– Не стоит беспокоиться, он слишком хитер и наверняка руководил боем с Талларны! – заявил Валь Марланн.
После минутного размышления Гордон согласился. Шорр Кан не был трусом, но он наверняка предпочел руководить нападением из своего штаба в Облаке.
Спустя долгие часы корабли Лиги Темных Миров скрылись под защитой Облака. Вскоре после этого флот империи появился возле его мрачных туманных границ.
– Если мы пойдем вслед за ними, то можем попасть в западню, – заявил Гирон. – Там множество опасных для навигации участков, о которых мы ничего не знаем.
– Мы потребуем от них капитуляции, выдвинем ультиматум, – предложил Гордон.
– Шорр Кан ни за что не сдастся, – предупредил Хелл Беррел.
Но Гордон все же приказал настроить стереопередатчик на Талларну и заговорил:
– Правительству Лиги Темных Миров! Мы даем вам шанс сдаться добровольно. Сложите оружие, и мы обещаем, что никто не пострадает, кроме тех преступников, которые толкнули вас на эту агрессию. Если вы откажетесь, мы снова пустим в ход Разрушитель и направим его прямо на Облако! Мы навсегда очистим от него Галактику!
– Вы сделаете это? – Валь Марланн потрясенно посмотрел на него. – Но помилуй бог…
– Я никогда больше не отважусь на это! – ответил Гордон. – Я не пущу Разрушитель в ход еще раз. Но они почувствовали на себе его мощь и могут поверить моему блефу.
Ответа на стереосообщение не последовало. Через час Гордон повторил его. Снова безрезультатно. После очередного томительного ожидания раздался строгий голос Гирона:
– Принц, похоже, нам придется самим идти туда.
– Нет, подождите, – остановил его Хелл Беррел. – Пришло сообщение с Талларны!
В стереоприемнике появилось изображение группы усталых и потрепанных облачников, собравшихся в комнате дворца Шорра Кана. Некоторые были ранены.
– Принц Зарт, мы согласны на ваши условия! – хмуро произнес старший из них. – Как только все наши корабли произведут посадку, они будут немедленно разоружены. Через несколько часов вы сможете зайти в Облако.
– Возможно, это уловка! – резко возразил Валь Марланн. – Шорр Кан хочет выгадать время, чтобы подготовиться к встрече с нами.
Облачник покачал головой:
– Ужасная тирания Шорра Кана свергнута. Когда он отказался сдаться, мы подняли восстание. Можете сами взглянуть на него. Он умирает.
Изображение в стереоприемнике внезапно изменилось, и все увидели Шорра Кана.
Он сидел в кресле в своем строгом небольшом кабинете, из которого недавно руководил попыткой завоевать Галактику. Вокруг него стояли вооруженные облачники. Лицо его было мраморно-белым, а в боку чернела огромная рваная рана. Затем потухший взгляд на мгновение прояснился и остановился на Гордоне. Шорр Кан слабо усмехнулся:
– Вы победили. Не думал, что у вас хватит духу применить Разрушитель. Вам страшно повезло, что вы не уничтожили самих себя… – Он закашлялся, а затем продолжил: – Чертовски печальный конец, не правда ли? Но я не жалуюсь. У меня была одна жизнь, и я взял от нее все, что смог. Вы по большому счету тоже, вот почему вы мне так понравились.
Шорр Кан опустил голову, его голос упал до шепота.
– Возможно, я тоже принадлежу вашему миру, Гордон? Просто родился не в то время? Возможно…
С этими словами он повалился грудью на стол и замер.
– Принц, что он хотел вам сказать? – озадаченно спросил Хелл Беррел. – Я ничего не понял.
Гордон почувствовал странную щемящую грусть. Жизнь непредсказуема. У него не было никаких видимых причин, чтобы сочувствовать Шорру Кану. Однако он понял, что все-таки сочувствует.
Валь Марланн и другие офицеры «Этне» ликовали.
– Победа! Мы навсегда избавились от угрозы Лиги!
На корабле поднялся шум. И Гордон догадывался, что это неудержимое торжество распространяется сейчас по всему флоту.
Два часа спустя Гирон двинул свои корабли вглубь Облака по лучу радара, исходящего с Талларны. Половина флота осталась снаружи, на случай предательства.
– Теперь уже нет никаких сомнений, что они действительно сдаются, – сообщил адмирал Гордону. – Разведчики, которых я послал вперед, докладывают, что все корабли Лиги уже стоят на космодромах и разоружаются. Я оставлю эскорт для «Этне», – почтительно добавил он. – Понимаю, что вам хочется поскорей вернуться на Троон.
– Мне не нужно никакого эскорта, – ответил Гордон. – Валь Марланн, мы можем стартовать прямо сейчас.
«Этне» отправился в далекое путешествие сквозь всю Галактику к Канопусу. Но через полчаса Гордон отдал другой приказ:
– Мы летим к Солнцу, а не к Канопусу. Наша цель – Земля.
– Но, принц, весь Троон ждет вашего возвращения! – удивленно возразил Хелл Беррел. – Вся империя сойдет с ума от радости, дожидаясь возможности поприветствовать вас.
Гордон упрямо покачал головой:
– Я не полечу сейчас на Троон. Отвезите меня на Землю.
Офицеры с изумлением смотрели на него, но Валь Марланн все же распорядился изменить курс, и корабль направился к далекой желтой искорке Солнца.
Долгие часы, пока «Этне» летел на север, Гордон просидел в странном усталом оцепенении, задумчиво глядя в иллюминатор.
Он собирался вернуться на Землю, вернуться в свой мир и свое время. Только теперь он мог исполнить обещание, данное Зарту Арну.
Он смотрел на божественно яркие звезды Галактики. Далеко-далеко на западе остался сверкающий маяк Канопуса. Гордон подумал о миллионах людей, ликующих сейчас на Трооне.
– Все это теперь для меня потеряно, – обреченно сказал он самому себе. – Навсегда.
Он подумал о Лианне, и глухая волна отчаяния снова навалилась на него. Лианна тоже потеряна навсегда.
– Вся империя, вся Галактика прославляет вас, принц! – обратился к нему подошедший Хелл Беррел. – Стоит ли лететь сейчас на Землю, когда столько людей ждут вас?
– Я должен побывать там, – упрямо повторил Гордон, и растерянный антаресианец оставил его в одиночестве.
Гордон засыпал, просыпался и засыпал снова. Казалось, время потеряло для него всякий смысл. Сколько дней прошло до того момента, когда знакомый желтый диск Солнца ярко запылал прямо по курсу корабля?
«Этне» опускался к зеленой старушке Земле, к освещенному солнцем Восточному полушарию.
– Вы приземлитесь в горах возле моей лаборатории, – распорядился Гордон. – Хелл знает это место.
Башня в вечных, покрытых льдом Гималаях, похоже, ничуть не изменилась с того дня, когда Гордон покинул ее. Как же давно это было! «Этне» совершил мягкую посадку на небольшом плато.
Гордон посмотрел на своих недоумевающих друзей:
– Я собираюсь ненадолго зайти в лабораторию и хочу, чтобы со мной отправился один Хелл Беррел. – Он помолчал в нерешительности, а затем добавил: – Разрешите пожать вам руки? Вы самые лучшие и преданные друзья, о каких только можно мечтать.
– Принц Зарт, это похоже на прощание! – вырвалось у озадаченного Марланна. – Что вы собираетесь там делать?
– Со мной ничего не случится, обещаю вам, – с улыбкой ответил Гордон. – Через пару часов я вернусь на корабль.
Они обменялись рукопожатиями, а потом Валь Марланн еще долго молча стоял, глядя вслед Гордону, пока тот с Хеллом Беррелом выходил на обжигающий холодом воздух.
В башне Гордон направился в лабораторию со стеклянными стенами, где хранились диковинные приборы и инструменты, изобретенные настоящим Зартом Арном и старым Велем Квеном.
Гордон мысленно повторил все, что рассказывал ему пожилой ученый о работе телепатического усилителя и передатчика сознания, а затем со всей возможной тщательностью проверил приборы.
Хелл Беррел наблюдал за его действиями со смесью интереса и беспокойства. Наконец Гордон повернулся к нему:
– Хелл, мне понадобится ваша помощь. Вы должны сделать все в точности так, как я прошу, даже если не понимаете, зачем это нужно. Вы согласны помочь мне?
– Вы же знаете, я выполню любой ваш приказ, – сказал антаресианец. – Но не могу избавиться от неприятных предчувствий.
– Не стоит волноваться, через несколько часов вы уже полетите к Троону, и я вместе с вами, – успокоил его Гордон. – А пока подождите немного.
Он надел шлем телепатического усилителя. Проверил настройку на индивидуальную частоту Зарта Арна, как учил Вель Квен. Затем повернулся к аппарату.
Гордон сосредоточился, собрался с духом и отправил через пропасть времени усиленное аппаратурой мысленное сообщение тому, на кого прибор был настроен:
«Зарт Арн! Зарт Арн! Вы меня слышите?»
Ответа не было. Гордон снова и снова повторял вызов, но безрезультатно.
Удивление и беспокойство охватили Гордона. Через час он снова попытался вызвать Зарта Арна, но с тем же успехом. Хелл Беррел озадаченно смотрел на него.
Прошло еще четыре часа, и Гордон предпринял последнюю отчаянную попытку.
«Зарт Арн, вы слышите меня? Это Джон Гордон!»
На этот раз сквозь невообразимую бездну времени пришел слабый тихий мысленный ответ.
«Джон Гордон! Бог мой, я уже много дней ожидаю вашего вызова и не могу понять, что случилось! Почему вы сами связались со мной, а не Вель Квен?»
«Вель Квен погиб. Его убили солдаты Лиги вскоре после того, как я оказался в вашем времени. Зарт, здесь началась галактическая война между Облаком и империей, – торопливо объяснил он. – События закрутили меня, и я не мог вернуться на Землю, чтобы обменяться с вами телами. Мне пришлось изображать вас, никому не раскрывая правды, как я и обещал вам. Лишь один человек знал о моем обмане, но он теперь мертв, и больше никто ни о чем не догадывается».
«Гордон, значит, вы сдержали обещание? – донеслись до него взволнованные мысли Зарта Арна. – Вы могли остаться в моем теле и занять мое положение, но не стали этого делать».
«Зарт, я помню объяснения Веля Квена и думаю, что смогу справиться с передатчиком, – перебил его Гордон. – Поправьте меня, если я что-то упущу».
Он мысленно проделал все операции. Зарт Арн тут же отвечал, подтверждая правильность его действий и лишь изредка поправляя ошибки.