходит, как тут же был уничтожен в мертвой зоне между двумя колоннами андромедян, спрессованный в этой западне.