В’рил посмотрел на других х’харнов, и Гордон догадался, что он собирается сообщить: «Предупредите наш флот, что имперские корабли разыскивают его. Скажите, чтобы немедленно атаковали Троон!»
Оба х’харна чуть присели и тут же скользнули прочь из зала.
Нарат галантно взял Лианну за руку, словно собирался вести на бал:
– Идемте, кузина. Мой народ ждет.
С окаменевшим лицом Лианна отправилась вместе с ним на балкон.
Остальные последовали за ними. Четверо охранников наставили оружие на Гордона и Шорра Кана. Выйдя на балкон, Нарат обернулся и раздраженно сказал:
– Не становитесь рядом со мной, Син Кривер. Это мой триумф. Отойдите назад.
Граф криво усмехнулся, но согласно кивнул. Вместе с В’рилом и охранниками он остался в задней части балкона.
Шорр Кан сделал вид, будто хочет присоединиться к ним, но Син Кривер покачал головой:
– Нет-нет, встаньте в стороне, чтобы мы могли пристрелить вас без риска для себя.
Шорр Кан пожал плечами и отошел.
Нарат подвел Лианну к перилам балкона. Белое солнце Фомальгаута осветило его фигуру. Он поднял руку.
Послышался жуткий рев. Со своего места в задней части балкона Гордон видел, что весь дворцовый парк заполнен ордами негуманоидов. Толпа, словно тяжелые волны, ударялась о стены дворца и закручивалась вокруг статуй древних королей, где с криками расселись крылатые существа. Среди негуманоидов кое-где попадались и люди, одетые в мундиры армии графов.
О чем думала Лианна, глядя на ревущую толпу? Здесь не было никого из ее подданных. Жители Хатхира либо спрятались, либо бежали, либо погибли. Завоеватели – как люди, так и негуманоиды – громкими криками приветствовали вождя, а древние короли Фомальгаута равнодушно взирали на крушение своих трудов.
Нарат снова поднял руку, и приветственные крики слились в ликующий вой. Наступил самый торжественный момент в его жизни, рядом были фанатично преданные ему негуманоиды, а он был преисполнен радости, и гордости, и любви к своему народу.
Наконец шум затих, и Нарат сказал Лианне:
– Прошу вас, кузина.
Гордо выпрямившись, она заговорила размеренным, холодным голосом, который Гордон едва узнал:
– Я, принцесса Лианна, правительница Фомальгаута, отказываюсь от верховной власти и подтверждаю, что власть переходит от меня…
Тонкий свист прервал ее речь, и Гордон увидел, как падают Син Кривер и его охранники. Крошечные атомные пули пронзили их тела и взорвались внутри, сжигая плоть и одежду.
Гордон оглянулся. В дальнем конце пустого зала стояли Хелл Беррел и Корханн с оружием в руках, только что перестрелявшие всех, кроме х’харна. В’рил в последний момент телепатически почувствовал опасность и успел отбежать в сторону.
Вслед за Гордоном обернулся с рассерженным видом Нарат:
– Что здесь…
Он замолчал, встретившись взглядом с желтыми птичьими глазами, спокойными и беспощадными, а затем Корханн выстрелил.
Нарат покачнулся, но не упал. Он как будто отказывался признавать свое поражение и смерть. Плавным, поистине королевским движением он повернулся обратно к толпе, не видевшей снизу, что происходит на балконе. Он снова попытался поднять руку, а затем упал и повис на перилах. Над парком и аллеей королей повисло потрясенное молчание.
– Нет! – внезапно закричал Хелл Беррел.
Корханн с остекленевшим взглядом направил оружие на антаресианца.
Гордон посмотрел на В’рила и сразу понял, в чем дело. Он бросился вперед, мимо дымящихся трупов охранников, схватил х’харна за одежду и… швырнул его через перила, прежде чем тот успел что-то сообразить и остановить его. За эти короткие секунды падения х’харн снова нанес психический удар, но на этот раз не направленно, а чисто инстинктивно. Когда все закончилось, Гордон презрительно усмехнулся. Оказалось, что х’харн панически боялся смерти.
Корханн опустил оружие, так и не выстрелив.
Внизу все еще стояла абсолютная тишина, словно у всех в толпе одновременно перехватило дыхание. Они смотрели на согнувшуюся пополам фигуру Нарата Тейна, на его блестящий костюм, спадающие вниз каштановые волосы и распростертые, словно в мольбе о помощи, руки.
В этот момент всеобщего оцепенения Шорр Кан начал действовать с молниеносной быстротой, которую Гордон вряд ли когда-нибудь сможет забыть.
Шорр Кан метнулся к перилам, в отчаянном жесте воздел руки к небу и крикнул ошеломленной толпе на общем языке негуманоидов Внешних Миров:
– Графы убили Нарата Тейна! Отомстим за него!
Геррны, и андакси, и кхалла и другие, безымянные расы повернули к нему свои нечеловеческие лица. А потом смысл сказанного дошел до них.
Нарат убит. Нарат из Тейна, которому они поклонялись, под знаменами которого они собрались, теперь мертв. Холодящий душу крик ярости и отчаяния раздался одновременно из тысяч нечеловеческих глоток: рычащих, шипящих, визжащих:
– Отомстим за Нарата! Смерть графам!
Началась ужасная бойня. Клыки, когти и клювы негуманоидов терзали стоявших рядом с ними людей, всего минуту назад считавшихся союзниками.
Яростный крик прокатился по всему парку и понесся дальше, так что казалось, будто весь город охвачен этими нечеловеческими воплями.
Хелл Берелл рванулся к балкону, а Корханн все еще стоял неподвижно, ошеломленный атакой х’харна, едва не заставившей его убить своего товарища.
– Сюда! – закричал Хелл. – Быстрее! Через несколько минут они будут здесь. Корханн знает все тайные ходы. Только поэтому мы и спаслись, когда дворец был захвачен. Быстрее же!
Гордон взял Лианну за руку и побежал за ним. Шорр Кан задержался, чтобы собрать оружие убитых охранников.
– Ловко я расшевелил их, правда? – рассмеялся он, догнав Гордона и передав ему пистолет. – Они не очень сообразительны, эти негуманоиды, – прошу прощения, Корханн, – но отреагировали великолепно.
Часть казавшейся монолитной стены зала отошла в сторону, открывая тайный проход. Они вошли внутрь, и Шорр Кан задвинул дверь на прежнее место.
Лианна плакала, но Гордон был слишком занят своими мыслями, чтобы обратить на нее внимание.
– Вы можете отвести нас в центр стереосвязи? – обратился он к Корханну. – Мне необходимо срочно отправить сообщение.
Корханн, не привыкший к сценам насилия, все еще не оправился от шока.
– Сообщение… для баронов?
– Нет, для Зарта Арна! – рявкнул в ответ Гордон. – Я узнал, где прячутся корабли х’харнов, и должен рассказать ему.
25
Корханн вел их по узким извилистым проходам внутри стен дворца. Путь им тускло освещали редкие лампы. Наконец через другую потайную дверь они вышли в длинный коридор.
– Центр стереосвязи за четвертой дверью, – объявил Корханн.
Они быстро зашагали по пустому коридору. Гордон и Шорр Кан шли впереди. Шум и крики наверху были слышны даже сквозь толстые стены.
– Толпа уже ворвалась во дворец, – сказал Корханн. – Они убьют всех людей, служивших графам.
– И нас тоже, если мы попадемся кому-то из них на глаза, – добавил Хелл Беррел.
Они открыли нужную дверь и быстро зашли в просторный зал, заполненный оборудованием для космической связи. Человек в военной форме с эмблемой булавы сидел за пультом управления, без особой уверенности нажимая на кнопки. За спиной у него стояли два облаченных в сутаны х’харна, которых В’рил отправил отослать сообщение. Увидев вошедших, связист замер с поднятой рукой. Х’харны попытались обернуться, но умерли, не успев этого сделать.
Гордон направил оружие на перепуганного связиста:
– Вы уже отослали сообщение х’харнам?
Лицо бедняги заблестело от пота. Он посмотрел на два серых бугорка на полу и вздрогнул:
– Я пытался. Но они используют другие частоты… Другие схемы модуляции… Все совсем не так, как у нас. Нужно время, чтобы разобраться. Они пригрозили, что разрушат мой мозг, если я не потороплюсь, но я все равно не мог…
«Глупость х’харнов и здесь дала себя знать, – подумал Гордон. – Эти твари привыкли пользоваться другими народами как инструментами и сразу же ломать, если те отказываются работать».
Он обернулся к Хеллу Беррелу:
– Вы связывались с Зартом Арном перед началом штурма. Вызовите его еще раз.
Хелл вышвырнул связиста из кресла и принялся сам нажимать кнопки и крутить верньеры.
Ужасный шум на верхних этажах дворца стал еще слышнее. Шорр Кан подошел к двери и запер ее.
– В конце концов они ворвутся сюда, – сказал он. – Но замок задержит их на какое-то время.
Гордон следил за дверью, пока Хелл устанавливал связь. Расстояние было слишком большим для телестереосигнала, но Гордон расслышал голос связиста флота, подтвердившего прием и теперь вызывающего флагман. Через мгновение донесся и голос Зарта Арна.
– Флот х’харнов находится у самого края Шпоры Паруса, – объявил Гордон. – У них есть какой-то новый вид защиты от радаров. – Он перебрал все обрывки воспоминаний, оставшихся после слияния с разумом В’рила. – Точнее не знаю, – закончил он. – Возможно, это и не поможет отыскать их, но хоть какая-то информация…
– Гордон, мы постараемся, – ответил Зарт Арн. – Обещаю вам.
И связь тут же оборвалась.
Но все уже было сделано. Все, что можно было сделать. И теперь они просто стояли и смотрели друг на друга. Гордон подошел к Лианне и взял ее за руку.
Шум становился все громче. Толпа негуманоидов ломилась во все двери дворца. Визг, вой и лай, шелест крыльев и стук копыт постепенно приближались.
– Кажется, мы выбрали самый болезненный способ героической смерти, – заметил Шорр Кан и пожал плечами. – Что ж, по крайней мере, Сии Кривер получил свое. Я готов простить человеку любую подлость, но, боже мой, каким же он был занудой!
Внезапно сквозь стены дворца проник новый звук. Или даже не звук, а мощная вибрация, заставившая задрожать все здание. Она становилась все громче, затем прошла где-то над головой и унеслась прочь.
Глаза Шорра Кана засверкали.
– Тяжелый крейсер! Что бы это могло…
Еще один могучий корабль пролетел над дворцом, сотрясая его до самого фундамента. Затем третий.