– Новое оружие, которым хвастался Шорр Кан! – вздрогнул Гордон. – Как оно работает?
– Мы не знаем! – прозвучало в ответ. – Время от времени какой-то из кораблей внезапно выходит из боя и больше не отвечает на вызовы. Бароны сообщают, что их флот движется к восточной части скопления, чтобы встретить эскадры Облака. Флотилии Лиры, Полярной Звезды и других союзных королевств идут на полной скорости с северо-запада на соединение с моим флотом. Но это новое оружие Лиги, чем бы оно ни было, продолжает уничтожать мои корабли, – мрачно заключил командующий. – Я отступил к западу, но они настойчиво атакуют, а их фрегаты-призраки продолжают просачиваться сквозь заслон. Я обязан предупредить вас, что мы не сможем долго сопротивляться при таких потерях.
– Мы вылетели с Троона с Разрушителем на борту и собираемся применить его, – ответил Гордон. – Но нам потребуется время, чтобы добраться до места боя.
Он старался все обдумать, прежде чем отдать приказ. Джал Арн говорил, что область действия Разрушителя нужно максимально ограничить.
– Чтобы задействовать Разрушитель, необходимо заставить весь флот Лиги собраться в одном месте. Гирон, вы сможете это обеспечить?
– Единственная возможность, – пророкотал в ответ адмирал, – это отступить к юго-западу, якобы на помощь баронам. Тогда обе части флота облачников соберутся вместе.
– Попытайтесь, – попросил его Гордон. – Отходите на юго-запад и сообщите мне свое новое местоположение, чтобы я мог сблизиться с вами.
– К тому времени, когда вы прилетите, мы будем к западу от Денеба. Одному богу известно, сколько еще кораблей мы потеряем, если облачники продолжат атаковать нас своим новым оружием!
Гирон отключился, но другие стереоприемники все еще показывали картину боя, развернувшегося возле далекой звезды Ригель.
Имперские корабли гибли не только от взрывов атомных снарядов и атак невидимых фрегатов-призраков. Радар показывал, что некоторые из них выходят из боя без всяких явных причин.
– Дьявол, что же с ними происходит? – волновался Хелл Беррел.
– Что бы это ни было, они быстро разгромят фланги Гирона, – пробормотал Валь Марланн. – Его отступление может превратиться в разгром.
Гордон отвлекся от тревожной картины боя и опустошенно уставился в иллюминатор мостика.
«Этне» уже мчался с бешеной скоростью мимо созвездия Арго, спеша на юг, навстречу галактическому Армагеддону Гордон тщетно боролся с паникой. Ему не место в этом титаническом сражении будущего! Он потерял рассудок, когда подчинился минутному импульсу и решил, что попытается применить Разрушитель.
Как он это сделает, если так мало знает о самом оружии? Как осмелится высвободить ужасную силу, способную, по словам изобретателя, уничтожить всю Галактику?
26Битва среди звезд
Вибрируя всем корпусом под гул мощных ходовых генераторов, «Этне» вместе с кораблями сопровождения мчался на юг по звездным просторам Галактики.
Час за часом три больших линкора приближались к роковой встрече возле далекой искорки Денеба, к которому отступал флот империи.
– Бароны сражаются! – крикнул Хелл Беррел, впившись пылающим взглядом в изображение на стереоприемнике. – Смотрите, битва идет уже за пределами скопления!
– Должно быть, они отступают к Денебу, как и флот Гирона, – решил Гордон.
Его ошеломил невообразимый размах сражения, картина которого передавалась с одного из кораблей баронов, находящего в самом центре событий.
На первый взгляд битва казалась совершенно беспорядочной. Усеянное звездами пространство вблизи огромного сверкающего шара Скопления Геркулеса словно раскололось от тысячи крошечных вспышек. Они быстро разгорались и так же быстро исчезали. Каждая из этих вспышек на самом деле была залпом атомных орудий.
Гордон не до конца понимал, что происходит в этом грандиозном сражении. Он не мог сопоставить с собственным боевым опытом этот танец ярких смертоносных вспышек между звездами. Война далекого будущего, в которой корабли, находясь на огромном расстоянии от противника, нащупывали его лучами радаров и стреляли из могучих атомных орудий, мгновенно наводимых на цель, казалась ему чуждой и совершенно не похожей на земные битвы.
Постепенно картина боя начала проясняться. Блуждающие огни вспышек медленно перемещались назад к исполинскому скоплению. Теперь небо искрилось и сверкало к северу и северо-западу от него.
– Они отходят по приказу Гирона! – воскликнул Хелл Беррел. – Дьявол, половина кораблей баронов уже уничтожена.
Валь Марланн, капитан «Этне», словно мечущийся в клетке тигр, ходил взад-вперед между стереоприемниками.
– Смотрите, что происходит с флотом Гирона, отступающим от Ригеля, – хрипло сказал он. – Их атакуют с сумасшедшей силой. Наши потери просто чудовищны!
Стереоизображение показывало точно такой же водоворот смертоносных вспышек, только большего размера, движущийся со стороны Ригеля.
«Это даже к лучшему, – отрешенно подумал Гордон, – что я не способен представить себе ужасную картину галактического Армагеддона так же ясно, как остальные. У меня могли бы окончательно сдать нервы, а сейчас необходимо сохранять хладнокровие».
– Долго нам осталось до встречи с кораблями Гирона и баронов? – спросил он Марланна.
– Двенадцать часов, не меньше, – сдерживая волнение, ответил тот. – И одному богу известно, уцелеет ли к тому времени хоть один корабль баронов.
– Будь проклят Шорр Кан и его фанатики! – прорычал Хелл Беррел с побагровевшим от гнева лицом. – Все эти годы они строили корабли и разрабатывали новое оружие!
Гордон подошел к контрольной панели Разрушителя. В сотый раз после отлета с Троона он повторял в уме последовательность высвобождения этой загадочной силы.
«Но что произойдет, когда я ее выпущу? – напряженно думал он. – Будет ли это сверхмощное смертельное излучение или аннигиляция материи?»
Бесполезные догадки! Вряд ли он столкнется с чем-то похожим. Иначе Бренн Бир не оставил бы зловещего предупреждения о возможной гибели всей Галактики.
Час за часом проходил в невероятном напряжении, пока маленькая эскадрилья во главе с «Этне» не приблизилась к месту титанической схватки. И с каждый часом положение имперского флота ухудшалось.
Гирон отступал на юго-запад к потрепанной флотилии баронов, которая все еще сражалась за пределами Скопления. Возле туманности Большой Медведицы имперский флот наконец-то соединился с флотилиями Полярной Звезды, Лиры и Лебедя.
Командующий развернул свои корабли навстречу преследующей его армаде Лиги и яростно сражался уже два часа. В отчаянную схватку включились все силы обеих сторон.
Затем Гирон приказал прекратить битву. Как и все распоряжения адмирала, приказ был зашифрован секретным кодом и передавался по специальному стереоаппарату.
– Капитан Сандрелл, отводите эскадру Лиры от туманности! Противник прорвался между вами и кораблями Лебедя!
В приемнике послышался голос капитана:
– Их призраки уничтожили наши передовые корабли. Но я…
Связь оборвалась, стереоизображение погасло. Гордон слышал, как Гирон тщетно пытается вызвать Сандрелла.
– Это повторяется снова и снова! – бушевал Хелл Беррел. – Наш корабль сообщает, что его окружают фрегаты-призраки, а затем связь внезапно пропадает и корабль выходит из строя!
– Новое оружие Шорра Кана! – заскрежетал зубами Валь Марланн. – Если бы мы знали, что это такое!
Гордон вдруг вспомнил, что сказал Шорр Кан, когда хвастался им на Талларне:
«Это оружие способно поражать вражеские корабли изнутри».
Гордон повторил его слова остальным и добавил:
– Может быть, я сошел с ума, но мне кажется, что единственный способ, которым можно поразить корабль изнутри, – это послать какое-то мощное излучение через его собственную стереосвязь. Все корабли в момент гибели передавали какие-то сообщения.
– Хелл, это похоже на правду! – воскликнул Валь Марланн. – Если облачники перехватывают наши переговоры и используют их волну как носитель для своего излучения…
Он вскочил на стереопластину, вызвал Гирона и торопливо рассказал ему о своих подозрениях.
– Если сжимать передачи с помощью секретного кода, их новое оружие перестанет действовать! – заключил Валь Марланн. – Они не смогут своевременно перехватывать наши сообщения. И еще необходимо поставить глушители на стереоприемники, если противник снова попытается атаковать.
Гирон понимающе кивнул:
– Мы попытаемся. Я прикажу всем нашим кораблям сократить переговоры и сжимать сообщения.
Валь Марланн распорядился, чтобы техники установили на стереоприемники глушители, образующие защитные поля, которые могут задержать опасное излучение.
Все имперские корабли выполнили приказ и начали сжимать свои сообщения до импульсов продолжительностью в несколько секунд.
– Это помогает! Теперь наши корабли гораздо реже выходят из строя, – сообщил Гирон. – Но нас изрядно потрепали, а от эскадры баронов остались лишь крохи. Можем ли мы отступить на юг, внутрь Скопления?
– Нет! – возразил Гордон. – Я не рискну применять Разрушитель в Скоплении. Вам необходимо оставаться возле Денеба.
– Сделаем, что сможем, – мрачно сказал Гирон. – Но если вы не появитесь в ближайшие четыре часа, нас останется слишком мало, чтобы сдерживать врага.
– Четыре часа? – обеспокоенно повторил Валь Марланн. – Не знаю, успеем ли мы. Генераторы «Этне» и так работают с перегрузкой.
Пока маленькая эскадрилья «Этне» мчалась на юг, к белому маяку Денеба, грандиозная битва к востоку от звезды постепенно уходила все дальше от него.
Смертельный танец сгорающих звезд смещался на запад, в открытый космос. Потрепанные остатки доблестного флота баронов шли на соединение с имперскими и союзными кораблями, чтобы вместе дать последний бой.
Это на самом деле был галактический Армагеддон. Уже торжествующие победу две эскадры Облака объединились и бросились вперед, в последнюю сокрушительную атаку.