– Однажды при моем дворе появился граф Син Кривер и сообщил, что на Ааре проводится некий опасный научный эксперимент. Он посоветовал моим кораблям не появляться вблизи этой планеты. Впрочем, «посоветовал» – это слишком мягко сказано. Скорее, он приказал мне.
– Похоже на то, что на этом Ааре сосредоточены все тайны, – задумчиво произнес Джал Арт. – Или, по крайней мере, часть.
– Мы можем послать туда эскадру и быстро все выяснить, – предложил принц Зарт.
– А если там на самом деле ничего нет? – воскликнул Ион Оллен. – Графы обвинят меня в нарушении границ. Постарайтесь войти в мое положение.
– Да, мы все понимаем, – заверил его Джал Арн и обернулся к брату. – Зарт, барон прав. Если мы ничего не найдем, возмущенные вторжением графы Внешних Миров могут объявить нам войну Лучше пошлем туда корабль-разведчик без опознавательных знаков с небольшим экипажем, чтобы проверить все на месте. Его поведет капитан Хелл Беррел.
– Я должен лететь с Хеллом, – впервые с начала встречи заговорил Гордон. – За исключением Корханна, которому это задание не подходит, только я один видел загадочных союзников графов. Там, на Тейне.
– Почему это мне не подходит? – Корханн обиженно распушил перья.
– Потому что никто другой не сможет вместо вас стать правой рукой принцессы Лианны, – примирительно ответил Гордон.
– Это очень рискованно, – пробормотал Ион Оллен. – Если вас поймают… Пожалуйста, не впутывайте меня в это дело.
– Ваше беспокойство за судьбу моих друзей просто впечатляет, – ядовито заметил Джал Арн.
Барон сделал вид, что не уловил сарказма, и поднялся на ноги:
– Я возвращаюсь домой. Не хочу участвовать в этой авантюре. Ваше величество… господа… Всего хорошего.
Как только он вышел, Сат Шамар громко выругался.
– Ничего другого я от него и не ожидал! В битве с Лигой Темных Миров, когда другие бароны показывали всей Галактике незабываемый пример мужества, он отсиживался в тылу, пока не убедился, что Шорр Кан потерпел поражение.
Джал Арн кивнул:
– Но стратегическое положение владений барона делает его ценным союзником. Поэтому нам придется мириться с его эгоизмом.
Когда звездные короли и канцлеры разошлись, Джал Арн с грустью посмотрел на Гордона:
– Мне не хотелось бы, чтобы вы улетали, мой друг. Неужели вы прибыли к нам только для того, чтобы постоянно рисковать жизнью?
Гордон видел, что Корханн внимательно наблюдает за ним, и понимал, о чем тот думает. Он вспомнил тягостное прощание с Лианной и ее горькие слова о том, что Гордона привела сюда вовсе не любовь к ней, а жажда приключений и немыслимая красота этой огромной Вселенной. Но он упорно убеждал себя, что это неправда.
– Вы же сами сказали, что эта опасность угрожает в первую очередь Фомальгауту, – напомнил он Джалу Арну. – А все, что касается безопасности Лианны, – это моя забота.
Он не был уверен, что император поверил ему, и точно знал, что Корханн не поверил совершенно.
Три дня спустя корабль-разведчик стоял в полной готовности на посадочной площадке военного космодрома. Это был небольшой фрегат-призрак без всяких опознавательных знаков. Немногочисленный экипаж не носил военную форму, так же как и сам капитан Хелл Беррел.
Прощаясь с Гордоном во дворце, Зарт Арн сказал ему:
– Мы надеемся, что вы вернетесь и привезете важную информацию. В ином случае через месяц три имперские эскадры направятся к Аару.
– Но ваш брат сказал, что это может привести к войне с Внешними Мирами, – удивился Гордон.
– Есть вещи намного хуже, чем пограничная война, – мрачно ответил принц. – Вы изучали нашу историю и должны помнить о Бренне Бире.
Это имя Гордон забыть не мог.
– Разумеется. Это ваш далекий предок, основатель династии, отразивший вторжение пришельцев из Магеллановых Облаков.
– И разрушивший ради этого часть Галактики, – кивнул Зарт Арн. – У нас в архиве сохранились его записи, о которых никто больше не знает. И кое-какие детали в описании незнакомца в капюшоне заставили нас с братом заглянуть в них.
Гордон уже начал о чем-то догадываться, и принц Зарт подтвердил его самые худшие опасения:
– Бренн Бир сообщал, что магелланяне обладают невероятными ментальными способностями, так что ни один человек или негуманоид не в состоянии сопротивляться им. Справиться с ними удалось, лишь разрушив само пространство и выбросив пришельцев из нашего измерения. Но теперь… Похоже, что спустя много тысяч лет они вернулись.
10
Первоначально Внешние Миры не имели четких границ. На древних галактических картах так обозначалось все пространство от восточных и южных королевств до края известной Вселенной. В двадцать втором веке ученые открыли три важнейшие вещи: субспектральное излучение, распространяющееся быстрее скорости света, принцип управления массой и стазисное поле, защищающее человека при экстремальных скоростях и ускорениях. Благодаря этим разработкам стали возможны межзвездные полеты, и когда человеческая раса устремилась колонизировать Галактику, она двинулась в сторону крупных звездных систем, а не на окраины. Спустя тысячи лет отдельные звездные системы перестали признавать власть земного правительства и образовали независимые королевства. А самые дерзкие авантюристы направились в звездные пустыни Внешних Миров и там приобрели небольшие владения, часто ограниченные одной звездой и одной планетой.
Графы Внешних Миров, как они сами себя называли, всегда были упрямым и надменным народом. Они не подчинялись никому из звездных королей, хотя и заключили формальный союз с империей, не позволявший другим королевствам вторгаться в их крошечные владения. Этот район давно стал центром всевозможных интриг, прибежищем беглых преступников и болезненным нарывом на теле Галактики. Но завистливые звездные короли не могли допустить, чтобы кто-то из конкурентов прибрал к рукам Внешние Миры, и все оставалось по-прежнему.
«И это чертовски плохо, – решил Гордон. – Если бы эти звездные джунгли вовремя расчистили, здесь не возникла бы новая опасность. Сколько еще графов находятся в союзе с Сином Кривером? Кто-то должен его поддерживать, у него одного не хватит кораблей для крупной операции. Если, конечно, он планирует именно крупные операции».
Небольшой корабль-разведчик без труда проник в пространство Внешних Миров, двигаясь окольными путями. По галактическим стандартам он не отличался высокой скоростью, почти не имел защиты и был вооружен лишь несколькими ракетами. Но он обладал одним важным для подобной миссии преимуществом – способностью становиться невидимым. Именно поэтому фрегаты-призраки использовались в военном флоте каждого королевства.
– Было бы безопасней уйти в «темноту», – нахмурившись, проворчал Хелл Беррел. – Но тогда нам самим пришлось бы лететь вслепую в этом хаосе, а мне не по душе такая идея.
«Если это и хаос, – подумал Гордон, – то он производит сильное впечатление».
Десятки звезд сверкали в темном космосе, словно гигантские изумруды, рубины и бриллианты. Экран радара показывал множество космических течений между звездами. Тут и там пространство Внешних Миров раскалывали спирали и полосы межзвездной пыли.
Гордон оглянулся назад – туда, где сияло Скопление Геркулеса, словно рой мотыльков, вьющийся вокруг лампы. Еще дальше тусклой искоркой горел Канопус. Гордон надеялся, что вернется туда живым. Он посмотрел вперед, и его воображение умчалось к краю Галактики, ее самому отдаленному рукаву. За ним была лишь пустота, до самых Магеллановых Облаков.
– Слишком далеко, – сказал Гордон Хеллу. – Наверное, Зарт Арн ошибся. Не может быть, чтобы во Внешних Мирах прятались магелланяне. Если бы они и пришли сюда, то не как лазутчики, а вторглись бы всей силой.
Хелл Беррел покачал головой:
– История говорит, что когда-то они уже так вторгались. И были уничтожены, когда Бренн Бир в первый раз применил Разрушитель. Возможно, на этот раз они решили попробовать другой способ. Но это было так давно, что я не могу поверить в их возвращение, – добавил антаресианец.
Фрегат-призрак мчался все дальше сквозь Внешние Миры, огибая крупные течения, напоминающие космические реки, лавируя между огромными пепельно-темными звездами, обходя стороной обитаемые системы.
Наконец наступил день, когда Хелл Беррел указал на сверкающую вдалеке крохотную ярко-оранжевую точку:
– Вот он, Аар.
Гордон посмотрел на экран:
– И что мы теперь будем делать?
– Войдем в «темноту», – буркнул в ответ антаресианец. – И нам предстоят сложные маневры, чтобы добраться до него.
Он отдал приказ, и по кораблю разнеслись звуки сирены. Расположенные на корме генераторы невидимости громко загудели. Все экраны в рубке мгновенно потемнели.
Гордону уже случалось летать на фрегатах-призраках, и он был готов к этому. Генераторы создавали вокруг корабля мощное поле, преломляющее как световые, так и радарные лучи. Теперь призрак нельзя было увидеть ни в оптике, ни на радаре, но по той же причине экипаж не мог определить, что происходит снаружи. Только специальный субспектральный сенсор позволял кораблю-разведчику осторожно нащупывать путь.
Гордон подумал, что подводные лодки двадцатого века точно так же прокладывали себе дорогу в океанских глубинах. То же ощущение слепоты и чуть ли не беспомощности, тот же страх столкнуться с незамеченным радаром течением, то же доводящее почти до истерики желание поскорее снова увидеть солнечный свет. Эта пытка длилась бесконечно долго. На лбу Хелла Беррела мелким бисером выступил холодный пот, пока он пытался вывести корабль как можно ближе к одной из планет оранжевой звезды.
Наконец он отдал новый приказ, и фрегат застыл в неподвижности.
– Мы должны находиться где-то близко к поверхности Аара, но это все, что я могу сказать. Молю бога, чтобы мы не вышли из «темноты» на глазах у наших врагов.
Гордон пожал плечами:
– Ион Оллен говорил, что в этом мире не так уж много жителей и большая его часть необитаема.